<< În 1957, America a fost cuprinsă de temeri legate de un „decalaj de rachete” cu Uniunea Sovietică. Kremlinul a uimit lumea cu un zbor de probă al unei rachete balistice intercontinentale (ICBM) și cu lansarea Sputnik-ului. Un raport al serviciilor secrete americane prezicea că până în 1962, sovieticii ar putea avea 500 de ICBM, depășind arsenalul Americii. Când s-a scurs vestea despre asta, a izbucnit un furor politic. Privind către postul de președinte din fotoliul său de la Senat, John F. Kennedy a cerut acțiuni pentru a preveni o „scurtătură sovietică către dominația lumii” >>, scrie The Economist.
<< Fusese un fleac. Până la învestirea sa în funcție, în 1961, spionajul avea noi imagini prin satelit. De fapt, sovieticii aveau la sfârșitul acelui an aproximativ șase ICBM-uri, față de cele 60 ale Americii. Dar Kennedy a păstrat cursul; retorica sa și acumularea nucleară continuă au alimentat tensiunile cu Kremlinul, care au izbucnit în criza rachetelor cubaneze. Precum în anii precedenți, Lyndon Johnson observa în 1967: „Făceam lucruri pe care nu trebuia să le facem. Am construit lucruri pe care nu trebuia să le construim”.
Istoria militară este bogată în povești similare: supraestimarea unui adversar poate fi la fel de riscantă ca subestimarea lui. Dronele aeriene, spionajul cibernetic și imaginile prin satelit de înaltă rezoluție promiteau rezultate mai bune. Și totuși, greșeala flagrantă de calcul continuă. Recent, guvernele occidentale au fost uluite de performanța slabă a forțelor ruse în Ucraina. Toate acestea ridică o întrebare cu mize mari pentru America și restul lumii: cât de precisă este evaluarea lor asupra puterii militare a Chinei?
Forțele armate ale Chinei, cunoscute sub numele de Armata Populară de Eliberare (PLA – abrevierea în engleză – n.tr.), au suferit o transformare extraordinară. Când China a normalizat relațiile cu America și a început să-și deschidă economia, în 1979, PLA era o forță prost echipată, concepută să lupte la granițele sale terestre. Și nici pe asta nu o făcea bine, după cum a arătat Vietnamul în acel an, când a respins o invazie chineză.
Astăzi, China se mândrește cu cea mai mare armată și marină din lume, cu a treia cea mai mare forță aeriană și cu unul dintre cele mai puternice arsenale de rachete convenționale, inclusiv unele care pot lovi bazele americane din Pacific. Și, cu toate că America și Rusia au fiecare de zece ori mai multe focoase nucleare, China își modernizează stocul, despre care Pentagonul crede că s-ar putea dubla pentru a ajunge la 1.000 până în 2030.
PLA a devenit și mai activă. A construit insule artificiale în Marea Chinei de Sud și trimite în mod regulat nave și avioane pentru a pune în aplicare pretențiile maritime acolo. Trupele sale s-au ciocnit cu cele ale Indiei pe o graniță disputată, în Himalaya. Și-a deschis prima bază de peste mări, în Djibouti, și vrea mai multe. Și a extins semnificativ operațiunile în jurul Taiwanului, insula autoguvernată asupra căreia China are pretenții și pe care America se angajează să o ajute în ceea ce privește apărarea. Alarmați de acumularea Chinei, înalți comandanți militari americani au avertizat că un atac asupra Taiwanului ar putea fi iminent.
Și totuși, văzută de la Beijing, PLA este încă departe de a fi pregătită pentru un război cu America. Pentru a se simți sigur de victorie într-un conflict precum cel din Taiwan, trebuie să depășească mai multe probleme vechi, inclusiv o structură de comandă complicată, o logistică inadecvată și o lipsă de experiență de luptă, având în vedere că nu a mai purtat un război de la cel cu Vietnamul. De asemenea, trebuie să se confrunte cu noi provocări, inclusiv lecțiile războiului din Ucraina, restricțiile americane asupra exporturilor de înaltă tehnologie către China și lipsa de recruți calificați din punct de vedere tehnologic.
