Rareori guvernul american a depins atât de mult de tehnologia furnizată de un singur magnat tehnologic cu opinii pe care le consideră respingătoare, scrie NY Times.
Casa Albă l-a denunțat vineri pe Elon Musk pentru „promovarea aberantă a urii antisemite și rasiste”, pentru că a susținut ceea ce un purtător de cuvânt al administrației a numit o „minciună hidoasă” despre evrei.
Toate acestea ne-ar putea face să credem că administrația Biden va încerca să se retragă din a face afaceri cu cea mai bogată persoană din lume. Numai că, în ultimele săptămâni, guvernul american a devenit mai dependent de Musk ca niciodată, acceptând pentru anul viitor lansări SpaceX în valoare de până la 1,2 miliarde de dolari, pentru a plasa în spațiu bunuri cruciale ale Pentagonului, inclusiv sateliți de spionaj și de comandă și control.
Iar în septembrie, Pentagonul a fost de acord să plătească zeci de milioane de dolari pentru „Starshield”, un nou sistem de comunicații securizat pe care compania sa l-a creat pentru sistemele de apărare și de informații ale națiunii, bazându-se pe aceleași grupuri de sateliți Starlink care s-au dovedit vitale pentru armata ucraineană în războiul cu Rusia.
În privat, oficialii administrației spun că sateliții Starlink sunt esențiali pentru a descuraja China, deoarece sunt mult mai rezistenți la eforturile chineze de a-i dezactiva decât proprii sateliți de comunicații ai Pentagonului.
Acestea sunt doar cele mai recente exemple ale motivelor pentru care guvernul federal nu are nicio modalitate viabilă de a se despărți de Elon Musk, cel puțin atât timp cât Statele Unite decid să continue explorarea spațială și să-și descurajeze cei mai mari rivali. Îl poate denunță și-i poate îndemna pe toți americanii să-i respingă opiniile, dar are nevoie de el, sau cel puțin de rachetele și sateliții săi, mai mult ca niciodată.
Iar Casa Albă și Pentagonul știu acest lucru.
Rareori guvernul american a depins atât de mult de tehnologia furnizată de un singur tehnolog, mai ales de unul provocator, cu opinii publice atât de respingătoare. Și totuși, după spusele oficialilor administrației, nu au de ales – și nu vor avea de ales pentru o vreme. Pentru că există, în acest moment, puține alternative viabile.
Este o situație dificilă neobișnuită. Dacă un director executiv de top al unuia dintre contractorii tradiționali din domeniul apărării – Raytheon sau Boeing sau Lockheed Martin – ar fi îmbrățișat o teorie a conspirației antisemite în modul în care a făcut-o Musk, ar fi existat o presiune din partea acționarilor și deopotrivă a clienților pentru o demisie. De fapt, IBM, Apple, Warner Bros și Discovery au anunțat în ultimele zile că vor întrerupe afacerile pe platforma X, cunoscută anterior sub denumire Twitter. Elon Musk, în loc să prezinte scuze, a amenințat cu procese.
Dar SpaceX este o companie privată, controlată în întregime de Musk. (Tesla, compania sa de vehicule electrice, este deținută public.) Și până acum, în timp ce Casa Albă a fost deschisă în critici, Pentagonul a tăcut.
„Ar fi bine să avem alternative, iar guvernul american a încercat să dezvolte unele”, a declarat Walter Isaacson, biograful lui Musk, într-un interviu acordat duminică. „Dar nicio altă companie”, a spus el, inclusiv United Launch Alliance, o întreprindere a Boeing și Lockheed Martin, „nu a reușit să facă rachete reutilizabile, să ducă astronauți pe orbită sau să ducă unii dintre acești sateliți grei pe orbita înaltă a Pământului”.
De fapt, de la invadarea Ucrainei, dependența militară de Elon Musk nu a făcut decât să crească. Decizia lui Musk de a expedia echipamente de satelit Starlink în Ucraina în orele de după invazie a fost cea care a făcut ca țara să poată comunica și, în cele din urmă, să țintească activele rusești. În mod similar, atunci când Musk a refuzat o cerere ucraineană de a extinde acoperirea sistemului spre Crimeea, ucrainenii au constatat că nu puteau ținti cu precizie dronele în misiunea de a ataca navele rusești.
Mai târziu, Elon Musk și generalul Mark A. Milley, pe atunci președinte al Statului Major Întrunit, au încheiat un acord pentru Starshield, sistemul Pentagonului care se va baza pe Starlink, cea mai mare constelație de sateliți din lume. Dar Pentagonul va controla noul sistem, astfel încât locul în care acesta poate funcționa să nu depindă de capriciile unui singur director.
