<< Într-un război cu Israelul, Iranul ar avea nevoie de bani. Nu doar pentru arme și pentru a-și menține economia pe linia de plutire, ci și pentru a reînarma miliții ca Hamas și Hezbollah. Mulți presupun că, după ani de sancțiuni, ar întâmpina dificultăți. Se înșală. În fiecare an, Iranul direcționează către conturi bancare din întreaga lume zeci de miliarde de dolari obținuți din vânzările ilicite de petrol. Această comoară imensă și secretă a fost folosită pentru a finanța atacul Hamas asupra Israelului de acum un an, roiurile de drone rusești din Ucraina și propriul program nuclear al Iranului. A semănat deja multe crize și ar putea în curând să o alimenteze pe cea mai mare dintre ele.
Pentru a înțelege cum poate Iranul să acumuleze atât de mulți bani, trebuie să ne concentrăm pe petro-economia sa. În urmă cu șase ani, când administrația Trump a reimpus un blocaj, exporturile de țiței ale Iranului au colapsat. De atunci, însă, acestea au crescut de 12 ori, ajungând în septembrie la 1,8 milioane de barili pe zi. Anul trecut, aceste vânzări au generat între 35 și 50 de miliarde de dolari; exporturile de produse petrochimice au adăugat încă 15-20 de miliarde de dolari. Este dificil să faci contrabandă cu petrol pe sute de tancuri petroliere. Spălarea discretă a miliardelor de dolari prin sistemul bancar global este chiar și mai dificilă. America monitorizează orice bancă, chiar și străină, care procesează tranzacții în dolari americani. Așadar, cum este plătit Iranul? Și cum mută, depozitează și cheltuiește sume atât de mari de bani?
The Economist a vorbit cu o gamă largă de persoane cu cunoștințe directe despre sistemul petrolier al Iranului. Pentru a verifica și confirma cele spuse, și pentru a completa detaliile, am căutat informații din alte surse, inclusiv foști oficiali în domeniul sancțiunilor, persoane din interiorul Iranului, profesioniști din domeniul informațiilor și WikiIran, un site web terț care solicită scurgeri. Investigația noastră arată că această țară și-a construit canale financiare subterane extinse, care se întind de la platformele sale petroliere până la seifurile virtuale ale băncii sale centrale. China, principalul cumpărător al Iranului, este arhitectul acestui sistem și principalul său beneficiar. Băncile globale și centrele financiare, adesea fără să știe, sunt folosite ca piese vitale ale acestui mecanism. O sursă familiarizată cu situația financiară a Iranului spune că, începând din iulie, acesta avea 53 de miliarde de dolari, 17 miliarde de euro (19 miliarde de dolari) și sume mai mici în alte valute, în conturi din străinătate.
Chiar dacă aplicarea sancțiunilor a slăbit în ultimii ani, Iranul este supus celor mai extinse sancțiuni pe care America le-a impus vreodată unei țări. Acestea vizează forțarea Iranului să limiteze îmbogățirea uraniului pentru programul nuclear, ca și finanțarea terorismului, țintind segmente largi ale economiei sale, precum și guvernul. Nicio altă țară nu impune sancțiuni atât de stricte, așa că, teoretic, majoritatea pot face afaceri cu Iranul. În practică, puțini fac acest lucru în mod deschis, deoarece America le interzice firmelor sale nu doar să facă comerț cu Iranul, ci și aibă tranzacții cu străinii despre care știu că fac acest lucru. Este deosebit de dificil pentru Iran să primească și să mute dolari, deoarece fiecare asemenea tranzacție, aproape oriunde în lume, trebuie în cele din urmă aprobată de o bancă americană.
Cu toate acestea, raportul nostru arată că, cu o aplicare neuniformă a sancțiunilor, cu determinare și ajutor din partea unui partener lacom, o țară aflată sub un embargo global de facto poate ajunge să-l sfideze la scară uriașă. Multe dintre tacticile Iranului amintesc de cele folosite de un cartel de droguri pentru a-și comercializa produsele și a recicla veniturile în alte activități ilegale, adesea prin afaceri aparent legitime. Sistemul subteran al petrolului din Iran este guvernat atât de reguli, cât și de amenințări. Sarcina este de a construi o mascaradă elaborată care să înșele autoritățile de aplicare a sancțiunilor.