PLA trebuie, de asemenea, să lupte cu ceea ce președintele Xi Jinping a numit „boala păcii”, o cultură internă laxă crescută de decenii fără luptă. Pentru o mare parte din această perioadă, forțele armate au devenit renumite pentru afacerile lor de anvergură și adesea corupte. Cea mai letală angajare în luptă a forțelor armate, în ultimii 44 de ani, a fost cu propriii compatrioți, în masacrul protestatarilor de la Beijing, în 1989.
Toate acestea trebuie făcute în cadrul unui sistem autoritar care descurajează raportarea problemelor către vârf, împiedicând eforturile de reformă. Din 2016, Xi a încercat să modernizeze PLA cu cea mai mare revizuire din ultimele șase decenii, simplificând structurile osificate din epoca sovietică și încercând să permită operațiuni comune între toate serviciile. Dar asta durează mai mult decât s-a sperat. O reprimare a indisciplinei a eșuat, judecând după demiterea, în iulie, a celor doi generali de top din Forțele de Rachete ale PLA, care se ocupă de rachete nucleare și convenționale. Se crede că aceștia sunt cercetați pentru corupție sau scurgeri de secrete. Oficialii americani cred că generalul Li Shangfu, care a fost demis din funcția de ministru al Apărării în octombrie, se află de asemenea în custodie.
Acest raport special va examina vulnerabilitățile PLA, mai degrabă decât punctele sale forte, și va explora implicațiile acestora pentru America și aliații săi. Scopul nu este acela de a înfățișa PLA ca pe un „tigru de hârtie”: amenințarea pe care o reprezintă este reală. Scopul este mai degrabă de a oferi echilibru într-o dezbatere publică ce a semănat uneori cu perioadele mai paranoice ale războiului rece și riscă să reproducă erorile acelei epoci.
Joc de-a ghicitul
La fel ca predecesorii lor din războiul rece, ofițerii de informații care evaluează PLA se concentrează adesea pe hardware. O mare parte din acesta este vizibil din spațiu, la parade sau în timpul exercițiilor. Hardware-ul este, de asemenea, ușor de reprezentat în jocurile de război. Dar măsurarea capacității unei țări de a folosi astfel de echipamente în război este mult mai dificilă. La fel este și evaluarea intenției strategice a Chinei. Aceasta implică adesea analizarea de remarci publice ambigue.
Un exemplu în acest sens este discuția despre momentul în care China ar putea ataca Taiwan. La scurt timp după preluarea puterii, în 2012, dl Xi a legat unificarea Taiwanului cu continentul de obiectivul său mai larg de „întinerire națională” până în 2049, când se împlinește centenarul guvernării comuniste. În 2017, el i-a stabilit PLA o nouă țintă de a fi „fundamental” modernizată până în 2035. Apoi, trei ani mai târziu, i-a ordonat să accelereze progresul către modernizare până la propriul centenar, în 2027.
Oficialii americani spun că au informații care sugerează că dl Xi a ordonat PLA să aibă capacitatea de a invada Taiwan până în 2027. Asta nu înseamnă că a decis să atace până atunci, spune șeful CIA, William Burns. Dar astfel de distincții se pierd adesea în media, în dezbaterile politice și în remarcile liderilor militari. Luați, de exemplu, avertismentul recent al generalului forțelor aeriene, Mike Minihan, către ofițerii săi: „Instinctul îmi spune că vom lupta în 2025”.
Lipsa de nuanță este, într-o anumită măsură, de înțeles. Domnul Xi ar putea calcula greșit, așa cum a făcut liderul Rusiei, Vladimir Putin, cu privire la Ucraina. Și chiar dacă domnul Xi nu plănuiește să atace Taiwan până în 2027, este logic ca America să se pregătească. Pentru șefii săi militari, asta înseamnă motivarea trupelor, obținerea de finanțare de la Congres și lupta pentru resurse între servicii și comenzile regionale.
