Cablurile submarine care conectează lumea devin ținte militare, notează The Economist.
<< Nu demult, o anumită zonă din guvernul britanic a solicitat RAND Europe, un think-tank din Cambridge, Anglia, să efectueze cercetări asupra infrastructurii critice subacvatice. Think-tank-ul a studiat hărțile, disponibile public, de cabluri de internet și electricitate. Au fost intervievați experți și au fost organizate grupuri de discuții. Pe parcursul procesului, Ruth Harris, liderul proiectului, a realizat că a descoperit involuntar multe detalii sensibile care ar putea fi exploatate de Rusia sau de alte state adverse. Când s-a adresat respectivului departament guvernamental, cei de acolo au fost șocați. Ea povestește că reacția a fost: „Oh, Doamne. Asta e secret”. Când au aflat că echipa lui Harris provenea din toată Europa, au cerut reorganizarea sa, spunând: „Aceasta trebuie să fie văzută doar de ochii Marii Britanii”.
Discret, guvernele occidentale sunt de mulți ani preocupate de securitatea cablurilor subacvatice, care transportă cea mai mare parte din traficul mondial de internet. Însă doar recent problema a devenit foarte importantă, din cauza unei serii de incidente neclare de la Marea Baltică până la Marea Roșie și pe fondul unei contientizări mai largi a faptului că infrastructura, în toate formele sale, este ținta subversiunii și sabotajului.
În Europa, spioni ruși și proxy ai lor au atacat ținte legate de Ucraina, piratând instalații de apă, incendiind depozite și planificând atacuri asupra bazelor militare americane din Germania. Există temerea că și comunicațiile subacvatice ar putea fi paralizate, într-o criză sau în timpul războiului, sau ar putea fi interceptate pentru secrete, în timp de pace. Și pe măsură ce Statele Unite și China luptă pentru influență în întreaga Asia, cablurile subacvatice au devenit o parte crucială a competiției lor.
Peste 600 de cabluri submarine active sau planificate traversează oceanele lumii, având o lungime totală de peste 1,4 milioane de kilometri, suficient pentru a ajunge de pe Pământ pe Lună de mai mult de trei ori, conform TeleGeography, o companie de date. Aceste cabluri transportă cea mai mare parte a traficului de internet. De exemplu, Europa este conectată cu America prin aproximativ 17 cabluri, în principal prin Marea Britanie și Franța. Mai mult de 100 de cabluri sunt deteriorate în fiecare an în întreaga lume, adesea de pescari cu vâsle sau nave care trag ancora.
Problema constă în dificultatea de a distinge accidentele de sabotaj. Luați drept exemplu daunele produse conductei de gaz Balticonnector și a unui cablu de comunicații învecinat din Golful Finlandei în octombrie 2023. Autoritățile regionale au suspectat implicarea navei Newnew Polar Bear, deținută de chinezi, care și-a schimbat echipajul anterior în Kaliningrad, o enclavă rusă, și ulterior a apărut în Arcanghel cu ancora dispărută. Nouă luni mai târziu, autoritățile finlandeze cred că incidentul fusese probabil un accident real. Alți oficiali occidentali continuă să suspecteze practici rele rusești.
Dincolo de ceea ce este evident
Este de înțeles. Rusia a investit din greu în capacități navale pentru sabotaj subacvatic, în principal prin intermediul GUGI, o unitate secretă care operează submarine și drone navale în adâncuri. „Rușii sunt mai activi în acest domeniu decât i-am văzut în ani de zile”, a avertizat șeful de informații al NATO, anul trecut. Un raport publicat în februarie de Policy Exchange, un think-tank din Londra, susține că începând cu 2021 au avut loc opt incidente de tăiere a cablurilor „neatribuite, dar suspecte” în regiunea euro-atlantică, și peste 70 de observații publice înregistrate ale unor vase rusești „comportându-se anormal în apropierea infrastructurii maritime critice”. În raportul său anual din februarie, serviciul de informații norvegian a menționat că Rusia a cartografiat de asemenea infrastructura critică de petrol și gaze a țării de mai mulți ani. „Această cartografiere este în desfășurare, atât fizic cât și digital, și ar putea deveni importantă într-o situație de conflict”.