Majoritatea statelor petroliere exportă petrol prin intermediul unei companii gigant de stat, dar Iranul este diferit. Compania Națională Iraniană de Petrol (NIOC), compania petrolieră de stat a Iranului, deține monopolul asupra producției. Filiala sa din Elveția, Naftiran Intertrade Company (NICO), ajută la comercializarea petrolului în străinătate. O parte tot mai mare, însă, este alocată ministerelor iraniene, organizațiilor religioase și chiar fondurilor de pensii, pentru a vinde petrolul pe cont propriu. „Este aproape medieval”, spune un fost oficial american. „Lorzii primesc bucăți din regat”.
Într-o țară care duce lipsă de valută forte, țițeiul este o formă alternativă de lichiditate. Bugetul de anul trecut al Iranului le-a permis forțelor armate să vândă petrol în valoare de 4,9 miliarde de dolari. Alocările îi recompensează, de asemenea, pe loialiștii: în 2022, persoane verificate de regim au primit oferte pentru un total combinat de 3,6 miliarde de dolari în petrol. Corpul Gardienilor Revoluției Islamice (IRGC), garda pretoriană a regimului, primește, de asemenea, o cantitate considerabilă de petrol, adesea în afara evidențelor oficiale. Un fost oficial iranian spune că, în 2022, Forța Quds, aripa externă a IRGC, a câștigat 12 miliarde de dolari din astfel de vânzări.
Toate aceste entități au canale distincte de vânzări, deși NICO și IRGC își oferă deseori serviciile unul altuia. Uneori, o companie-paravan orchestrează întreaga operațiune. Conform Trezoreriei Americane, Sahara Thunder din Iran gestionează vânzările pentru forțele armate, prezentându-se ca o firmă privată de trading. Iranul externalizează regulat vânzările către o terță parte din străinătate, cum ar fi ASB, o firmă turcească, conform Departamentului de Justiție al Americii. Însă Iranul insistă pe garanții. Baslam, o subsidiară a ASB, a transferat 51% din acțiunile sale către Forța Quds, când a început să lucreze pentru ei, conform unui contract scurs, existent între ASB și un comandant IRGC.
Prima sarcină a vânzătorilor este să găsească un cumpărător. Deși China absoarbe 95% din exporturile de țiței ale Iranului, firmele sale de stat, preocupate de sancțiuni, nu doresc să atingă petrolul. Așa că trei sau patru companii-paravan iraniene trebuie să cerceteze piața. Documente împărtășite de o sursă arată că Litamos International Limited și Haosi Trade Limited au făcut acest lucru până în 2021, când ambele au fost dizolvate. China are propriii săi brokeri, ai căror clienți alimentează uzine autorizate de stat să proceseze petrol iranian. Majoritatea sunt rafinării mici și independente, poreclite „ceainice”.
După ce se găsește un cumpărător, se semnează un acord formal, de obicei între două companii-paravan. Având în vedere sumele implicate — o livrare de țiței iranian poate ușor costa între 50 și 100 de milioane de dolari — afacerea nu poate funcționa doar pe bază de încredere. Documentele specifică fiecare detaliu, de la cursele de test și programele de inspecție până la dimensiunea viitoarelor transporturi. Prețul urmează de obicei indicatorul global Brent, cu o reducere de 10-30 de dolari pe baril. Valutele acceptate includ dolarul și, mai rar, euro, dirhami sau yeni.
Ceea ce multe contracte nu menționează este proveniența petrolului, care este de obicei declarată, fals, ca fiind Irak, Malaezia sau Oman. Originea reală este adesea confirmată într-o scrisoare confidențială, cu natura reală a exportului scrisă cu majuscule: PETROL IRANIAN.
Potrivit unei surse, există peste 100 de companii-paravan pentru a face rost de tancuri petroliere. Multe sunt nave vechi de zeci de ani, înregistrate sub pavilion panamez, un port permisiv, și redenumite pentru a deruta sistemele de urmărire. Navele încep prin a ridica petrol dintr-unul dintre terminalele de export ale Iranului. Pentru a evita atenția, își împrumută frecvent transponderele altor nave care circulă în zonă; sau folosesc software care să le facă să pară că se află în altă parte. Navele navighează apoi către Irak sau Oman, unde marfa lor poate fi transferată pe o altă navă. Un alt transbordaj poate avea loc lângă Malaezia sau Singapore, după care marfa se îndreaptă spre China.
