Într-o zi din 2017, un BMW negru blindat s-a oprit în fața sediului central al Grupului Wagner din Sankt Petersburg. Înăuntru s-a făcut liniște, pe măsură ce se răspândea vestea că Evgheni Prigojin, șeful, a sosit, scrie The Economist.
<< Într-una dintre sălile de conferințe era în desfășurare o ședință, iar Prigojin a intrat direct în toiul ei. Avea o figură impunătoare: un bărbat corpolent, chel ca un glonț, în jur de 50 de ani, flancat de gărzi de corp. Dar mulți dintre angajații săi nu-l cunoscuseră niciodată. Grupul Wagner – o companie militară privată într-o țară în care se presupunea că astfel de organizații erau ilegale – nu exista în mod oficial. Prigojin a păstrat un profil atât de discret încât un director junior care participa la întâlnirea din acea zi nu l-a recunoscut. Potrivit unui fost angajat care a asistat la scenă, tânărul s-a ridicat pentru a se prezenta. Prigojin pur și simplu s-a uitat fix la el. Apoi, l-a luat pe bărbat de mâneca jachetei, l-a condus pe coridor și l-a lovit, cu putere, în față.
Puțini ruși ar avea probleme în a-l recunoaște pe Prigojin astăzi. Grupul Wagner a devenit cea mai cunoscută forță de mercenari din lume, iar liderul său, mai mult decât orice general, este imaginea războiului Rusiei din Ucraina. Prigojin emite un flux de comunicate combative pe Telegram și VKontakte, echivalentul rusesc al Facebook. El se confruntă cu instituția militară, oferindu-le rușilor o perspectivă rară asupra luptelor pentru putere care, în mod normal, ar fi fost claustrate. Deși se pare că a eșuat în încercarea de a-l înlocui pe Serghei Șoigu, ministrul apărării, el rămâne un actor politic puternic, în parte datorită numărului uriaș de urmăritori pe care Wagner i-a atras pe rețelele de socializare.
Cu toată notorietatea lui Prigojin, rolul său în cadrul structurilor de putere ale Kremlinului rămâne neclar – poate că așa îi place lui Vladimir Putin. Neclaritatea cu privire la poziția Wagner în lanțul de comandă oferă guvernului o negare subțire pentru crimele de război ale grupului în Ucraina. Unii tineri ruși îl văd pe Prigojin ca pe un erou trădat de corupția și incompetența din cadrul instituțiilor militare sclerotice. Alții cred că este un gangster care a avut noroc sau că este o unealtă a serviciilor de securitate, care ar putea fi abandonat după ce și-a atins scopul. Câțiva cred că l-ar putea uzurpa pe Putin. Prigojin însuși a fost foarte rezervat în privința ambițiilor viitoare, dar pare din ce în ce mai probabil că va fi un jucător important în viitorul țării sale, dacă va supraviețui loviturilor de cuțit și otrăvurilor dușmanilor săi din elita rusă. Pentru a înțelege ce ar putea face în continuare acest personaj ager, este instructiv să ne uităm la transformările din trecutul său.
Evgheni Viktorovici Prigojin s-a născut în 1961 și a avut parte de un start în viață cât se poate de bun în Uniunea Sovietică. A urmat cursurile Școlii 62 din Leningrad, o instituție proeminentă care a produs în mod regulat atleți olimpici. Potrivit unui document pe care hackerii susțin că l-au furat de la avocații lui Prigojin, el însuși ar fi putut fi un schior profesionist dacă nu s-ar fi accidentat.
În schimb, el și-a lăsat prima amprentă în evidența publică ca infractor. În 1979, la vârsta de 18 ani, Prigojin a fost condamnat la doi ani de închisoare cu suspendare pentru furt. În timp ce se afla încă în perioada de probațiune, a comis o serie de spargeri. Nu prea erau multe lucruri care să merite furate în Leningradul din epoca sovietică. În februarie 1980, Prigojin și un complice au pătruns într-un apartament și au furat o vază, un suport pentru șervețele și șase pahare de vin.
