Testele de zbor desfășurate de NASA pentru nava spațială Boeing Starliner marchează o nouă etapă importantă în drumul său spre independența față de serviciile Soiuz-ului rusesc. Nu demult, SUA și Rusia erau legate indisolubil în eforturile lor de explorare spațială. Însă după anexarea Crimeei de către Rusia, în 2014, NASA a intrat deliberat pe drumul eliminării treptate a dependenței sale de tehnologiile Roscosmos. Singurul punct de cooperare rămas este reprezentat de Stația Spațială Internațională (ISS), care se bazează pe un modul rusesc pentru control. Totuși, chiar și această colaborare a fost pusă sub semnul întrebării. În pofida declarațiilor publice care susțin contrariul, SUA par să ia în considerare încheierea programului. Pierderea potențială a pieței americane amenință nu doar fluxurile de venit ale Roscosmos, ci și capacitatea sa de dezvoltare a proiectelor viitoare, notează The Insider.
<< Deși atât programele spațiale sovietice, cât și cele americane își au rădăcinile în tehnologia germană din al Doilea Război Mondial, până în anii 1990 ele s-au dezvoltat independent. În ciuda unor colaborări ocazionale, precum proiectele Apollo-Soiuz și Energia-Buran, fiecare dintre cele două națiuni și-a menținut autonomia. Abia la sfârșitul Războiului Rece, pe fondul schimbărilor politice și al unei crize în explorarea spațială post-sovietică, au început schimburi tehnologice și cooperări semnificative.
1991-2014: Dependență reciprocă
Prăbușirea URSS a aruncat programele spațiale post-sovietice în criză financiară, forțându-le săși împărtășească inovațiile cu țări din afara fostului bloc doar pentru a-și acoperi nevoile de bază și pentru a susține personalul din industrie. Rusia a început să vândă artefacte spațiale, inclusiv roverul lunar Lunohod-2, reactorul nuclear al navei spațiale Topaz și costumul spațial purtat de cosmonautul Alexei Leonov în timpul istoricei sale plimbări spațiale din 1965. Aceste vânzări au ridicat îngrijorări în SUA cu privire la posibilitatea ca tehnologia rachetelor rusești, mai profitabilă, să ajungă la națiuni neprietenoase, capabile să dezvolte arme nucleare.
Până la mijlocul anilor ’90, SUA au recunoscut că era preferabilă sprijinirea activă a eforturilor spațiale rusești în loc de a lăsa supraviețuirea acestora la mila forțelor pieței. Multe dintre proiectele și tehnologiile sovietice dezvăluite prin cooperarea ulterioară s-au dovedit a fi revelatorii pentru experții americani.
Această realizare a coincis cu o criză în dezvoltarea rachetelor americane. Programul Space Shuttle, destinat să fie singurul mijloc de lansare spațială, s-a dovedit ineficient din punct de vedere al costurilor. Nu a putut facilita zboruri spațiale umane prelungite, iar americanilor le lipsea încă din anii ’70 propria stație spațială. Piața emergentă a lansărilor spațiale comerciale se baza foarte mult pe racheta europeană Ariane IV.
Rusia a moștenit o bogăție de tehnologii avansate din epoca sovietică, inclusiv rachete, nave spațiale, stații spațiale, expertiză în zborurile spațiale de lungă durată și capacități de fabricare a motoarelor de rachetă.
Cererea pentru produsele dezvoltate în era sovietică a dus la crearea de parteneriate ruso-americane și ruso-europene, introducând tehnologiile spațiale rusești pe piețele globale, unde s-au dovedit a fi extrem de competitive. NASA a finanțat finalizarea și modernizarea stației spațiale Mir a Rusiei și a comandat producătorilor ruși modulul Zaria, primul element component al viitoarei ISS.
Până la începutul anilor 2000, rachetele rusești Proton, Soiuz și Rokot, alături de vehiculele ruso-ucrainene Dnepr și Zenit, lansau sateliți americani și europeni. Institutele rusești au început să participe la proiecte internaționale de cercetare spațială, în timp ce organizațiile științifice străine plasau sarcini utile pe navele spațiale rusești. Finanțarea americană pentru programele Mir și ISS a salvat efectiv programul spațial cu echipaj uman al Rusiei, dar capacitatea Rusiei de a contribui la dezvoltarea explorării spațiale occidentale a permis acestor programe să aibă succes.