Agenții iranieni primesc rapoarte la fiecare etapă. Deciziile sunt transmise, prin Whatsapp sau note vocale, oficialilor de rang înalt, care se pot ascunde după porecle („Roger”, de exemplu, cum a fost recent cazul unui comandant IRGC). Pe parcurs sunt furnizate certificate de origine false și documente. Chiar și cele mai secrete părți ale călătoriilor sunt atent gestionate. O listă de verificare, împărtășită de o sursă, cuprindea 24 de întrebări pentru un transbordaj lângă Malaezia, implicând nava Remy, cunoscută acum sub numele de Wilma II, un tanc petrolier despre care informațiile de urmărire de la Kpler, o firmă de date, sugerează că ar fi transportat țiței iranian.
Uneori lucrurile merg prost. O vânzare poate eșua când tancul petrolier este deja pe drum. Cargoul dispare uneori, declanșând amenințări cu violența din partea comandanților IRGC. Unele nave sunt pur și simplu abandonate. De obicei, însă, mărfurile sunt livrate fără probleme, iar în termen de 45 de zile plata ajunge la scadență. Aici intervine sistemul bancar din umbră al Iranului, cea mai impresionantă parte a schemei.
Schimb valutar special
Povestea de până acum arată cât de mult depinde supraviețuirea economică a Iranului de China. Următorul capitol subliniază această dependență. Iranul crede că a găsit un prieten— cel mai puternic aliat în cadrul unei axe anti-occidentale. Totuși, China este interesată în principal de o afacere bună. Profitând de poziția slabă a Iranului, îi va oferi asistență atât timp cât nu riscă să ardă punți importante cu America, rivalul său geopolitic, dar și cel mai mare partener comercial. Astfel, creează condițiile perfecte pentru ca toată această contrabandă a Iranului să prospere, fără însă ca vreodată să pară implicată.
Sistemul bancar din umbră al Iranului este o mostră de sclipire birocratică. Cele mai mari companii petroliere din țară, inclusiv NIOC și PCC, un mare exportator de produse petrochimice controlat de ministerul apărării, au departamente financiare mari care funcționează ca bănci, spune o sursă familiarizată cu acestea. Aceste unități au înființat firme în Iran, poreclite „schimb valutar”, care gestionează plăți externe ilicite nu doar pentru exportatorii de petrol, ci și pentru mari părți din economia Iranului.
Fiecare casă de schimb valutar locală a creat companii-paravan (cunoscute sub numele de „trusturi”), având scopul unic de a colecta și transfera bani. Acestea sunt stabilite în întreaga lume. Majoritatea au nume care par generate aleatoriu, precum „Rainbow International Commercial Company” sau „Glorious Global Limited”, ambele fiind înregistrate în Hong Kong. Rolul proprietarului listat se limitează la colaborarea cu autoritățile locale și oferirea de procuri iranienilor sau agenților iranieni. Un fost oficial iranian de rang înalt spune că aproximativ 200 de cetățeni iranieni cu pașapoarte duale supraveghează astfel de companii în Europa.
Când un exportator de petrol dorește să fie plătit, trimite un e-mail către casa de schimb preferată, specificând suma pe care trebuie să o primească și de la cine. Casa de schimb verifică apoi soldurile în rețeaua sa pentru a stabili unde ar prefera să primească banii. Apoi informează firma de petrol să notifice clientul că ar trebui să se aștepte la o factură de la un anumit trust. Unele plăți sunt făcute în yuani pe care Iranul îi reciclează în interiorul Chinei. Dar yuanul nu este convertibil, iar Iranul poate cumpăra doar o cantitate limitată din China. Prin urmare, firmele iraniene cer deseori valută forte. Același mecanism funcționează și în direcția opusă, permițând firmelor iraniene să plătească în secret pentru importuri.
Băncile la care au conturi companiile-paravan și care procesează transferuri oferă Iranului acces la sistemul financiar internațional. Mulți experți occidentali insistă că paravanele iraniene sunt aproape în totalitate sprijinite de creditori chinezi de provincie, care nu au afaceri în Occident și, prin urmare, sunt imuni la represaliile americane. Bank of Kunlun, singura bancă chineză plasată sub sancțiuni legate de Iran, este înregistrată în Xinjiang, o provincie îndepărtată. Totuși, în mod confidențial, unii veterani ai conformității bancare raportează că sunt folosite în acest mod și mari instituții. „Sunt mulți dolari de mutat”, spune unul dintre ei.
