Incursiunea îndrăzneață a Ucrainei în regiunea Kursk din Rusia oferă țării un progres atât de necesar pe câmpul de luptă și reprezintă încă un eșec pentru Kremlin. Cu toate acestea, operațiunea nu este o schimbare a jocului militar, scriu într-un articol din Novaia Gazeta Europa Samuel Charap, politolog principal la RAND, și Charles A. Kupchan, profesor de afaceri internaționale la Universitatea Georgetown și senior fellow la Council on Foreign Relations.
Chiar dacă forțele ucrainene au ocupat peste 1.000 de kilometri pătrați din Rusia, armata rusă a făcut progrese semnificative de-a lungul liniei frontului din regiunea ucraineană Donbas și a umplut țara de bombardamente aeriene. Nici Rusia, nici Ucraina nu sunt în măsură să obțină o victorie militară absolută; acest război se va încheia la masa negocierilor, nu pe câmpul de luptă.
La masa negocierilor, forțarea Ucrainei spre Kursk ar putea sfârși prin a fi în avantajul său. Demonstrând cu succes că poate duce lupta pe teritoriul Rusiei, Ucraina și-a întărit poziția în negocierile viitoare. Statele Unite și aliații lor ar trebui acum să colaboreze cu Ucraina pentru a pune în valoare acest nou avantaj, stabilind un curs către o încetare a focului și un final diplomatic.
Chiar înainte de incursiunea Ucrainei în Kursk, se deschisese deja o fereastră de oportunitate pentru diplomație. Președintele ucrainean Volodimir Zelenski a insistat mult timp asupra faptului că negocierile ar putea avea loc numai după restaurarea completă a integrității teritoriale a Ucrainei. În vara anului trecut, însă, el a devenit mai deschis la perspectiva unei inițiative diplomatice, subliniind necesitatea de a negocia încetarea războiului „cât mai curând posibil”.
Imediat după un summit pentru pace desfășurat în Elveția în iunie, el a declarat că dorește să invite Rusia la următoarea reuniune. Și, în ciuda propriului decret de interzicere a discuțiilor directe cu Vladimir Putin, el a declarat că este deschis dialogului cu liderul rus.
Această schimbare de poziție a lui Zelenski a deschis calea pentru o diplomație discretă între Ucraina și Rusia. În urmă cu câteva luni, cele două țări aproape că au ajuns la un acord pentru a securiza căile maritime civile din Marea Neagră. În plus, înainte ca operațiunea Kursk să perturbe acest efort, se planificaseră discuții în Qatar pentru a negocia o interdicție privind atacurile împotriva infrastructurii civile.
Orientarea timidă a Ucrainei către diplomație este pe deplin de înțeles. În ultimele 20 de luni, Ucraina a pierdut constant teritoriu în fața forțelor ruse, iar populația sa este obosită, sondajele de opinie arătând acum că aproape 50 % dintre ucraineni sunt în favoarea negocierilor. În ciuda adoptării în iunie a unei legi care extinde mobilizarea militară a țării, asigurarea forței de muncă rămâne o provocare.
Operațiunea Kursk ar putea fi interpretată ca un semn că fereastra diplomației s-a închis la Kiev sau că discuțiile lui Zelenski despre negocieri au fost doar o acoperire pentru atacul surpriză.
Economia Ucrainei continuă să sufere din cauza loviturilor regulate ale Rusiei asupra infrastructurii sale, aproximativ 50% din capacitatea de generare a energiei electrice a Ucrainei fiind scoasă din funcțiune. Iar liderii ucraineni sunt îngrijorați, pe bună dreptate, că sprijinul politic pentru noi pachete de ajutor ar putea scădea atât în SUA, cât și în Europa.
Operațiunea Kursk ar putea fi interpretată ca un semn că fereastra diplomației s-a închis la Kiev sau că discuțiile lui Zelenski despre negocieri au fost doar o acoperire pentru atacul surpriză. Dar se pare că lucrurile stau exact invers. Oficiali ucraineni de rang înalt, inclusiv Zelenski, au legat explicit operațiunea Kursk de eforturile de a spori influența Ucrainei la masa negocierilor. Războaiele escaladează adesea cu puțin timp înainte de începerea discuțiilor pentru a le pune capăt, ceea ce s-ar putea să se întâmple chiar acum.
