<< Este greu să ne gândim la două firme mai diferite decât GE, un simbol cândva exaltat al inventivității americane, și FTX, o companie tip fly-by-night, cu sediul în Bahamas, axată pe schimb valutar criptografic. Pe lângă vocile stridente, este greu să ne gândim la doi oameni care au mai puține în comun decât răposatul Jack Welch, legendarul ex-CEO al GE, și Sam Bankman-Fried, compromisul fondator al FTX. Primul, fiul unor părinți din clasa muncitoare, era extrem de competitiv în privința profiturilor, avea abordarea specifică membrilor frățiilor și se simțea la fel de bine pe un teren de golf și în fabrică. Cel din urmă, fiul de profesori de drept de la Stanford, este dezlânat, tocilar, joacă „League of Legends” și pretinde că este motivat să facă bani doar pentru a-i putea da. >>, scrie The Economist.
<< Cu toate acestea, există un lucru important pe care îl împărtășesc, în afara plăcerii ambilor pentru cuvintele injurioase: „I fucked up, I fucked up”, recunoaște Welch, cu lacrimi în ochi, la începutul unei noi cărți monumentale a lui William Cohan despre ascensiunea și prăbușirea GE, publicată pe 15 noiembrie. „I fucked up, and should have done better”, scrisese, pe Twitter, Bankman-Fried, cu câteva zile mai devreme, în timp ce imperiul său cripto, cândva în valoare de 32 de miliarde de dolari, se prăbușea în jurul său, afectând aproximativ 1 milion de creditori.
Ambii bărbați împărtășesc experiența de a fi fost considerați mesia corporativi ai generațiilor lor. Welch fusese salutat drept cel mai mare director general al secolului al XX-lea. Bankman-Fried, în vârstă de 30 de ani, purtat un fel de aureolă pe capul său cu părul tip mop nu doar pentru că încercase să aducă o aparență de respectabilitate haosului cripto, ci și pentru că părea că o face pentru a promova binele umanității. Cu toate acestea, amândoi și-au văzut reputația zdrobită pe măsură ce afacerile de care se ocupau au făcut implozie – agonisitor de lent în cazul Ge, care se împarte în trei, și cu viteză warp în cazul FTX. Ar putea fi numit complexul Icarus. Amândoi zburau prea aproape de soare. Dar unde era Daedalus? De ce administratorii interesați ai capitalismului american — Wall Street, capitaliștii de risc, investitorii, presa de afaceri — cad atât de des victimele unor narațiuni corporative prea bune pentru a fi adevărate?
Citiți „Power Failure”, extravaganța de 800 de pagini a domnului Cohan despre firma fondată în 1892 drept General Electric Company și devine imediat clar cât de importanți sunt oamenii geniali pentru succesul în afaceri, dar și cum strălucirea lor poate deveni o vulnerabilitate periculoasă. Pentru startul în viață, GE avea a-i mulțumi nu numai inventatorului Thomas Edison, ci și lui Charles Coffin, un om de afaceri vizionar, care a pus pe compania pe drumul spre măreția de durată. Welch, care a preluat funcția de CEO în 1981, stătea pe un piedestal similar. Autorul descrie în detalii frumos narate măiestria lui Welch în ceea ce privește chimia din spatele produselor GE, cum ar fi materialele plastice, precum și abilitățile sale, ca lider, de a convinge, fermeca, petrece cu și, da, anihila personalul. Din punct de vedere al profiturilor, a funcționat. Sub el, a obținut trimestru după trimestru o creștere a câștigurilor și o valoare de piață care a crescut de la 12 miliarde de dolari în 1981 la 400 de miliarde de dolari când a demisionat, în 2001.
Dar un astfel de succes inevitabil seduce excesiv investitorii. Nimeni, în afară de vânzătorii de acțiuni care așteptau ca ulterior prețurile să scadă să să cumpere iarăși, nu are interes să se uite prin hype. Sub Welch, mitologia GE – și, fără îndoială, comisioanele de M&A – a însemnat că Wall Street, în cea mai mare parte, a închis ochii la rolul din ce în ce mai mare pe care GE Capital, o bancă nereglementată, îl juca pentru a permite companiei să-și atingă obiectivele de profit întinse la maximum. Sub Jeff Immelt, succesorul său (a cărui numire i-a provocat lui Welch un regret atât de amar), dimensiunea sa a devenit călcâiul lui Ahile.
De asemenea, domnul Bankman-Fried, a cărui avere netă ajunsese la 26 de miliarde de dolari, la apogeu, a jucat rolul unui vrăjitor iconoclast și a strâns aproape 2 miliarde de dolari de la investitori. Toți par să fi fost orbiți de relația dezastruoasă dintre FTX și Alameda Research, firma sa de tranzacționare. Bilanțul bursei, publicat în Financial Times pe 12 noiembrie, pare la fel de sofisticat ca foaia de calcul a unei gospodării. Chiar și acum, fondatorul ei continuă să acționeze dezinvolt. The New York Times relatează că, de la prăbușirea FTX, el se relaxează jucând jocuri video. Poate că acesta este multitasking 3.0: îți faci dușmanii bucăți în timp ce faci și averea bucăți.
Astfel de eșecuri spectaculoase sunt mai probabile în finanțe, deoarece amestecarea banilor este un joc de încredere. Dar în cazul GE, întrucât domnul Immelt a încercat să reducă dependența companiei de GE Capital, el este, de asemenea, acuzat că a greșit în achiziționarea afacerii de energie a Alstom, un rival francez, lucru care a adus firma mai aproape de muchie. Este o reamintire a faptului că întreprinderile industriale pot ascunde și pericolele și că merită să te uiți chiar și sub capota producătorilor de produse adorate, cum ar fi mașinile Tesla și telefoanele iPhone.
Hagiografiile din presa financiară se adaugă la riscuri. Ca un Welch din zilele noastre, domnul Bankman-Fried a îmbrăcat atât coperțile Forbes („Only Zuck has been as rich…this young”), cât și pe Fortune („the next Warren Buffett”) în mai puțin de un an. Nimeni nu s-a întrebat de unde au venit banii atunci când a folosit FTX și Alameda pentru a salva firmele cripto în dificultate. În schimb, a fost comparat cu John Pierpont Morgan, creditor de ultimă instanță în Panica din 1907. Domnul Cohan povestește cum și-a creat și Welch propria imagine media. Nu numai că a dezvoltat relații strânse cu jurnaliştii care acopereau GE. El a avut o abordare „catch-and-kill” a articolelor problematice. Un fost reporter al Wall Street Journal, care a scris o carte despre dedesubturile mandatului lui Welch, a fost atât de afectat de experiență, încât s-a întors la Dumnezeu.
Și totuși, adevărul este că, cu tot orgoliul lor, unii titani ai afacerilor sunt într-o ligă doar a lor, motiv pentru care le este atât de greu investitorilor să fie lipsiți de pasiune. Poate că reputația lui Welch a fost găurită, dar o carte atentă precum cea a domnului Cohan sugerează că, pe termen lung, va fi răzbunat. După cum spune un director executiv, majoritatea deciziilor sale au fost cele corecte. Majoritatea deciziilor domnului Immelt au greșite. Deocamdată, numele domnului Bankman-Fried este în mizerie. Poate că un volum viitor, lansat de Michael Lewis, autorul cărții „The Big Short”, va dezvălui ce a cauzat căderea castelului de cărți. Fără îndoială, va fi captivant. Dar de ce nu au fost investitorii, ai căror bani erau în joc, cei mai dornici să afle povestea din interior? >>