Între timp, în SUA a fost lansată o competiție pentru dezvoltarea unor rachete mai economice decât Shuttle. Aspect interesant, unul dintre cele două proiecte câștigătoare, Atlas V, utiliza motoare rusești RD-180 pentru prima sa etapă. Mai târziu, racheta Antares, proiectată pentru a transporta marfă la ISS, a folosit inițial motoare sovietice NK-33 provenite din Rusia (după un accident produs în 2014, Antares a trecut la motoare rusești RD-181).
Pe parcursul anilor 2000, interdependența în activitățile de explorare spațială a părut neproblematică, iar cooperarea s-a extins. În 2012, SUA au abrogat chiar și amendamentul Jackson-Vanik, o restricție comercială din era Războiului Rece ce rămăsese în vigoare — deși fără a afecta direct colaborarea spațială. Totuși, semnele timpurii ale tensiunilor politice viitoare au apărut odată cu adoptarea de către America a Legii Magnițki, privind sancțiuni împotriva oficialilor ruși implicați în abuzuri asupra drepturilor omului. Mutarea a fost urmată de legea de retorsiune a Rusiei, „Dima Iakovlev”, care îi împiedica pe părinții americani să adopte orfani ruși. Relația s-a deteriorat rapid în 2014, după anexarea Crimeei de către Rusia și doborârea zborului Malaysia Airlines MH17 deasupra Donbasului de către o rachetă sol-aer din epoca sovietică, lansată de un sistem de apărare aeriană rusesc BUK numărul 332.
2014-2022: Răcirea relațiilor
Ca răspuns la anexarea Crimeei de către Rusia, SUA au impus noi sancțiuni. De data aceasta, sancțiunile au afectat activitățile Roscosmos. Cea mai dăunătoare restricție pentru eforturile spațiale rusești a fost interdicția privind accesul la componente electronice occidentale pentru nave spațiale și rachete. Aceasta a afectat mai multe proiecte, inclusiv sateliți militari și de comunicații, vehicule științifice și sateliți pentru sistemul de navigație GLONASS. Încetarea cooperării cu întreprinderile ucrainene a forțat întreruperea producției la rachetele Soiuz-FG, a oprit lansările rachetelor Dnepr, eficiente din punct de vedere al costurilor, și a blocat proiectul Sea Launch.
În timp ce organizațiile rusești de cercetare spațială nu au fost direct sancționate, NASA a limitat sau a suspendat discuțiile privind posibile viitoare colaborări științifice între entitățile americane și rusești. Cu toate acestea, parteneriatele existente au continuat în mare parte pe proiecte care includ studii lunare prin satelitul LRO și explorarea marțiană folosind orbiterul Mars Odissei și roverul Curiosity. Până în prezent, instrumentele științifice rusești rămân active pe aceste nave spațiale americane, iar cercetătorii din Moscova sunt încă implicați în dezvoltarea lor. Programul ISS nu a fost afectat.
A fost în 2014 când Pentagonul a realizat pe deplin dependența sa legată de Rusia în domeniul spațial. Fără acces la motoarele rusești RD-180, programul american de lansare a navelor spațiale militare ar fi întâmpinat întârzieri. În acel moment, SUA nu aveau o alternativă la racheta Atlas V, fiabilă și relativ accesibilă. Deși SpaceX dezvolta rapid racheta Falcon 9, aceasta nu îndeplinea încă standardele de fiabilitate necesare pentru lansările critice guvernamentale.
Prin urmare, SUA au optat pentru un compromis: impunerea de sancțiuni asupra tehnologiei rusești de rachete cu o dată de implementare amânată până în 2023. Această cronologie a fost concepută pentru a permite dezvoltarea de alternative interne.
Ca rezultat, NASA a finanțat dezvoltarea motorului BE-4 al Blue Origin, în timp ce Pentagonul a investit în motoarele Raptor ale SpaceX. Motoarele BE-4 erau destinate utilizării în racheta Vulcan, concepută pentru a înlocui Atlas V. Pentru a menține capacitățile de lansare, SUA au continuat să achiziționeze motoarele rusești RD-180 până în 2021, acumulând o rezervă suficientă pentru aproximativ cincisprezece lansări. În același timp, Pentagonul a crescut comenzile de lansare către SpaceX, deoarece rachetele companiei private au devenit tot mai fiabile.