Dar unii șoimi în chestiunea China spun că America trebuie să facă mult mai mult: să secere vizele pentru studenții chinezi în tehnologie; să aibă cheltuieli duble pentru apărare (la fel și dimensiunea marinei); să desfășoare un val de forțe în Asia; și să pună capăt în mod explicit la mai mult de 40 de ani de „ambiguitate strategică” dacă America ar apăra direct Taiwanul. Mulți republicani citează concentrarea asupra Chinei drept motiv pentru a reduce sprijinul pentru Ucraina. Și, poate, în cel mai direct ecou al sfârșitului anilor 1950, unii cer o extindere semnificativă a arsenalului nuclear al Americii.
Mulți experți în PLA, din mediul academic, militar și de informații – în Occident și printre vecinii Chinei – se tem că astfel de măsuri ar putea lovi înapoi. Dacă America își sporește prea mult sprijinul pentru Taiwan, l-ar putea convinge pe domnul Xi că trebuie să lovească, indiferent că este pregătit sau nu. Un răsfăț american în domeniul apărării, acum, ar putea fi greu de susținut și ar putea cauza vulnerabilități mai târziu, atunci când acel echipament este retras și sunt necesare noi tipuri de arme. Atragerea talentului tehnologic al Chinei ajută la subminarea ambițiilor sale militare. Reducerea sprijinului pentru Ucraina ar putea oferi Kremlinului o victorie care, în cele din urmă, l-ar întări pe domnul Xi. Și o mare acumulare nucleară americană ar putea împinge lumea mai mult într-o nouă cursă a înarmărilor nucleare.
În ceea ce privește 2027, unii observatori observă că predecesorul lui Xi, Hu Jintao, stabilise și el un termen-limită. El a instruit PLA să realizeze un „progres major” până în 2020 pentru a putea „câștiga războaie locale” în condiții de înaltă tehnologie. Acesta a devenit curând anul în care mulți oficiali americani din apărare au crezut că China vrea să fie capabilă să ia Taiwanul. Cu toate acestea, termenul-limită a trecut în liniște.
Printre specialiștii în PLA, opinia nu este deloc uniformă. Mulți își fac griji că planurile americane de a apăra Taiwanul sunt îngrozitor de inadecvate. Unii se tem că alegerile prezidențiale din Taiwan, din ianuarie 2024, l-ar putea determina pe dl Xi să acționeze, poate prin confiscarea uneia dintre insulele sale periferice sau prin impunerea unei blocade. Alții văd o potențială fereastră de vulnerabilitate în cei patru sau cinci ani de după 2027, când domnul Xi, care până atunci este probabil să fie în al patrulea mandat, ar putea cere acțiuni asupra Taiwanului înainte ca eforturile actuale de modernizare militară ale insulei să dea roade pe deplin.
Dar astfel de puncte de vedere au dominat în ultima vreme discursul public occidental, modelat parțial de titlurile despre cele mai recente capacități militare ale Chinei și de febrila politică pre-electorală a Americii. Au existat, de asemenea, o mulțime de cercetări noi asupra PLA, în mare parte făcute de grupuri de reflecție finanțate în cele din urmă de Pentagon. Ele tind să se concentreze pe ceea ce China poate face, mai degrabă decât pe ceea ce nu poate. Mai puține finanțări – și atenție publică – sunt destinate cercetării asupra punctelor slabe ale PLA.
Subestimarea PLA ar fi periculoasă. Dar ar fi și supraestimarea. Precum în războiul rece, asta poate genera nesiguranță reciprocă și confruntări inutile. Amplificarea amenințărilor domnului Xi ar putea, de asemenea, să-i descurajeze pe unii lideri să se confrunte cu el atunci când ar trebui. Aceasta este în parte ceea ce i-a permis Rusiei să anexeze o mare parte a Ucrainei, cu impunitate, în 2014. O viziune nemilos de echilibrată asupra PLA este esențială atât pentru a evita războiul, cât și, dacă este necesar, pentru a câștiga unul. >>
Evaluarea comparativă a Chinei. Ce se întâmplă o dată la 40 de ani? O analiză marca George Friedman