Infracțiunile minore au dus la altele mai brutale. Într-o seară, Prigojin și acoliții săi au ieșit să sărbătorească furtul a 250 de ruble de la un bărbat pe care îl ademeniseră pe o alee întunecată. Prigojin a observat o tânără femeie într-o haină „frumoasă”, potrivit mărturiei date de un membru al bandei. Aceștia au urmărit-o pe femeie în stradă și unul dintre ei i-a cerut o țigară. În timp ce aceasta își deschidea geanta, Prigojin a apucat-o de gât pe la spate și a început să o stranguleze. Ea a încercat să țipe, dar el a strâns-o și mai tare, până când aceasta și-a pierdut cunoștința și s-a prăbușit la pământ. Unul dintre tâlhari i-a luat cizmele; Prigojin i-a smuls cerceii de aur. Un tribunal l-a condamnat la 13 ani de închisoare. Abia împlinise 20 de ani.
Închisorile sovietice erau locuri nemiloase. Laura Piacentini, un criminolog care a trăit printre deținuți atunci când țara s-a deschis după căderea comunismului, spune că sistemul era dedicat „urmăririi neobosite a unei violențe hidoase și profund inumane”. Deținuții erau adăpostiți în barăci de 50 până la 100 de persoane. Gardienii îi încurajau pe deținuți să impună disciplina. Viața de zi cu zi era condusă de vory v zakone – infractori care țineau la rigorile codului.
Vory avea reguli stricte și un simț al onoarei, oricât de pervers. Piacentini bănuiește că este posibil ca aceștia să-l fi disprețuit pe Prigojin pentru că s-a luat de o femeie singuratică și, ca urmare, l-au tratat rău. De asemenea, vory guvernau economia închisorii. Îți puteau oferi un casetofon sau un televizor și puteau organiza protecția familiei tale de afară. În multe privințe, perioada petrecută de Prigojin în închisoare i-a oferit aptitudinile potrivite pentru a prospera în noua Rusie care se contura în afara zidurilor.
Prigojin a fost eliberat în 1990, pe când se apropia de vârsta de 30 de ani. El spune că noua sa viață a început prin vânzarea de hotdogi în Leningrad (acum Sankt Petersburg). „Am făcut muștarul în apartamentul meu, în bucătărie. Mama mea a adunat acolo încasările noastre. Făceam 1.000 de dolari pe lună. Erau munți de ruble, atât de multe încât mamei mele îi era greu să le numere”, a declarat el pentru un ziar. A renunțat rapid la fast-food pentru gastronomie. Unul dintre restaurantele sale se afla în pivnițele vămii istorice din Sankt-Petersburg și era condus de un englez roșcat și cu barbă. Un alt restaurant se afla pe un vas care fusese cândva o discotecă plutitoare.
După cum povestește Prigojin, succesul său a venit prin muncă grea. Dar alții cred că este mai mult decât atât. Mihail Hodorkovski, un fost oligarh care a fost încarcerat de Putin în 2005, susține că crima organizată și scena restaurantelor din Sankt-Petersburg erau strâns legate. Doi dintre partenerii lui Prigojin în afacerea cu restaurante dețineau un cazinou și este greu de imaginat că nu ar fi întâlnit mafioți în acest mediu: Sankt Petersburg, spune Hodorkovski, era ca „un Chicago rusesc”. Membrii cercului lui Prigojin își amintesc ziua în care viceprimarul responsabil, printre altele, de cazinouri, a luat masa la unul dintre restaurantele sale. Numele lui era Vladimir Putin.
Ascensiunea lui Putin la putere l-a purtat pe Prigojin în siajul său. După ce Putin a devenit președinte în 2000, Prigojin a devenit bucătarul preferat la marile dineuri, ceea ce i-a adus porecla de „bucătarul lui Putin”. Acest rol i-a oferit apropierea de cel mai puternic om din țară, ca să nu mai vorbim de diverși lideri mondiali. Fotografii l-au surprins în timp ce zăbovea alături de președintele George W. Bush.
