În timp ce balonul de spionaj al Chinei plutea în derivă pe teritoriul continental al Statelor Unite în luna februarie, agențiile americane de informații au aflat că președintele chinez Xi Jinping se înfuriase pe generalii militari chinezi de rang înalt, scrie The New York Times.
Agențiile de spionaj au încercat să înțeleagă ce știa Xi și ce acțiuni avea să întreprindă în timp ce balonul, care inițial vizase bazele militare americane din Guam și Hawaii, fusese deviat de pe cursul său.
Xi nu se opunea operațiunilor riscante de spionaj împotriva Statelor Unite, dar agențiile de informații americane au ajuns la concluzia că Armata Populară de Eliberare nu l-a informat pe acesta până când balonul s-a aflat deasupra Statelor Unite.
Oficialii americani nu au vrut să discute modul în care agențiile de spionaj au cules aceste informații. Dar, în detalii prezentate aici în premieră, aceștia au descoperit că, atunci când Xi Jinping a aflat de traiectoria balonului și și-a dat seama că aceasta deraia discuțiile planificate cu secretarul de stat Antony J. Blinken, i-a certat pe generalii de rang înalt pentru că nu-i spuseseră de balonul rătăcit, potrivit unor oficiali americani la curent cu acest subiect.
Episodul a aruncat o rază de lumină asupra competiției de spionaj, în plină expansiune și extrem de secretă, dintre Statele Unite și China. Criza baloanelor, o mică parte a unui efort de spionaj chinezesc mult mai amplu, reflectă o nouă agresivitate fățișă a Beijingului în colectarea de informații despre Statele Unite, precum și capacitățile tot mai mari ale Washingtonului de a colecta informații despre China.
Pentru Washington, eforturile de spionaj reprezintă o parte esențială a strategiei președintelui Biden de a limita ascensiunea militară și tehnologică a Chinei.
Pentru Beijing, noua toleranță față de acțiuni îndrăznețe în rândul agențiilor chineze de spionaj este alimentată de Xi, care și-a determinat armata să se angajeze în mișcări agresive de-a lungul granițelor națiunii și a împins agenția sa de informații externe să devină mai activă în locuri mai îndepărtate.
Eforturile principale ale ambelor tabere vizează răspunsul la cele două întrebări dificile: Care sunt intențiile rivalului și ce capacități militare și tehnologice deține acesta?
Oficialii americani, dintre care majoritatea au vorbit sub protecția anonimatului, au subliniat în interviuri de-a lungul anului amploarea provocării. CIA se concentrează asupra lui Xi însuși și, în special, asupra intențiilor sale față de Taiwan. Forțele operative de contrainformații ale FBI din întreaga națiune și-au intensificat operațiunile împotriva tentativelor chinezilor de a recruta spioni în interiorul Statelor Unite. Agenții americani au identificat o duzină de infiltrări de către cetățeni chinezi în bazele militare de pe teritoriul SUA în ultimele 12 luni.
Ambele țări se grăbesc să-și dezvolte tehnologia inteligenței artificiale, pe care o consideră esențială în menținerea unui avantaj militar și economic și care va oferi agențiilor de spionaj noi capacități.
Luate împreună, spun oficialii americani, eforturile Chinei se extind în aspect al securității naționale, al diplomației și al tehnologiei comerciale avansate din Statele Unite și din țările partenere.
CIA și Agenția de Informații pentru Apărare a Pentagonului au înființat noi centre axate pe spionarea Chinei. Oficialii americani și-au perfecționat capacitățile de interceptare a comunicațiilor electronice, inclusiv prin utilizarea de avioane de spionaj în largul coastelor Chinei.
Conflictul de spionaj cu China este chiar mai amplu decât cel care s-a desfășurat între americani și sovietici în timpul Războiului Rece, a declarat Christopher A. Wray, directorul FBI. Populația și economia mare a Chinei îi permit acesteia să construiască servicii de informații mai mari decât cele ale Statelor Unite.
