Un total de 210 tone de droguri confiscate într-un singur an, un record. Cel puțin 4.500 de omoruri anul trecut, de asemenea un record. Copii recrutați de bande. Închisori ca centre de concentrare a criminalității. Vecinătăți măcinate de dușmănii criminale. Și tot acest haos este finanțat de persoane puternice din afară, cu buzunare adânci și multă experiență în afacerile cu droguri la nivel mondial, scrie The New York Times.
Ecuadorul, situat la marginea vestică a Americii de Sud, a devenit în doar câțiva ani statul de aur al traficului de droguri, cu carteluri importante din Mexic și Albania care și-au unit forțele cu bandele din închisori și de pe străzi, declanșând un val de violență fără precedent în istoria recentă a țării.
Această agitație este alimentată de creșterea cererii mondiale de cocaină. În timp ce mulți factori de decizie politică s-au concentrat asupra unei epidemii de opioide, cum ar fi fentanilul, care ucide zeci de mii de americani în fiecare an, producția de cocaină a ajuns la niveluri record, un fenomen care face acum ravagii în societatea ecuadoriană, transformând o națiune cândva pașnică într-un câmp de luptă.
„Oamenii consumă în străinătate”, a declarat maiorul Edison Núñez, un ofițer de informații din cadrul poliției naționale ecuadoriene, „dar nu înțeleg consecințele care au loc aici.”
Nu că Ecuadorul ar fi nou în afacerea cu droguri. Înghesuit între cei mai mari producători de cocaină din lume, Columbia și Peru, a servit mult timp ca poartă de ieșire pentru produsele ilicite cu destinația America de Nord și Europa.
Însă, în Columbia, un boom al cultivării frunzei de coca, un ingredient de bază al cocainei, a dus la o creștere a producției de droguri, în timp ce anii de control polițienesc lax asupra industriei narcoticelor din Ecuador au făcut din această țară o bază din ce în ce mai atractivă pentru producția și distribuția de droguri.
Violențele legate de droguri au început să crească vertiginos în jurul anului 2018, pe măsură ce grupările criminale locale se luptau pentru poziții mai bune în comerț. La început, violențele au fost limitate în principal la închisori, unde populația a crescut brusc în urma înăspririi pedepselor pentru droguri și a utilizării sporite a detenției provizorii.
În cele din urmă, guvernul a pierdut controlul asupra sistemului său penal, deținuții constrângându-i pe alți deținuți să plătească pentru paturi, servicii și securitate și chiar deținând cheile propriilor celule de închisoare. În curând, penitenciarele au devenit baze de operațiuni pentru comerțul cu droguri, potrivit experților din Ecuador.
Crima organizată internațională a văzut o oportunitate profitabilă de a-și extinde operațiunile. În prezent, cele mai puternice carteluri din Mexic, Sinaloa și Jalisco Nueva Generación, sunt finanțatori pe teren, alături de un grup din Balcani pe care poliția îl numește mafia albaneză. Grupurile locale de infractori din închisori și de pe străzi, cu nume precum Los Choneros și Los Tiguerones, lucrează cu grupurile internaționale, coordonând depozitarea, transportul și alte activități, potrivit poliției.
Cocaina intră în Ecuador din Columbia și Peru, iar apoi pleacă de obicei pe apă din unul dintre porturile pline de viață ale țării.
Din cele aproximativ 300.000 de containere de transport maritim care pleacă în fiecare lună din unul dintre cele mai populate orașe ecuadoriene, Guayaquil – unul dintre cele mai aglomerate porturi din America de Sud – autoritățile reușesc să percheziționeze doar 20 la sută dintre ele, a declarat maiorul Núñez.
În aceste zile, drogurile sunt transportate din porturile ecuadoriene ascunse în podele reconstruite, în cutii de banane, în paleți de lemn și cacao, înainte de a ajunge în cele din urmă la petreceri în orașele universitare din SUA și în cluburile din orașele europene.
În Guayaquil, un oraș umed încadrat de dealuri verzi, cu o populație metropolitană de 3,5 milioane de locuitori, rivalitățile dintre grupurile criminale s-au revărsat în stradă, producând o viață publică oribilă, înecată în violență, menită în mod clar să inducă teamă.
Televiziunile de știri sunt umplute în mod regulat cu reportaje despre decapitări, mașini-capcană, polițiști asasinați, tineri spânzurați de poduri și copii împușcați în fața caselor sau a școlilor.
„Este atât de dureros”, a declarat un lider al comunității, care a cerut să nu fie numit din motive de siguranță. Cartierul liderului a fost transformat în ultimii ani, iar copii de numai 13 ani au fost recrutați cu forța în grupuri criminale. „Se simt amenințați”, a spus liderul. „«Nu vrei să te alături? Îți vom ucide familia»”.
Ca răspuns, președintele Ecuadorului, Guillermo Lasso, un conservator, a declarat mai multe stări de urgență, trimițând armata pe străzi pentru a păzi școlile și întreprinderile.
Mai recent, Los Choneros și alții au găsit o altă sursă de venit: extorcarea. Comercianții, liderii comunității, chiar și furnizorii de apă, cei care colectează gunoiul și școlile sunt obligați să plătească o taxă grupurilor criminale în schimbul siguranței lor.
În interiorul închisorilor, șantajul este normă de ani de zile.
Într-o dimineață recentă din Guayaquil, Katarine, în vârstă de 30 de ani, mamă a trei copii, stătea pe o bordură în fața celei mai mari închisori din țară. Soțul ei, un cultivator de banane, fusese reținut cu cinci zile înainte, a spus ea, în urma unei bătăi de stradă.
