Inteligența artificială are nevoie de surse de energie curate și fiabile, notează The Economist.
<< „Coșmar nuclear”, titra revista Time pe 9 aprilie 1979. Unul dintre cele două reactoare ale centralei nucleare de la Three Mile Island din Pennsylvania suferise un accident. Guvernatorul a ordonat evacuarea tuturor persoanelor vulnerabile aflate pe o rază de cinci mile în jurul centralei, în timp ce gazul radioactiv se răspândea.
În cele din urmă, accidentul nu a cauzat nici victime, nici pierderi de vieți omenești. Două decenii mai târziu, The Economist a vizitat zona rurală din Pennsylvania și a constatat că al doilea reactor, care nu fusese afectat, funcționa bine și avea un sprijin local puternic. Acesta a continuat să producă energie până când a fost închis, în 2019, nu din motive de siguranță, ci din cauza competiției cu gazul de șist ieftin.
Acum, Three Mile Island revine la viață. Pe 20 septembrie, Microsoft, un gigant din domeniul tehnologiei, și Constellation Energy, compania care a dezafectat reactorul neafectat, au semnat un acord pentru repunerea acestuia în funcțiune. Compania va investi aproximativ 1,6 miliarde de dolari pentru a restaura centrala până în 2028. Ulterior, Microsoft va achiziționa energia sa fără emisii de carbon, pentru următorii 20 de ani.
După o scădere accentuată în anii ’90 și 2000, ponderea energiei nucleare globale generată de centrale noi este din nou în creștere. Deși America are 94 de reactoare nucleare convenționale, aproximativ o cincime din totalul mondial, a construit foarte puține în ultimele decenii. Totuși, în prezent, sunt în construcție peste șasezeci de reactoare nucleare la nivel mondial, majoritatea în China și Rusia, dar tot mai multe și în alte locuri. De exemplu, în iulie, Cehia a finalizat planurile pentru un proiect nuclear în valoare de 17 miliarde de dolari. De asemenea, interesul pentru reactoarele modulare mici (SMR), care sunt mai ieftine și mai rapide de construit, este în creștere peste tot. O nouă eră pentru energia nucleară ar putea fi pe cale să înceapă.
Cererea din partea giganților tehnologici precum Microsoft, Amazon și Google, care se grăbesc să găsească suficiente surse de energie curată pentru a alimenta centrele de date ce susțin boom-ul inteligenței artificiale (AI), accelerează renașterea energiei nucleare. Brad Smith, președintele Microsoft, explică faptul că, chiar și înainte ca AI să apară, angajamentul firmei sale de a elimina mai multe gaze cu efect de seră din atmosferă decât a generat în întreaga sa istorie era ambițios. Acum, datorită AI, Smith estimează că Microsoft va consuma de cinci până la șase ori mai multă electricitate până în 2030 decât anticipase atunci când a stabilit acest obiectiv, în 2020.
Energia nucleară este bine adaptată pentru centrele de date, deoarece oferă o sursă de energie curată și fiabilă 24 de ore pe zi, spre deosebire de energia eoliană și solară, subliniază David Victor de la Universitatea din California, San Diego. De asemenea, dimensiunea vastă a centralelor nucleare le face atractive: funcționarea unui centru de date AI poate necesita până la un gigawatt (GW) de putere. Aceasta ar putea fi furnizată fie de milioane de panouri solare, fie de o singură centrală nucleară.
Din păcate, există puține reactoare nucleare dezafectate în America, Europa și Japonia care ar fi potrivite pentru a fi reînviate de marile companii din tehnologie. Prin urmare, vor trebui construite centrale noi. Aceste proiecte necesită investiții masive de capital și sunt sensibile la fluctuațiile ratelor dobânzii și la întârzieri lungi. Mai mult, riscul de depășire a costurilor este mai mare astăzi, deoarece lanțurile de aprovizionare și expertiza necesare pentru construirea centralelor nucleare s-au atrofiat, cel puțin în afara Chinei și Rusiei. Un exemplu este centrala nucleară Vogtle, recent deschisă în Georgia, prima din America în ultimele decenii. Costul său a ajuns la 35 miliarde de dolari, mai mult decât dublul estimării inițiale, și a fost finalizată cu șapte ani întârziere.