„Adevărul este că, în comparație cu Republica Populară Chineză, suntem mult mai puțini pe teren, dar depinde de noi să apărăm poporul american aici, acasă”, a declarat Wray într-un interviu. „Consider că aceasta este provocarea generației noastre”.
China o vede diferit. Wang Wenbin, un purtător de cuvânt al Ministerului chinez de Externe, a declarat că „SUA sunt țara de supraveghere nr. 1 și au cea mai mare rețea de spionaj din lume”.
„Se urmărește totul”
Spionajul poate opri o alunecare spre război sau poate netezi calea unor negocieri delicate, dar poate, de asemenea, să grăbească națiunile spre un conflict armat sau să provoace falii diplomatice.
La sfârșitul lunii februarie, la câteva săptămâni după ce a anulat o călătorie importantă la Beijing din cauza episodului cu balonul, Blinken l-a confruntat pe diplomatul de top al Chinei cu o evaluare a serviciilor de informații americane potrivit căreia Beijingul se gândea să ofere arme Rusiei. Această dezvăluire a crescut tensiunile, dar, de asemenea, ar putea împiedica China să trimită armele, spun oficialii americani. Iar când Blinken a mers în cele din urmă la Beijing în iunie, a ridicat problema activităților serviciilor de informații chineze în Cuba.
Recunoașterea prin satelit și intruziunile cibernetice ale Chinei, care s-au îmbunătățit foarte mult, sunt cele mai importante mijloace de colectare de informații, spun oficialii americani. Flota de baloane-spion, deși mult mai puțin sofisticată, a permis Chinei să exploateze zona nereglementată a „spațiului apropiat”. Iar guvernul SUA avertizează aliații că capacitățile de supraveghere electronică ale Chinei s-ar putea extinde dacă națiunile lumii folosesc tehnologia companiilor de comunicații chinezești.
Inteligența artificială este un alt câmp de luptă. Guvernul SUA consideră că poziția sa de lider în domeniul inteligenței artificiale este o modalitate de a contrabalansa puterea numerică a Chinei. Oficialii chinezi speră că tehnologia îi va ajuta să contracareze puterea militară americană, inclusiv prin localizarea cu precizie a submarinelor americane și prin stabilirea dominației în spațiu, spun oficialii americani.
Oficialii americani sunt, de asemenea, mai îngrijorați ca niciodată de eforturile agențiilor chineze de a colecta informații prin intermediul contactelor personale. Aceștia spun că principala agenție de informații a Chinei, Ministerul Securității de Stat, urmărește să plaseze agenți sau să recruteze active în cadrul guvernului american, precum și în companiile de tehnologie și în industria de apărare.
Agenții chinezi folosesc site-urile de socializare – în special LinkedIn – pentru a atrage potențiali recruți. De fiecare dată când un american acceptă un post de informații făcut public, se poate aștepta la un baraj de contacte din partea cetățenilor chinezi pe rețelele de socializare, potrivit unor actuali și foști oficiali.
Ca răspuns la această amenințare, agențiile federale și-au deschis sau și-au extins în mod discret operațiunile interne de captare a spionilor. Iar Wray a declarat că FBI are mii de investigații deschise privind serviciile chineze de informații, iar fiecare dintre cele 56 de birouri teritoriale ale sale are cazuri active. Toate aceste birouri au acum grupuri operative de contrainformații și cibernetice axate în mare parte pe amenințarea reprezentată de serviciile de informații chineze.
Aceste investigații implică încercări ale spionilor chinezi de a recruta informatori, de a fura informații, de a intra în sisteme și de a monitoriza și hărțui disidenții chinezi din Statele Unite, inclusiv folosind așa-numitele avanposturi ale poliției.
„Ei urmăresc totul”, a declarat Wray. „Ceea ce face ca aparatul de informații al Chinei să fie atât de pernicios este modul în care folosește toate mijloacele pe care le are la dispoziție împotriva noastră, toate deodată, combinând informații cibernetice, informații umane, tranzacții corporative și investiții pentru a-și atinge obiectivele strategice.”