În 2014, dependența SUA de Rusia pentru zborurile spațiale cu echipaj uman era și mai pronunțată. Programul Space Shuttle se încheiase trei ani mai devreme, făcând din nava spațială Roscosmos singurul mijloc de transport al echipajelor americane către Stația Spațială Internațională. Dacă relația SUA-Rusia s-ar fi deteriorat complet în acel punct, ar fi însemnat sfârșitul întregului program ISS, cu inevitabila scoatere de oe orbită a stației.
Un astfel de rezultat ar fi reprezentat o lovitură severă pentru prestigiul spațial al Americii, mai ales având în vedere faptul că Washingtonul a contribuit cu 70% din costul total de 150 miliarde de dolari al programului și a petrecut un deceniu și jumătate cu construcția sa. Această înfrângere ar fi fost deosebit de vizibilă în contextul progresului rapid al programului spațial chinezesc. Strategia de a aborda rapid această provocare cu ajutorul companiilor private nu reușise încă să fie un succes, iar abia șase ani mai târziu SpaceX, în plin avânt, a reușit să realizeze zboruri spațiale cu echipaj uman.
Pe 31 mai 2020, nava spațială Crew Dragon, care i-a transportat pe astronauții de test Doug Hurley și Bob Behnken, a eliberat în sfârșit NASA de dependența sa de vehiculele Roscosmos pentru misiunile cu echipaj uman, care durase nouă ani. În timp ce astronauții americani au continuat să zboare cu navele Soiuz, acestea au devenit parte a unui program de schimb: un „loc în Soiuz” a fost schimbat cu un „loc în Crew Dragon”. În 2022, Anna Kikina a devenit prima cosmonaută rusă care a zburat cu noul vehicul american.
În mod interesant, dependența SUA de Rusia s-a extins chiar și la aspecte aparent banale de pe ISS. Stația avea două toalete: una în segmentul rusesc și alta în segmentul american. Dar ambele erau de design rusesc, iar NASA plătea compania rusă RSC Energia pentru instalarea și întreținerea lor. În segmentul SUA, abia în 2021 a fost instalată o nouă toaletă de proiect american, deși tehnologia este încă în faza de testare.
2022-în prezent: Divorțul spațial
În momentul în care Rusia a invadat Ucraina, SUA erau deja pregătite pentru un „divorț spațial”. Zborul de succes al navei Crew Dragon a asigurat acces fiabil în spațiu pentru astronauții de pe sol american, iar în ianuarie 2024 a avut loc un alt moment de referință cu lansarea cu succes a rachetei Vulcan, echipată cu noile motoare BE-4 de proiectare și fabricație americană.
Cu toate acestea, dependența cheie a Americii de Rusia — operațiunile de zbor cu echipaj uman pe ISS — nu a fost încă eliminată complet. Stația Spațială Internațională constă în mod fundamental din două stații spațiale cuplate: una rusă, construită pe baza proiectelor din era sovietică după pe conceptul stației Mir-2, și stația spațială Freedom, de proiectare americană. (Segmentul american include, de asemenea, module japoneze și europene, precum și brațul robotic canadian, Canadarm-2.)
În ciuda segmentării, ISS a fost proiectată cu o interdependență intenționată între națiunile participante. Segmentul rusesc adăpostește modulul Zvezda, care conține motoarele de corecție a orbitei ISS. Segmentul american include girodine — giroscoapele puternice care pot modifica orientarea stației fără a consuma combustibil — dar acestea nu elimină complet rolul motoarelor rusești. Segmentul american furnizează, de asemenea, cea mai mare parte a energiei electrice pentru segmentul rusesc, iar NASA oferă Roscosmos servicii de comunicații prin sateliții săi geostaționari.
Dependența cea mai crucială a NASA față de Roscosmos constă în capacitatea segmentului rusesc de a ajusta orbita ISS. În prezent, corecțiile de orbită pot fi efectuate doar folosind modulul rusesc Zvezda sau navele Progress rusești. Această capacitate este vitală atât pentru continuarea misiunii ISS, cât și pentru terminarea sa eventuală, deoarece deorbitarea controlată și sigură a stației de 400 de tone necesită control orbital precis până la reintrarea în atmosferă.