Candace Rondeaux, care a locuit în Sankt Petersburg în anii 1990 și care este acum expertă în Wagner, a susținut că rolul lui Prigojin în domeniul restaurantelor nu a avut nimic trivial. Putin, un novice în politică atunci când a ajuns la putere, folosea banchete somptuoase pentru a-și impresiona colegii șefi de stat. Aceasta nu a fost o sarcină ușoară pentru Prigojin, care a trebuit să lupte cu penuria de alimente și cu reputația Rusiei pentru bucătăria execrabilă. El a creat meniuri elegante din ingrediente tradiționale. Când Bush a fost în oraș, Prigojin l-a servit cu roșii de Astrahan și oțet balsamic, raci cu marmeladă de coacăze și șalău prăjit cu napi și dovlecei mici (Bush a mâncat friptură).
Îndemânarea lui Prigojin în organizarea de evenimente mari l-a făcut neprețuit pentru un guvern care se baza pe manipularea aparențelor. Frumusețea scenografiilor sale era uneori la limita satirei. Potrivit unor scurgeri de e-mailuri, la cina de ziua de naștere a lui Serghei Ivanov, șeful administrației prezidențiale, invitaților li s-a oferit „carne de struț somalez, crocodil, rechin gri și piranha” (Putin a mâncat friptură).
Poziția sa era una care necesita o mare încredere. Există o lungă tradiție de otrăvire politică în Rusia. Un fost ofițer de informații american a spus că rolul bucătarului oficial este mai important la Kremlin decât oriunde în Occident: „Chiar trebuie să ai încredere în bucătarul tău personal. Mare lucru”. Putin știa asta mai bine decât oricine, bunicul său fusese bucătarul personal al lui Stalin.
Potrivit lui Rondeaux, expertul în Wagner, cei care oferă servicii casnice liderului și cercului său intim pot ajunge foarte departe în sistemele autoritare. „Șoferii celor bogați și puternici din Sankt Petersburg, majordomii, cameristele, bucătarii… s-au ridicat și ei. Ei sunt [astăzi] curtenii regali ai Rusiei lui Putin.” Prigojin a obținut contracte pentru a furniza alimente școlilor, închisorilor și întregii armate ruse. Se pare că acest lucru i-a adus o avere. Mai important, el a păstrat încrederea lui Putin.
Foarte puțini angajați ai Grupului Wagner vorbesc cu presa. Unul care a fost dispus să o facă a fost Marat Gabidullin, un veteran grizonat care spune că și-a părăsit funcția din forțele armate oficiale ale Rusiei în 1993. (Nu a fost posibil verificarea tuturor detaliilor poveștii sale, dar aceasta era în concordanță cu indiciile disponibile). Gabidullin spune că s-a luptat să se acomodeze la viața civilă după ce a părăsit trupele de parașutiști. A încercat să lucreze ca gardă de corp, dar a împușcat un mafiot siberian, fiind condamnat la trei ani de închisoare. Un vechi camarad din armată i-a spus despre Grupul Wagner, iar el s-a înscris. A servit mai întâi în Ucraina, unde conflictul a izbucnit în 2014 între guvern și separatiștii susținuți de Rusia în estul țării, și apoi în Siria, unde Rusia a sprijinit regimul lui Bashar al-Assad.
Gabidullin spune că în 2016 a fost implicat într-un schimb de focuri cu o bandă de jihadiști în apropiere de Palmira, în Siria. Nu a auzit explozia care l-a aruncat în aer. Totul era încețoșat, singura lui senzație fiind durerea provocată de zecile de bucăți de șrapnel care îi sfâșiau carnea. A petrecut două luni în comă la spital. Când s-a trezit, încă amețit, cineva i-a întins un telefon. „Este Evgheni Viktorovici.” A fost, a spus Gabidullin, „ca și cum ar fi fost sunat de Dumnezeu”. Prigojin i-a spus că Grupul Wagner va plăti pentru orice tratament de care are nevoie. I-a promis lui Gabidullin o medalie și o slujbă confortabilă la birou. Prigojin nu purtase niciodată el însuși o uniformă (cu excepția hainelor de pușcărie), dar își considera luptătorii drept camarazi.
Cum anume a ajuns Prigojin de la bucătar la ceva asemănător cu un comandant militar rămâne neclar. Gabidullin spune că, la începuturi, Grupul Wagner era cunoscut pur și simplu sub numele de companie și a desfășurat soldați de închiriat în întreaga lume, din Crimeea până în Siria, din Libia până în Congo. În Siria, au antrenat mercenari locali și au servit ca trupe de șoc pentru regim. În Libia, au luptat pentru un comandant rebel susținut de Rusia. În Republica Centrafricană, „instructorii” Wagner au sprijinit guvernul în timpul războiului civil din această țară.