O modalitate prin care giganții tehnologici pot reduce riscul este implicarea investitorilor externi. Luna trecută, Microsoft s-a asociat cu BlackRock, un administrator de active, și alți investitori pentru a lansa un fond de infrastructură în valoare de 30 de miliarde de dolari dedicat inteligenței artificiale (AI). Brad Smith, care spune că puterea fondului ar putea crește la 100 de miliarde de dolari odată cu adăugarea datoriilor, se așteaptă ca acesta să finanțeze și proiecte nucleare, printre altele. De asemenea, el anticipează apariția a trei sau patru fonduri similare conduse de alte firme de tehnologie și sugerează că Microsoft „ar putea participa la toate”.
În același timp, giganții tehnologici au manifestat un interes tot mai mare pentru reactoarele modulare mici (SMR). În prezent, există doar două astfel de reactoare în funcțiune, în China și Rusia. Însă producători occidentali de echipamente energetice, precum GE Vernova și Rolls Royce, dezvoltă intens modele de SMR, la fel ca numeroase start-upuri. TerraPower, un start-up SMR susținut de Bill Gates, a început construcția primei sale centrale în Wyoming în august. Oklo, un alt start-up sprijinit de Sam Altman, șeful OpenAI, intenționează să instaleze mai multe centrale nucleare mici până în 2030. La începutul acestui an, Oklo a semnat un acord pentru a furniza 500 de megawați de energie nucleară operatorului de centre de date Equinix, incluzând o plată în avans care ar trebui să ajute la finanțarea construcției.
America are mai multe SMR-uri planificate sau aflate în construcție decât orice altă țară, în mare parte datorită entuziasmului din partea industriei tehnologice. Luna trecută, Oracle, un gigant software, a dat publicității planuri pentru un centru de date de scară gigawatt alimentat de trei SMR-uri, pentru care compania a obținut deja permisele necesare. Pe 3 octombrie, Sundar Pichai, șeful Google, a confirmat că și compania sa explorează utilizarea SMR-urilor pentru alimentarea centrelor sale de date.
Reacţie în lanţ
Tehnologia din spatele reactoarelor modulare mici (SMR) rămâne neconfirmată la scară largă. Între timp, costurile mari și nesigure ale construirii centralelor nucleare convenționale continuă să afecteze creșterea industriei și speranțele marilor companii din tehnologie de a alimenta revoluția AI fără a elibera cantități mari de carbon în atmosferă. Chris Womack, directorul executiv al Southern Company, care deține centrala nucleară din Georgia, crede că sprijinul public ar ajuta. „Guvernul trebuie să ofere o asigurare împotriva depășirilor de costuri”, argumentează el. Simplificarea proceselor de obținere a autorizațiilor ar fi și mai benefică.
Guvernele par într-adevăr să fie tot mai favorabile energiei nucleare, după decenii de reticență. La un eveniment desfășurat în timpul Săptămânii Climei a ONU, la New York, luna trecută, oficialii au reafirmat angajamentul făcut de peste 20 de țări la summitul climatic COP din Dubai de anul trecut, de a tripla producția globală de energie nucleară până în 2050. Paisprezece mari bănci și-au exprimat disponibilitatea de a finanța noi proiecte nucleare. Referindu-se la creșterea cererii din partea AI, Mohamed Al Hammadi, șeful Emirates Nuclear Energy Corporation, a declarat: „Am asistat la o schimbare majoră de ritm în sectorul nuclear”. Pentru ca această tendință să continue, va fi nevoie de un amestec de ingeniozitate tehnologică, abilități financiare și politici de susținere. >>
Cea mai mare parte a Europei se simte bine fără gazul rusesc