De asemenea, NASA colaborează cu Musk, în cadrul unor contracte separate în valoare colectivă de cel puțin 4 miliarde de dolari, pentru a ateriza două seturi de astronauți pe Lună cu noua rachetă Starship a SpaceX. SpaceX este, de asemenea, principala modalitate prin care Statele Unite aprovizionează Stația Spațială Internațională și noile echipaje.
În cel de-al doilea trimestru al acestui an, SpaceX a trimis singură aproape 80% din încărcătura utilă din lume, în funcție de masă, în spațiu, potrivit unei analize realizate de o firmă de consultanță din industrie, Bryce Tech.
Cele 472.000 de kilograme de marfă transportate de SpaceX în acest interval reprezintă de peste cinci ori mai mult decât au transportat împreună Rusia și China și de aproape 40 de ori mai mult decât cantitatea celui mai apropiat concurent din Statele Unite, United Launch Alliance.
Este un nivel de dominație care nu se regăsește în aproape niciun alt sector industrial din lume. Și este mult mai important, în ceea ce privește cota de piață, decât rolul Tesla pe piața vehiculelor electrice.
Elon Musk, au spus oficialii Pentagonului, a adus un beneficiu real Departamentului Apărării și industriei spațiale comerciale din întreaga lume.
„A redus destul de dramatic costul nostru pentru a ajunge pe orbită”, a declarat secretarul Forțelor Aeriene, Frank Kendall, într-un interviu acordat luna trecută publicației The Times.
Dar oficialii Pentagonului, inclusiv Kendall, au declarat că lucrează pentru a încerca să-și extindă opțiunile în ceea ce privește lansarea spațială, atât pentru încărcături comerciale mai mici, cât și pentru cele mai scumpe și mai sensibile lansări de securitate națională. În curând, ei vor primi oferte de la noi furnizori pentru a încerca să facă Statele Unite mai puțin dependente de un singur furnizor de lansări, așa cum este în prezent.
Vasta cotă de piață deținută de SpaceX vine într-un moment în care cererea de acces în spațiu a crescut într-un ritm istoric, având în vedere progresele rapide ale tehnologiei de supraveghere și de comunicații pe orbita joasă a Pământului și intensificarea competiției cu China în ceea ce privește posibila utilizare militară a spațiului.
Pentagonul a decis că dorește ca în următorii ani să lanseze pe orbita joasă a Pământului mii de sateliți mai mici și mai ieftini. Scopul este de a se apăra mai bine împotriva unui posibil efort al Chinei de a dezactiva comunicațiile prin doborârea numărului relativ mic de sateliți tradiționali pe care Departamentul Apărării îi are în spațiu.
„Imaginați-vă”, a declarat secretarul adjunct al Apărării, Kathleen Hicks, într-un discurs la începutul acestui an, „sisteme pe orbită, aruncate în spațiu zeci deodată, în număr atât de mare încât devine imposibil să le elimini sau să le degradezi pe toate”.
Pe scurt, mai multă încredere probabilă în SpaceX.
Industria comercială de lansare spațială a Statelor Unite este, de asemenea, dependentă în mare măsură de SpaceX, cel puțin pentru moment.
Companiile de lansare concurente, inclusiv Blue Origin, Arianespace din Europa și alte companii nou intrate în industria spațială, cum ar fi Rocket Lab, Relativity Space și Firefly Aerospace, nu au încă propriile lor sisteme de lansare de nivel mediu.
Chiar și marii contractori militari, Boeing și Lockheed, sunt cu ani în urmă în ceea ce privește noua lor rachetă de lansare, Vulcan.
Deocamdată, acest lucru înseamnă că există o lipsă majoră de capacitate de lansare disponibilă.
„Nu este chiar un monopol”, a declarat Chris Daehnick, un fost oficial de rang înalt la Air Force Space Command, care este acum consultant în industria spațială la McKinsey. „Dar, pe termen scurt, dacă trebuie să obții acces în spațiu, există o singură modalitate, și aceasta este SpaceX.”
Acest nivel de dominație a adus deja îngrijorare din partea unor membri ai Congresului și din Comisia pentru servicii armate a Senatului, care examinează rolul de comandant al SpaceX în asigurarea accesului militarilor la spațiu și la comunicațiile spațiale.
„Au fost expuse probleme serioase legate de răspunderea în materie de securitate națională”, a afirmat senatorul Jack Reed, democrat din Rhode Island, într-o declarație din septembrie, după ce s-a aflat pentru prima dată că SpaceX a limitat capacitatea Ucrainei de a utiliza sistemul Starlink la un moment dat în timpul războiului.
„Nici Elon Musk, nici vreun cetățean privat”, a spus el, „nu poate avea ultimul cuvânt când vine vorba de securitatea națională a SUA”.