Dar criticii spun că unele dintre eforturile de contraspionaj ale guvernului american sunt părtinitoare și paranoice din punct de vedere rasial, echivalând cu o nouă spaimă roșie, o acuzație susținută, cel puțin parțial, de cazurile la care Departamentul de Justiție a trebuit să renunțe și de închiderea programului Inițiativa pentru China din epoca Trump.
China își duce propria cruciadă expansivă de contraspionaj, una care amintește de campaniile politice din epoca Mao. La 1 iulie, China a promulgat o extindere radicală a unei legi de contraspionaj. Iar în august, Ministerul Securității de Stat a anunțat că „toți membrii societății” ar trebui să ajute la combaterea spionajului străin și a oferit recompense pentru oricine furnizează informații.
De asemenea, guvernele rivale au înființat noi posturi de ascultare și acorduri secrete de schimb de informații cu alte guverne. Agenții americani și chinezi și-au intensificat operațiunile unul împotriva celuilalt în orașe centrale, de la Bruxelles la Abu Dhabi și Singapore, fiecare parte încercând să influențeze oficialii străini și să recruteze active bine plasate.
Arta de a citi gândurile
Pentru agențiile de spionaj americane, deciziile și intențiile lui Xi sunt, fără îndoială, cele mai valoroase informații pe care le caută, însă acesta este și cea mai evazivă dintre ținte.
Agențiile americane investighează în prezent motivul exact pentru care ministrul chinez al Apărării, generalul Li Shangfu, pare să fi fost plasat sub investigație pentru corupție, și de ce Xi l-a înlăturat pe Qin Gang, ministrul său de Externe. Diplomația și politica americană depind de cunoașterea motivațiilor din spatele acestor mișcări.
În urmă cu un deceniu, rețeaua de informatori a Statelor Unite în China a fost eliminată de către oficialii chinezi de contrainformații după ce identitatea informatorilor a fost descoperită. De atunci, CIA s-a confruntat cu o provocare majoră pentru a-și reconstrui rețeaua. Acest lucru se datorează în parte faptului că rețelele de supraveghere electronică din China, care se extind, au îngreunat deplasarea liberă a ofițerilor de caz americani în China pentru a se întâlni cu contactele.
China dispune chiar și de un software de inteligență artificială care poate recunoaște fețele și detecta mersul unui spion american, ceea ce înseamnă că deghizările tradiționale nu sunt suficiente pentru a evita detectarea, potrivit unui fost oficial al serviciilor de informații. Agenții americani trebuie acum să petreacă zile, mai degrabă decât ore, parcurgând trasee pentru a depista orice agent chinez care îi urmărește înainte de a se întâlni cu o sursă sau de a face schimb de mesaje, spun foștii oficiali din serviciile de informații.
Iar Xi, la fel ca alți lideri autoritari, își limitează utilizarea telefoanelor sau a comunicațiilor electronice, tocmai în scopul de a îngreuna interceptarea ordinelor sale de către agențiile de informații străine.
Dar oficialii din vasta birocrație sub conducerea lui Xi folosesc dispozitive electronice, oferind agențiilor americane o șansă de a intercepta informații – ceea ce spionii numesc „signals intelligence” – pentru a le oferi o anumită perspectivă asupra discuțiilor interne ale omologilor lor chinezi.
În cazul incidentului cu balonul, CIA a început să urmărească balonul la mijlocul lunii ianuarie, când armata chineză l-a lansat de pe insula Hainan, au declarat oficialii.
Oficialii americani au stabilit, de asemenea, că comandanții din Comisia Militară Centrală pe care Xi o prezidează nu au fost la curent cu acest zbor special până când a devenit o criză, iar aceștia și-au vărsat frustrarea asupra generalilor care monitorizau programul de supraveghere.
De la acea criză, China a întrerupt operațiunile flotei sale de baloane, dar oficialii americani au declarat că sunt de părere că Beijingul va relua probabil programul mai târziu.
Goana după favoruri. Cine sunt magistrații ruși cei mai „violenți” cu opozanții lui Putin