O fereastră de oportunitate pentru diplomație s-a deschis și la Washington. Acum că președintele Joe Biden nu candidează pentru realegere, acesta și-ar putea pune în valoare moștenirea ajutând Ucraina să se îndrepte spre un final diplomatic. Asigurarea unui acord care să permită celor 80 % din Ucraina care se află încă sub controlul guvernului de la Kiev să prospere – în ciuda a aproape trei ani de agresiune necruțătoare din partea unui vecin mult mai mare – ar fi considerată un succes după orice măsură rezonabilă. Ori de câte ori luptele se vor încheia, SUA pot și ar trebui să continue să depună eforturi pentru a restabili integritatea teritorială a Ucrainei, utilizând instrumente diplomatice, politice și economice, inclusiv prin obligarea Kremlinului să plătească un preț pentru ocupația sa, indiferent de durata acesteia.
În ceea ce o privește, Ucraina ar face bine să se angajeze în negocieri cât mai curând posibil, profitând de avantajul sporit oferit de progresele sale militare în Kursk. Întârzierile nejustificate sunt de natură să slăbească, nu să consolideze, poziția Ucrainei, deoarece forțele sale din Kursk ar putea fi forțate să se retragă, forțele ruse ar putea obține câștiguri suplimentare în Donbas, sau ambele.
SUA ar trebui să ajute Ucraina să elaboreze măsuri eficiente de dezescaladare a conflictului, pornind de la discuțiile eșuate privind deschiderea rutelor de transport maritim din Marea Neagră și limitarea atacurilor asupra infrastructurii civile. Măsuri suplimentare ar putea implica desemnarea unor zone din spate – cum ar fi Crimeea și toate centrele urbane ucrainene – ca fiind interzise loviturilor în adâncime. În cele din urmă, Ucraina și Rusia ar putea forja zone de dezangajare de-a lungul liniei frontului de 1.000 de kilometri, care ar servi efectiv drept zone de probă pentru o încetare a focului mai largă.
Guvernele ucrainean și rus ar putea conveni, de asemenea, să pună capăt viitoarelor incursiuni peste secțiunile necontestate ale frontierei internaționale, cum ar fi invazia Rusiei în regiunea Harkov la începutul acestui an și operațiunea mai recentă a Ucrainei din Kursk. Aceste măsuri ar putea pune bazele negocierii unei păci durabile.
Desigur, disponibilitatea Rusiei de a face pașii inițiali către o dezescaladare, ca să nu mai vorbim de o încetare a focului, este foarte incertă. Putin a răspuns incursiunii din Kursk declarând că negocierile sunt acum imposibile. Dar merită testate apele. Având în vedere că operațiunea Kursk a demonstrat capacitatea Ucrainei de a impune Rusiei costuri suplimentare, Putin are un stimulent mai mare pentru a găsi un compromis. Oricare ar fi fost iluziile sale atunci când a început această invazie brutală, după doi ani și jumătate de câștiguri limitate pe câmpul de luptă cu un cost excepțional de ridicat, chiar și Putin trebuie să înțeleagă acum că negocierile sunt o chestiune de când, nu de dacă.
În cazul în care Kremlinul respinge ofertele de dezescaladare, cel puțin atunci următorul președinte al SUA va ști că Rusia nu are niciun interes în pace. O astfel de claritate nu numai că ar contribui la menținerea actualei coaliții internaționale de sprijinire a Ucrainei, dar ar putea atrage și mai multe țări din Sudul global, dintre care majoritatea au refuzat până acum să ia atitudine în ciuda agresiunii fără echivoc a Rusiei împotriva vecinului său. Intransigența Rusiei ar putea chiar convinge China să se distanțeze de războiul lui Putin și să se sprijine pe acesta pentru a căuta o rampă de ieșire diplomatică.
Având în vedere intensitatea ridicată a luptelor actuale, finalizarea unei încetări a focului înainte de preluarea funcției de către un nou președinte american este puțin probabilă. Cu toate acestea, SUA încă mai pot lua măsuri graduale care ar reduce semnificativ moartea și distrugerea. Astfel de măsuri ar fi valoroase în sine și ar pregăti terenul pentru ca următorul președinte al SUA să depună eforturi pentru a pune capăt acestui conflict devastator.