Problema nu se limitează la Europa. În februarie, au fost deteriorate trei cabluri submarine care traversau Marea Roșie, perturbând internetul în estul Africii pentru mai mult de trei luni. Cauza probabilă a fost un atac cu rachetă asupra navei Rubymar, un vas de îngrășăminte, atac comis de gruparea Houthi, cu baza în Yemen, care a amenințat transporturile în semn de solidaritate cu Hamas. Când echipajul navei Rubymar a abandonat vasul, care mai târziu s-a scufundat, se crede că ancora s-a târât pe fundul mării și a tăiat cablurile. În martie, o perturbare similară a avut loc în vestul Africii atunci când un alt sistem crucial de cabluri a fost tăiat în largul Coasti ede Fildeș, posibil din cauza activității seismice de pe fundul mării.
Strategii americani sunt îngrijorați și de o posibilă amenințare chineză la adresa cablurilor din Asia. Taiwan, în special, depinde în mare măsură de cablurile subacvatice pentru comunicațiile internaționale și are un număr relativ mic de terminale, unde acestea ajung la țărm. În caz de război, conform Elsei Kania de la Centre for a New American Security (CNAS), un think-tank din Washington, Armata de Eliberare a Poporului va căuta să impună o „blocadă informațională” asupra insulei. Tăierea cablurilor „ar fi aproape cu siguranță o componentă a acelei campanii”. În februarie 2023, o navă cargo chineză și o ambarcațiune de pescuit chineză au fost suspectate că au tăiat cele două cabluri care deserveau Matsu, o insulă periferică taiwaneză, la șase zile distanță, perturbând conectivitatea acesteia pentru mai mult de 50 de zile — deși nu există dovezi clare de manevre necinstite.
Tăierea cablurilor poate servi și unor scopuri mai largi ale războiului. „Cel mai bun mod de a doborî flota de drone a SUA, sau chiar de a submina sistemul de informații Five Eyes, care depinde enorm de supravegherea internetului, ar fi să ataci cablurile submarine”, scriu Richard Aldrich și Athina Karatzogianni, doi istorici specializați în domeniul informațiilor. Jocurile de război desfășurate de CNAS în 2021 au constatat că atacurile chinezești asupra cablurilor „au dus adesea la pierderea conectivității internetului terestru în Taiwan, Japonia, Guam și Hawaii și au forțat aceste insule să se bazeze pe o lățime de bandă mai mică și comunicații mai vulnerbile prin satelit”. (În contrast, aceleași jocuri de război au constatat că Rusia, având unități specializate limitate pentru tăierea cablurilor, „nu ar putea eradica rapid comunicările dense prin cablu dintre America de Nord și Europa”.)
Guvernele occidentale se grăbesc să amenajeze sisteme defensive mai bune. Prioritatea lor este să înțeleagă ce se întâmplă cu adevărat sub apă. Statele NATO au deja patrule aeriene și nava în număr sporit în apropierea infrastructurii critice, inclusiv a rutelor de cabluri. În mai, alianța a convenit pentru prima dată asupra unei Critical Undersea Infrastructure Network, cu scopul de a împărtăși mai multe informații între guverne și cu firmele private care operează cablurile. În octombrie, un „ocean digital concept” a prevăzut, de asemenea, „o rețea la scară globală de senzori, de la fundul mării până în spațiu”, pentru a identifica amenințările. O inițiativă a Uniunii Europene ia în considerare o rețea de „stații subacvatice” pe fundul mării, care ar putea permite dronelor să își încarce bateriile și să transmită date despre ceea ce au observat.
Odată ce apare o deteriorare, repararea este dificilă. În întreaga lume există doar aproximativ 60 de nave de reparații, ceea ce înseamnă că defecțiunile nu ar putea fi remediate timp de luni întregi. Multe dintre aceste nave nu sunt nici sub pavilion american, nici al unuia dintre aliații săi, observă Evan D’Alessandro de la King’s College London, specialist în studiul cablurilor subacvatice. Provocarea ar fi amplificată în timpul războiului, când tăierea cablurilor de către China s-ar concentra în zone puternic contestate din apropierea coastei Taiwanului.