El a sunat-o din închisoare, a spus ea, cerându-i să vireze bani într-un cont bancar aparținând unei bande. Dacă nu plătea, a explicat el, ar fi fost bătut, posibil electrocutat.
Katarine, care, din motive de siguranță, a cerut să i se folosească doar prenumele, a trimis în cele din urmă 263 de dolari, aproximativ salariul pe o lună, bani pe care i-a obținut prin amanetarea lucrurilor sale.
„Eram mai mult decât disperată”, a spus ea, întrebându-se de ce autoritățile nu fac mai mult pentru a controla această practică. Fiecare persoană aruncată în închisoare, a spus ea, devine inevitabil un contribuabil pentru grupurile criminale.
Violențele i-au traumatizat pe mulți ecuadorieni.
Între 2005 și 2015, Ecuadorul a fost martorul unei transformări extraordinare, în timp ce milioane de oameni au ieșit din sărăcie, pe valul unui boom petrolier ale cărui profituri președintele de atunci, Rafael Correa, un om de stânga, le-a investit în educație, asistență medicală și alte programe sociale.
Dintr-o dată, menajerele și zidarii au crezut că copiii lor ar putea termina liceul, deveni profesioniști și trăi vieți complet diferite de cele ale părinților lor. Astăzi, acei ecuadorieni privesc cum cartierele lor se deteriorează în mijlocul criminalității, drogurilor și violenței.
Declinul țării a fost, de asemenea, adâncit de pandemie, care, la fel ca în alte părți ale lumii, a afectat puternic economia. Astăzi, doar 34% dintre ecuadorieni au un loc de muncă adecvat, conform datelor guvernamentale, în scădere de la un nivel ridicat de aproape 50% în urmă cu un deceniu.
În unele cartiere, spun liderii comunității, dificultățile financiare îi împing pe tineri spre criminalitate, agravând criza de securitate.
Într-o altă dimineață din Guayaquil, Ana Morales, în vârstă de 41 de ani, era într-un cimitir mare, vizitând o criptă albă în care se aflau rămășițele fiului ei, Miguel, care fusese frizer și tată. Morales a spus că, atunci când nu a mai avut de lucru în timpul pandemiei, el a furat un telefon mobil pentru a plăti medicamentele și mâncarea, ajungând în închisoare.
Aceasta s-a dovedit a fi o condamnare la moarte. În timp ce se afla acolo, a izbucnit o revoltă între bandele din închisoare.
El a fost una dintre cele peste 600 de persoane ucise în conflictele din închisoare începând din 2019, potrivit Comitetului Permanent pentru Apărarea Drepturilor Omului, o organizație non-profit din Guayaquil.
Ana Morales a ajutat la fondarea Comitetului rudelor pentru justiție în închisori, un grup care a dat în judecată statul ecuadorian, acuzându-l de încălcarea drepturilor omului în relația cu deținuții și cerând reparații complete.
Scopul ei este să vorbească în numele „celorlalte mame care plâng, care au rămas în casele lor îmbrățișându-și pernele”.
„Ne aflăm într-o criză teribilă”, a spus ea, „atât în închisori, cât și afară, pe străzi”.
Criza s-a răsfrânt asupra guvernului, unde unii oficiali au fost acuzați că au fost cooptați de grupurile criminale. Jurnaliștii au fugit, procurorii au fost uciși, iar activiștii pentru drepturile omului au fost reduși la tăcere pentru că au investigat sau au vorbit despre crime sau corupție.
Potrivit sondajelor, rata de aprobare a lui Lasso este scăzută, iar în luna mai, confruntat cu o punere sub acuzare pentru presupuse fapte de corupție, acesta a dizolvat Adunarea Națională și a cerut noi alegeri. Ecuadorienii vor alege un nou președinte și o nouă Adunare Națională în august, cu un posibil tur de scrutin în octombrie, în timp ce țara se află la o răscruce politică, cu o intensificare a violenței.
În Guayaquil, poliția a încercat să combată criminalitatea prin raiduri nocturne în zonele cu grad ridicat de violență.
Recent, într-o seară, o caravană de vehicule de poliție a străbătut în ritm alert suburbia Durán din Guayaquil. Aceștia s-au revărsat din mașini în veste antiglonț și cagule negre, ordonând bărbaților să se pună la pământ și trimițând.
Ei au efectuat trei arestări în decurs de câteva ore, uneori confiscând pietre albe de mărimea unui pumn, probabil droguri, din interiorul unei case.
Întorși în mașină, ofițerii au vorbit despre provocările cu care s-au confruntat.
Unul dintre ofițeri, care a cerut anonimatul pentru a putea vorbi liber, a declarat că Ecuadorul are nevoie cu adevărat de un lider care să se concentreze ca un laser asupra criminalității. Unul dintre numele pe care l-a menționat a fost cel al președintelui din El Salvador, Nayib Bukele, care s-a bucurat de atenție la nivel mondial, dar și de acuzații generalizate de încălcare a drepturilor omului, pentru rata masivă de încarcerare și pentru scăderea drastică a ratei criminalității.
„Avem nevoie de cineva ca acest om în El Salvador”, a spus ofițerul, explicând că i-a plăcut modul în care Bukele „preia frâiele în materie de securitate”.
Lipsa de fonduri, a explicat ofițerul, a făcut ca forțele de ordine să plătească din propriul buzunar pentru a-și repara vehiculele. În loc de stații radio, ofițerii și-au folosit propriile telefoane pentru a comunica. Deoarece infractorii au o tehnologie mult mai bună, a spus el, „suntem într-o luptă inegală”.
