Acest lucru îngrijorează factorii de decizie din Occident, notează The Economist.
<< Pentru a decarboniza economia globală și a construi centrele de date necesare pentru modele de inteligență artificială tot mai inteligente, lumea va avea nevoie de multe minerale. China vrea să aibă prioritate. Anul trecut, companiile sale au investit aproximativ 16 miliarde de dolari în minele din străinătate, fără a include investițiile minoritare.
Aceasta este cea mai mare sumă din ultimii zece ani, în creștere față de mai puțin de 5 miliarde de dolari anul precedent. Pe 8 octombrie, o întreprindere de stat din China a dezvăluit planuri de a investi mai mult de 5 miliarde de dolari într-o mină de cupru din Afganistan. A doua zi, Zijin Mining, cea mai valoroasă companie minieră listată din China, a anunțat că va cheltui 1 miliard de dolari pe o mină de aur din Ghana. Pe 14 octombrie, un grup de firme chineze a promis 5 miliarde de dolari pentru mineritul din Zambia în următorii cinci ani. Chinalco, o altă companie de stat chineză, ar dori se pare să obțină o participație la cea mai mare mină de cupru din Filipine.
Mineritul chinez controlează o cotă mare și în creștere a mineralelor din lume, inclusiv aproximativ jumătate din nichelul și litiul extras, mai mult de două cincimi din cobalt și un sfert din cupru. Majoritatea acestora sunt extrase în străinătate. În ultimii câțiva ani, acest lucru a dus la multe îngrijorări, dar nu la prea multe acțiuni semnificative din partea factorilor de decizie din Occident. Totuși, există semne că acest lucru se schimbă.
Ultima perioadă de cheltuieli a minerilor chinezi le-a consolidat controlul asupra mineralelor globale. Accentul lor a fost pus pe extinderea cotei de cupru, un element esențial pentru electrificare. În 2023, acest metal a reprezentat aproximativ trei cincimi din investițiile lor externe. Anul trecut, MMG, o subsidiară a China Minmetals, o companie de stat, a anunțat că va cumpăra o mină de cupru din Botswana pentru aproape 2 miliarde de dolari și va investi 800 de milioane de dolari pentru a-și dubla producția. În același timp, minerii chinezi au continuat să investească în mineralele necesare pentru bateriile de vehicule electrice (EV). În mai, Ganfeng Lithium, care deține mine în Argentina și Australia, și-a cumpărat partenerul într-una dintre cele mai mari mine de litiu din lume, din Mali.
Toate aceste investiții au propulsat în liga mare o serie de companii miniere chinezești. Zijin, care deține active din Serbia până în Surinam, a produs anul trecut aproximativ trei cincimi din cantitatea de cupru a lui BHP, cea mai valoroasă companie minieră din lume, și are ambiții de a deveni și un producător de top de litiu. Valoarea sa de piață a crescut cu 500% în ultimii cinci ani, ajungând la mai mult de 60 de miliarde de dolari, depășind Vale, un gigant minier brazilian. CMOC, compania minieră susținută de statul chinez, care a achiziționat mari proiecte de cobalt în Republica Democrată Congo, este acum cel mai mare producător mondial de acest metal.
O parte din ceea ce excavează gigantii minieri chinezi în străinătate rămâne acolo și ajunge chiar la cumpărătorii din Occident. CMOC, prin filiala sa de comerț cu metale din Geneva, vinde cobalt către companii precum Electra Battery Materials Corporation, o firmă canadiană care construiește o instalație de rafinare în Ontario.
Totuși, o pondere tot mai mare din producția minieră externă a Chinei este integrată în lanțul său de aprovizionare extern pentru produse precum baterii, vehicule electrice și panouri solare. Iar o mare parte din minereu este transportată înapoi acasă. În primele nouă luni ale acestui an, China a importat cu 12% mai mult cupru, cu 21% mai mult cobalt și cu 20% mai mult bauxită decât în aceeași perioadă a anului trecut.
Tot acest minereu hrănește vasta bază de producție a Chinei pentru metale industriale, care depășește cu mult orice altă țară. Când vine vorba de minerale rafinate, China deține aproximativ 60% din oferta globală de litiu de calitate pentru baterii, 65% din nichel, 70% din cobalt și 90% din elementele terestre rare, precum neodimium. Unii mineri chinezi s-au extins și mai mult în lanțul de aprovizionare; Zijin produce acum folie de cupru. Aceste metale sunt apoi livrate în fabricile chineze, care produc aproximativ jumătate din vehiculele electrice ale lumii și patru cincimi din bateriile litiu-ion și panourile solare.
Se descurcă cum poate
Pe măsură ce controlul Chinei asupra mineritului global se întărește, Occidentul – și mai ales America – devine tot mai anxios în legătură cu dependența tot mai mare de rivalul său strategic. America importă mai mult de jumătate din mineralele de care are nevoie, iar China este printre cei mai importanți furnizori ai săi. Politicienii care doresc să sprijine ideea de producție în America sunt conștienți că ambițiile lor ar putea fi împiedicate de lipsa accesului la metalele de care toate noile fabrici vor avea nevoie. În timpul campaniei, Kamala Harris a cerut crearea unui stoc de minerale pentru a asigura „securitatea economică și națională” a Americii, o idee care a câștigat sprijin bipartizan.
Un stoc de minerale nu va face mult pentru a reduce dependența Americii de mineralele chineze. Mai util ar fi ca America și un grup de aliați ai săi, prin Parteneriatul pentru Securitatea Mineralelor, să încerce să își coordoneze sprijinul pentru proiectele de minerale critice din întreaga lume. Ar fi chiar mai bine să se accelereze construcția de mine noi pe teritoriul Americii. Pe 24 octombrie, guvernul federal al Americii a aprobat o mare mină de litiu în Nevada – numai a patra locație nouă pentru minerale critice în America de la 2002. În aceeași zi, a aprobat credite fiscale pentru unele companii miniere pentru a le încuraja să crească producția de minerale critice.
Acesta este doar un început, dar va fi nevoie de mai mult dacă America vrea să scape de dependența sa de mineralele chineze. Societatea pentru Minerit, Metalurgie și Explorare, o asociație din industrie, a cerut înființarea unei noi agenții federale pentru a coordona diversele programe pentru minerale, dispersate în departamentele guvernamentale, înlocuind Biroul Minelor, pe care Congresul l-a desființat în 1996. Această decizie, susține societatea, este unul dintre motivele pentru „dependența nesustenabilă a Americii de țările străine” pentru mineralele de care are nevoie. Pe măsură ce minerii chinezi sapă mai repede și mai departe, controlul lor va deveni din ce în ce mai greu de detensionat. >>