Navele de reparație a cablurilor au trebuit să fie însoțite de nave de război în Primul și al Doilea Război Mondial, observă D’Alessandro. Într-un război în Pacific, el menționează că America și marinele aliate ar avea puține nave de rezervă pentru această sarcină. Pentru a reduce parțial această problemă, Pentagonul a înființat în 2021 o Flotă de Securitate a Cablurilor, în cadrul căreia operatorii de nave de reparație a cablurilor cu pavilion american și echipaje americane primesc un stimulent anual de 5 milioane de dolari în schimbul faptului că sunt pregătiți să intervină într-o criză în 24 de ore și să fie gata să servească în timp de război.
Îngrijorarea nu se referă doar la sabotaj, ci și la spionaj. America și aliații săi cunosc amenințarea mai bine decât oricine altcineva, deoarece au reprezentat-o ei înșiși decenii de-a rândul. În anii 1970, America a desfășurat operațiuni îndrăznețe pentru a intercepta cablurile militare sovietice folosind submarine special echipate, care puteau plasa și recupera dispozitive pe și de pe fundul mării. Odată cu globalizarea internetului, oportunitățile pentru spionaj subacvatic au crescut rapid. În 2012, GCHQ, serviciul de informații prin semnale al Marii Britanii, interceptase peste 200 de cabluri de fibră optică care transportau trafic de telefonie și internet, multe dintre acestea ajungând la mal pe coasta de vest a țării. De asemenea, se spune că a colaborat cu Oman pentru a intercepta alte cabluri care treceau prin Golful Persic. Lecția că ruta și proprietatea cablurilor pot fi vitale pentru securitatea națională nu a fost ratată nici de alții.
Într-adevăr, teama de spionajul chinezesc este unul dintre motivele pentru care America a manifestat un interes atât de mare pentru infrastructura rapid crescândă a cablurilor din Asia. Între 2010 și 2023, au fost instalate aproximativ 140 de cabluri noi în regiune, comparativ cu doar 77 în Europa de Vest. China a devenit un jucător important în creșterea rapidă a rețelelor de cabluri prin intermediul companiei HMN Technologies, cunoscută anterior sub numele de Huawei Marine Networks. Firma se laudă că a instalat mai mult de 94.000 km de cabluri în cadrul a 134 de proiecte.
În 2020, alarmată de această tendință, America a blocat implicarea HMN într-un proiect de cablu propus în valoare de 600 de milioane de dolari, denumit SeaMeWe-6, care ar fi urmat să lege Singapore de Franța, via India și Marea Roșie. A procedat oferind granturi altor companii concurente și amenințând cu sancțiuni asupra HMN, lucru care ar fi împiedicat firmele americane să utilizeze cablul. Acesta a fost unul dintre cele cel puțin șase acorduri privind cablul în Asia perturbate de America între 2019 și 2023, conform unei investigații recente realizate de agenția de știri Reuters.
Probleme în paradis
Aliații regionali ai Americii sunt la fel de dornici să limiteze influența chineză. În 2017, efortul chinez de a conecta Australia și Insulele Solomon în Pacificul de Sud a fost contracarat de guvernul Australiei, care a stabilit un proiect alternativ implicând Nokia, o firmă finlandeză. Australia finanțează acum alte două cabluri către Palau și Micronezia de Est, două arhipelaguri unde China, America și Australia au concurat pentru influență în ultimii ani. Aceste eforturi au redus dramatic ambițiile chinezești în domeniul cablurilor. HMN rămâne totuși o companie minoră în comparație cu SubCom din America, corporația NEC din Japonia și Alcatel Submarine Networks din Franța, cele trei firme care domină piața globală de instalare a cablurilor.
Chiar și cu o supraveghere mai bună în adâncurile mării și cu mai multă redundanță la nivelul rutelor, amenințarea probabil nu se va reduce. Tăierea cablurilor în adâncul mării cândva necesita investiții mari navale. Dronele navale, din ce în ce mai capabile, schimbă această situație. „Capacitatea de a opera la adâncimi extreme nu mai este în mod exclusiv privilegiul marilor puteri”, spune Sidharth Kaushal de la RUSI, un alt think-tank. El afirmă că, pentru puterile mai mici, provocarea va fi adesea identificarea precisă a rutei cablurilor. Acest lucru poate dura ani de supraveghere în timp de pace. Nu e de mirare, deci, că multe guverne occidentale preferă să țină astfel de detalii strâns sub protecție. >>