Pe baza unor scurgeri de informații de la o firmă iraniană de petrol, WikiIran a listat, în aprilie anul trecut, detaliile a 218 conturi bancare legate de 71 de trusturi gestionate de Amin, una dintre cele mai mari case de schimb valutar din Iran. O analiză a bazei de date asociate indică faptul că doar 67 dintre aceste conturi erau găzduite de o mică bancă chineză. Restul, 99 de conturi, erau la una dintre primele 20 de bănci din China. Am verificat celelalte numere de cont prin IBAN Checker, un site care verifică detaliile bancare. Acest lucru a indicat că 30 de conturi erau deținute în Emiratele Arabe Unite, inclusiv la cei doi mai mari creditori din țară; zece erau la bănci europene (CBC, ING, OTP, Commerzbank și trei Sparkassen, așa cum sunt cunoscute băncile de economii din Germania); iar alte cinci erau la bănci turcești. Două conturi erau la fintech-uri europene — Paysera și Wise — care procesează plăți transfrontaliere.
Nu există nicio sugestie că vreuna dintre bănci sau fintech-uri știa că aveau de-a face cu companii-paravan care acționau în numele Iranului, și nimic în documentele analizate nu indică acest lucru. În răspunsurile la e-mailurile trimise de The Economist, CBC și Wise au spus că nu pot comenta cu privire la conturi individuale. ING a declarat că a lansat o investigație internă anul trecut, care a relevat tranzacții cu entități menționate pe WikiIran și care au dus la închiderea unor conturi la filiala sa din Belgia. OTP a spus că conturile relevante au fost închise în august 2019.
Documentele pe care le-am obținut arată că, cel puțin la un moment dat după 2021, companii-paravan care facilitau sau solicitau plăți legate de comerțul cu petrol al Iranului au avut conturi la Citibank în Hong Kong, HSBC în Hong Kong și la cele mai mari patru bănci din China. Din nou, nu există nicio sugestie că băncile știau că aveau de-a face cu companii-paravan care acționau în numele Iranului, și nimic în documentele analizate nu indică acest lucru. (Citi a declarat că nu a găsit nicio evidență a tranzacției presupuse. HSBC nu a răspuns în timp util pentru publicare.)
Cu toate acestea, investigația noastră sugerează că un număr de companii-paravan reușesc să evite metodele de verificare utilizate de bănci. Majoritatea acestor conturi, precum și multe dintre cele menționate anterior, sunt denominate în dolari; altele sunt în euro. Chitanțele tranzacțiilor arată că paravanele iraniene folosesc unele instituții financiare globale pe post de „corespondente” — bănci internaționale care facilitează tranzacțiile în valută străină ale unor bănci mai mici prin mari centre financiare.
Băncile chineze sunt deseori folosite la începutul călătoriei unui petrodolar. Aici se află banii cumpărătorilor de petrol, iar realizarea unui transfer intern este mai discretă decât trimiterea banilor în străinătate. Opacitatea sistemului bancar chinez permite apoi caselor de schimb iraniene să mute banii pe teritoriul Chinei cu mai puțină supraveghere. Pentru bancherii locali „este la fel ca orice alt tip de afacere bancară”, spune Justine Walker de la Asociația Specialiștilor Certificați în Combaterea Spălării Banilor.
Marile bănci chineze au o altă atracție: filiale în Hong Kong, unde circuitul închis al banilor din China se întâlnește cu finanțele globale. Teritoriul găzduiește singurul sistem semnificativ de clearing în dolari în afara Americii. USD CHATS, alimentat de conturi pe care băncile le finanțează cu dolari, le permite membrilor să efectueze tranzacții între ei în dolari fără a implica instituții din America. Îl folosesc toate băncile internaționale cu afaceri solide în Asia, inclusiv nouă dintre cele mai mari zece din China. Nici ele, nici HSBC, care administrează sistemul, nu sunt obligate să raporteze tranzacțiile către autoritățile americane.
În baza unui acord cu America, băncile din Hong Kong trebuie totuși să verifice dacă plățile pe care le gestionează prin sistemul CHATS respectă sancțiunile americane, chiar dacă Hong Kong nu le impune. Însă faptul că America nu poate monitoriza aceste tranzacții oferă o anumită libertate de manevră, spune David Asher de la Hudson Institute, un think-tank. Anul trecut, sistemul a procesat o medie de 60 de miliarde de dolari în plăți pe zi, un volum care face dificilă detectarea tranzacțiilor dubioase.