În 2014 și 2015, bărbați din grup au servit în Ucraina ca „soldați fantomă”, trupe în uniformă fără însemne de identificare. Aceștia au făcut raiduri pe teritoriul controlat de forțele ucrainene, au efectuat misiuni de sabotaj și au luat „ostatici”. Sarcina lor era de a unifica grupurile armate separatiste concurente sub o singură comandă. Ulterior, au circulat zvonuri conform cărora Grupul Wagner a aranjat moartea mai multor comandanți separatiști care au fost suficient de nechibzuiți pentru a face probleme.
După ce Gabidullin și-a revenit, s-a alăturat personalului lui Prigojin ca asistent personal al acestuia. Acest post i-a oferit lui Gabidullin o viziune de la marginea ringului asupra organizației. Presa de la acea vreme a sugerat că veniturile Grupului Wagner proveneau din controlul asupra puțurilor de petrol și rafinăriilor siriene. Însă Gabidullin respinge această explicație: industria petrolieră siriană era „ruginită”, într-o „stare de colaps”. Din câte știa el, Grupul Wagner nu făcea niciun ban, iar Prigojin nu a plătit niciodată impozite. În schimb, spune Gabidullin, statul a transferat fonduri pentru a plăti operațiunile cerute de Kremlin.
În 2017, la apogeul desfășurării Wagner în Siria, Gabidullin a calculat că grupul a cheltuit 175 de milioane de dolari, inclusiv 25 de milioane de dolari în pensii către familiile mercenarilor morți. Prigojin a reușit să achiziționeze tancuri, vehicule blindate, lansatoare de rachete și arme de calibru mic.
Deși unii cred că Prigojin este o simplă creatură a Kremlinului, acesta pare să aibă o anumită libertate de acțiune din proprie inițiativă. Potrivit lui Gabidullin, în februarie 2018, Prigojin a luat „singur decizia” de a-și trimite oamenii să captureze puțuri de petrol în teritoriul controlat de kurzi. Prigojin nu și-a dat seama că forțele speciale americane operau în zonă, un eșec major al serviciilor de informații. Când americanii au văzut mercenarii intrând, au sunat la linia telefonică directă a Ministerului rus al Apărării, dorind să se asigure că nu vor declanșa un război mondial dacă resping atacul. Rușii i-au asigurat pe americani că nu aveau pe nimeni în zonă. Americanii i-au bombardat pe soldații Wagner și, potrivit estimărilor lui Gabidullin, au murit peste 100 de persoane.
Relatările diferă în ceea ce privește modul în care s-a permis ca această debandadă să aibă loc. Unii spun că Prigojin a primit permisiunea Kremlinului pentru raid, dar Ministerul Apărării a decis să îl dezavueze. Gabidullin spune că există o explicație mai simplă. Generalul rus care a răspuns la apel avea ordin să „nu intervină” asupra Wagner și pur și simplu a respectat aceste instrucțiuni întocmai.
În februarie 2022, Rusia a invadat Ucraina. La început, Grupul Wagner nu părea să aibă un rol în „operațiunea militară specială”, așa cum a numit Kremlinul invazia. De fapt, mercenarii testați în luptă ai lui Prigojin au fost atât de vizibil absenți în primele zile ale războiului, încât au început să circule teorii despre motivul pentru care nu erau acolo. Potrivit lui Hodorkovski, fostul oligarh, Putin a ordonat de fapt Grupului Wagner să îl asasineze pe liderul Ucrainei, Volodimir Zelenski, chiar la începutul invaziei. Hodorkovski este acum o figură a opoziției și adună informații despre regim de la baza sa din Londra. El spune că rivalii lui Prigojin din cadrul instituțiilor de securitate i-au anunțat pe ucraineni; se presupune că operațiunea s-a încheiat atât de rușinos încât Prigojin a căzut în dizgrație. (Hodorkovski nu vrea să spună de unde știe acest lucru).