Navele cargo americane, Cygnus, au efectuat de două ori arderi experimentale ale motoarelor pentru corecția orbitei, dar acestea rămân incidente izolate. În plus, Cygnus însăși se bazează pe tehnologie rusă, deoarece este lansată către ISS pe rachetele Antares și Atlas V, ambele folosind, cel puțin în prezent, motoare de primă etapă fabricate în Rusia. În cadrul efortului de se a pune capăt acestei dependențe, Northrop Grumman și Firefly sunt în proces de dezvoltare a unei noi versiuni a rachetei Antares care nu utilizează motoare rusești. În mod interesant, dezvoltarea Firefly datorează mult antreprenorului născut în Ucraina, Max Poliakov, care a investit în proiect și a adus ingineri ucraineni din Dnipro.
În același timp, relația SUA-Rusia continuă să se deterioreze. În vara anului 2022, șeful Roscosmos, Iuri Borisov, a anunțat planurile Rusiei de a ieși din proiectul ISS până în 2028. Până atunci, Roscosmos își propune să construiască noua sa stație, ROS. Celelalte țări participante sunt dispuse să continue operațiunile ISS până în 2030 sau mai târziu. Acest calendar arată că, atunci când va veni momentul de-orbitării, NASA probabil nu va mai putea conta pe asistența Roscosmos pentru desființarea în condiții de siguranță a stației.
Ca rezultat, în 2023, NASA a anunțat planuri de a aloca cel puțin 1 miliard de dolari pentru crearea unui modul pentru de-orbitare — o componentă suplimentară a ISS capabilă să coboare orbita stației cu 220 de kilometri pentru a facilita o încheiere controlată a misiunii sale. Dacă va fi echipat cu capacități de realimentare, acest modul ar putea gestiona atât coborârea, cât și ridicarea orbitei ISS, înlocuind efectiv modulul rusesc Zvezda. O astfel de dezvoltare ar marca o schimbare fundamentală în dependența NASA față de Roscosmos.
Pentru Roscosmos, această „substituție de import americană” se traduce prin pierderi de venituri. Fiecare motor RD-180 era vândut cu 10-15 milioane de dolari, în timp ce NASA plătea între 50 și 80 de milioane de dolari pentru lansarea unui astronaut. Lansările comerciale cu racheta Proton aduceau inițial 100 de milioane de dolari fiecare, ulterior scăzând la 65 de milioane de dolari, iar aceste contracte reprezentau o parte semnificativă din bugetul spațial rusesc, asigurând comenzi pentru întreprinderi și salarii pentru zeci de mii de lucrători.
Pentru a-și menține nivelul actual de activitate spațială și de angajări, Roscosmos trebuie acum să securizeze noi contracte. Cu toate acestea, nici Europa, nici China și nici India nu pot oferi volumul necesar de lucrări, nici nu sunt înclinate să finanțeze eforturile spațiale rusești într-o măsură atât de generoasă. Speranța principală a Roscosmos, în afară de contractele militare crescute, stă în Stația Orbitală Rusă. Cu toate acestea, niciun program de stat rus pentru construcția acesteia nu a fost aprobat, și nu s-au alocat fonduri suplimentare.
Între timp, NASA continuă să sublinieze interesul său în menținerea cooperării cu Roscosmos, sugerând că doar factorii politici, nu cei tehnici sau practici, amenință parteneriatele stabilite. Dacă diviziunile politice dintre țări se adâncesc și „divorțul” devine ireversibil, înlocuirea modulului Zvezda nu ar reprezenta doar un alt triumf al substituției de import americane, ci ar marca și sfârșitul unei ere în explorarea spațială globală — o perioadă în care spațiul funcționase ca un domeniu al cooperării și schimbului de cunoștințe, depășind neînțelegerile terestre. Pentru moment, colaborarea continuă pe ISS și zborurile reciproce ale echipajelor rusești și americane pe navele spațiale ale celorlalți subliniază încă potențialul pentru cooperare în ciuda circumstanțelor politice tot mai dificile. Acestea reprezintă speranța că poate fi încă posibil să se schimbe cursul, să se stabilească pace pe Pământ și să se continue explorarea spațială ca parte a unui efort global unit. >>
Retragerea lui Biden, esențială. Bonus: 100% avantaje, 0% riscuri