Mai târziu în drumul lor, fondurile Iranului pot trece prin alte centre financiare. Documente scurse către WikiIran sugerează că, înainte de luna mai, filiala din Dubai a Banque Misr, o bancă egipteană, a găzduit până la 38 de companii-paravan folosite de brațul financiar al PCC, exportatorul de petrol. (Din nou, documentele nu indică faptul că banca a făcut acest lucru în mod conștient. Bank Misr nu a răspuns la întrebările noastre în timp util pentru publicare.) Casele de schimb folosesc UAE pentru a transfera bani între trusturi pentru a menține echilibrul conturilor, adesea după ce convertesc dolari în dirhami, explică o sursă. Teancuri de bancnote sunt transportate între bănci. Unele case de schimb dețin „dulapuri de numerar” pentru a completa conturile.
Finanțare fantomă
La multe bănci care găzduiesc companii-paravan, semnele care ar trebui să ridice suspiciuni nu sunt detectate, spun sursele. Proprietarii înregistrați pot fi cetățeni filipinezi sau indieni cu calificări nepotrivite. La o inspecție, comportamentul conturilor poate părea ciudat, cu compania primind bani din comerțul cu petrol și făcând plăți pentru lucruri fără vreo legătură. O sursă familiarizată cu NIOC spune că băncile care colaborează în mod conștient cu Iranul pot câștiga un comision de până la 15% din valoarea transferurilor.
Unde ajung banii? Unele fonduri rămân sau se întorc în Asia, sursa multor importuri iraniene, inclusiv piese de armament. Altele sunt ascunse în Levant, unde plătesc salariile pentru luptătorii Hamas, Houthi și Hezbollah. Uneori, banii sunt depozitați în locuri mai puțin evidente — precum sucursale bancare din Budapesta sau Aachen, un oraș balnear de la granița cu Munții Eifel din Germania. Londra este a șasea bază mondială ca număr de entități legate de Iran și puse pe lista neagră de America.
Casele de schimb valutar din Iran țin evidența prin menținerea unor registre interne: fișiere uriașe care compensează debitele și creditele pentru sute de trusturi. Clienții lor—companiile iraniene — își reglează pozițiile cumpărând sau vânzând dolari virtuali printr-o platformă online denumită NIMA, de obicei la rate de schimb subvenționate. Deși moneda forte rămâne în străinătate, ea aparține în cele din urmă băncii centrale a Iranului, care gestionează NIMA. Banca deține propriul „meta-registru” pentru a înregistra rezervele virtuale pe care le deține în străinătate, spune cineva familiarizat cu modul în care țara își gestionează finanțele.
Sistemul este costisitor. Incluzând reduceri, recompense pentru intermediari și comisioane financiare, Iran primește cu 30-50% mai puțină valută decât ar obține pe o piață deschisă, estimează o sursă. Administratorii companiilor-paravan uneori dispar cu banii.
Această complexitate risipitoare face însă ca rețeaua să fie rezilientă. Deși autoritățile americane au demascat sute de firme legate de Iran, apar rapid altele noi. E-mailuri schimbate între șefii PCC arată că, în 2022, când sute de conturi de trust au fost expuse, a durat doar câteva luni pentru ca firma să extragă banii și să înlocuiască majoritatea acestor conturi. Obligarea băncilor la a verifica mai atent companiile-paravan iraniene, poate prin pedepsirea cazurilor flagrante, ar putea avea un impact mai mare. În ciuda avertismentelor că ar putea face acest lucru, administrația Biden nu a pus încă pe lista neagră nicio bancă.
Susținătorii unei astfel de aplicări limitate a sancțiunilor spun că nu contează. Ei argumentează că sancțiunile își ating scopul: reducerea veniturilor pe care Iranul le obține din vânzări fără a afecta aprovizionarea globală cu petrol. Problema este că aceste costuri sunt suportate în mare parte de gospodăriile iraniene, care se confruntă cu o inflație de două cifre, și de comercianții independenți, care nu au conexiuni pentru a asigura importuri. Între timp, loialiștii regimului profită și acumulează rachete, pe măsură ce țara se apropie de momentul în care va avea arme nucleare. „Spălătoria” de bani a Iranului este o sfidare la adresa Occidentului, un avantaj pentru China și o amenințare pentru întreaga lume. >>