Oricare ar fi fost motivul absenței lor inițiale de pe câmpul de luptă, luptătorii Grupului Wagner au început să fie văzuți acolo peste câteva luni, după ce Ucraina a opus o rezistență mai aprigă decât se aștepta.
Rolul Grupului Wagner a fost clarificat în septembrie 2022, când un videoclip a apărut pe Twitter. Acesta îl arăta pe Prigojin în curtea unei închisori, adunând recruți. Sute de bărbați stau în jurul lui în timp ce le spune că „Dumnezeu și Allah vă pot scoate de aici într-un sicriu. Eu vă pot scoate de aici în viață”. Tot ce trebuiau să facă era să lupte pentru Wagner în Ucraina. Le-a fluturat o promisiune căreia mulți nu i-au putut rezista: „Nu vă veți întoarce în închisoare sub nicio formă”. Le-a dat cinci minute pentru a se decide dacă îi acceptă sau nu oferta.
Până în acel moment, Prigojin i-a dat în judecată pe jurnaliștii care sugerau că ar fi avut orice fel de relație cu Grupul Wagner. Acum, el vorbea deschis despre asta. Curând, aproape că nu trecea o zi fără o declarație a lui Prigojin sau fără un videoclip pe rețelele de socializare, care îl arăta adesea în ținută de luptă completă lângă linia frontului. A deschis un nou sediu în Sankt Petersburg, un turn de sticlă strălucitoare cu „PMC Wagner Group” deasupra ușii cu litere chirilice uriașe. Cererea insațiabilă de cadavre pe linia frontului părea să-l facă de neatins. El era vânzătorul de care Kremlinul avea nevoie. (De asemenea, a recunoscut în cele din urmă că a fondat un colectiv de troli online care a încercat să intervină în alegerile americane din 2016 – o altă afirmație pe care o negase anterior).
A existat, totuși, un avertisment pentru deținuții care s-au înscris: „Cei care ajung [pe front] și în prima zi spun că locul lor nu-i aici, îi marcăm ca dezertori și îi executăm prin împușcare”. Wagner a postat o înregistrare video cu un fost prizonier pe nume Evgheni Nujin, care a fost eliberat de o condamnare de 24 de ani pentru crimă pentru a lupta în Ucraina. El a dezertat, dar a fost recapturat. În videoclip, Nujin poate fi văzut într-un subsol întunecat. Capul său este legat cu bandă adezivă de un perete de cărămidă, apoi creierii îi sunt zdrobiți cu un baros – o metodă de execuție care a devenit marca înregistrată a Wagner. Prigojin a numit videoclipul «o excelentă muncă de regizor». El a vizitat o unitate Wagner pentru a le oferi un baros pe care sunt gravate cuvintele «Pentru uciderea iepurilor», adică a celor care au fugit din lupte.
Ministerul britanic al Apărării spune că, la un moment dat, în Ucraina se aflau aproximativ 50.000 de luptători Wagner, iar patru din cinci erau foști prizonieri. Prigojin era hotărât să culeagă glorie doar pentru Wagner. În ianuarie, el a anunțat că „muzicienii” săi au cucerit orașul Soledar, în estul Ucrainei. „Vreau să subliniez că nicio altă unitate în afară luptătorilor Wagner nu a luat parte la asaltul asupra Soledar”. (Acest lucru nu era adevărat. Armata rusă a luptat și acolo).
Apoi s-a deplasat mai departe spre est, în orașul Bahmut, despre care a afirmat, de asemenea, că Wagner l-ar fi capturat de unul singur. Dar generalii ruși nu erau pregătiți să ajute. Potrivit lui Hodorkovski, atât Șoigu, ministrul apărării, cât și Valeri Gherasimov, șeful Statului Major General, îi vedeau pe oamenii lui Prigojin drept carne de tun a căror sarcină era de a curăța câmpurile de mine mergând prin ele și de a identifica pozițiile inamice atrăgând focul. Hodorkovski spune că Prigojin dorea ca artileria grea să le deschidă calea oamenilor săi, așa cum s-ar fi întâmplat în cazul unităților regulate, dar instituția de apărare rusă nu a fost dispusă să își folosească rezerva limitată de obuze.
Bahmut nu a căzut repede. Prigojin a fost lăsat să se înfurie pe „leneșii” din culise, care mâncau „din farfurii de aur” în timp ce oamenii săi erau trimiși acasă în sicrie. Televiziunea rusă de stat, care obișnuia să îl slăvească pe Prigojin, nu i-a acordat aproape nicio atenție în acest an, sugerând că dușmanii săi din cadrul establishment-ului politic au câștigat avantajul.
Dar Gabidullin, fostul său angajat, spune că Prigojin este cel mai creativ atunci când este încolțit. „Este un om dificil, nu un om simplu. Este o greșeală să ne gândim la el ca la un fel de criminal prost… Este foarte inteligent și foarte periculos.”
La sfârșitul lunii mai, Prigojin a susținut că a pus mâna pe Bahmut cu prețul a 20.000 de vieți Wagner. El a dat un interviu unei televiziuni, atacându-i pe Șoigu, pe Serghei Lavrov, ministrul de externe, și pe alți membri ai „elitelor” pentru că își trimit copiii în străinătate, în timp ce rușii obișnuiți îi trimit pe ai lor pe front. Aproape că a scuipat în fața camerei: „Nenorociților. Adunați-vă odraslele și trimiteți-le la război”.
Moscova mustește acum de speculații privind ambițiile politice ale lui Prigojin. El s-a impus ca un showman, chiar dacă unul oarecum grosolan. Când Parlamentul European i-a criticat pe cei din Wagner, el le-a trimis o cutie de vioară, o referire la „orchestra” sa. Înăuntru se afla un baros stropit cu vopsea roșie – sau era sânge? Spunea că va candida pentru funcția de președinte… al Ucrainei.
Gabidullin bănuiește că fostul său șef nu vrea să ocupe funcția supremă în țara sa natală. „Președintele Rusiei este responsabil pentru tot, pentru toate greșelile, pentru toate eșecurile”, spune Gabidullin. În schimb, el crede că Prigojin ar dori să se mute în golul lăsat de moartea, anul trecut, a lui Vladimir Jirinovski, un politician ultranaționalist care a acționat ca un critic autorizat al regimului. „Acesta este un loc foarte confortabil. Nu trebuie să se confrunte cu nicio problemă, dar poate vorbi deschis… făcând bani din statutul său”.
Fiona Hill, fostă responsabilă cu politica privind Rusia în cadrul Consiliului de Securitate Națională al Americii, este de asemenea atrasă de teoria conform căreia este util din punct de vedere politic ca Putin să fie combătut de pe dreapta: îl face să pară rezonabil prin comparație. Ea crede că acest calcul se află în spatele unei serii recente de articole din presa rusă în care se vorbește despre posibilitatea unei președinții a lui Prigojin; de asemenea, ar putea explica de ce atacurile sale aparent pripite împotriva Kremlinului au rămas nepedepsite. Prigojin, spune Hill, „și-a perfecționat cu siguranță bombastica” și ar putea cu ușurință să intre în rolul de bau-bau pe care l-a jucat Jirinovski.
Fiona Hill are o perspectivă interesantă asupra dinamicii puterii dintre Putin și bucătarul său condamnat: ea crede că unul dintre motivele pentru care președintele îl ține pe Prigojin atât de aproape este acela de a părea dur prin asociere, o imagine pe care o dorește cu ardoare. În urmă cu câțiva ani, când Hill făcea cercetări pentru biografia lui Putin, a ajuns să suspecteze că toate poveștile care alcătuiesc legendele personale ale liderului rus – puștiul războinic care se lupta în curtea blocului său din Leningrad; evaluarea personalității sale din KGB, conform căreia suferea de un „simț diminuat al pericolului” – provin de la Putin însuși.
„Uneori mă întreb cât de dur este Putin”, spune ea. „Am stat chiar lângă el, el însuși nu prea emană asta în persoană… fizicul său este bine închegat, dar nu este fizic intimidant”. Poate că Prigojin bănuiește că șeful său nu este atât de puternic pe cât pretinde a fi. Poate, sugerează Hill, se uită la Putin și se întreabă: „De ce nu eu?” >>
De Ziua Națională a Rusiei, nici că puteau veni semnale mai încurajatoare pentru Ucraina
