În adâncul pădurii, soldații ucraineni se grupează în jurul unui stup de ecrane care transmit imagini din dronă din Rusia. „Aici”, spune Vania, comandantul echipei, arătând spre o structură care a apărut peste noapte, o bandă luminoasă care traversează râul învolburat. „Ponton”, scrie The Times într-un reportaj.
<< Coordonatele sunt notate, iar informația este transmisă unei echipe care operează Himars, sistemele de lansare a rachetelor multiple furnizate de americani, folosite pentru a lovituri peste graniță, în Kursk.
Pentru cei 3.000 de recruți ruși captivi în pădurea deasă, pontonul aruncat peste râu de camarazii lor este ultima lor cale de realimentare sau de retragere în restul Rusiei. „În seara asta va dispărea”, promite Vania. „Cea mai frumoasă Zi a Independenței!”
Atunci când forțele ucrainene și-au lansat invazia stealth în regiunea Kursk din Rusia, cucerind sute de kilometri pătrați de teritoriu rusesc, drone precum acest model Phantom fabricat în Marea Britanie au făcut posibil acest lucru, adunând informații cruciale care indicau unde și când ar fi reușit un atac terestru.
Roiuri de drone interceptoare au bruiat apărarea radioelectronică a Rusiei, în timp ce dronele de bombardament au distrus armamentul greu, permițând blindatelor terestre ucrainene să pătrundă și să ocupe o enclavă care ar putea servi drept monedă de schimb pentru Ucraina în viitoarele negocieri teritoriale.
Cu 500 de mile pătrate de teritoriu rusesc aflate acum sub controlul Ucrainei, Phantom ajută la izolarea forțelor rusești disperate de pe câmpul de luptă, forțându-le să se predea.
Președintele Volodimir Zelenski numește acest lucru „reumplerea fondului de schimb” – stocul de prizonieri de război ruși care pot fi apoi schimbați cu luptători ucraineni aflați în prizonieratul rușilor.
Sute de soldați ruși, majoritatea recruți adolescenți fără nicio experiență de luptă, au fost capturați de când forțele ucrainene au trecut granița pe 6 august, prima invadare terestră a Rusiei de la al Doilea Război Mondial. În primele zile ale ofensivei din Kursk, Ucraina s-a lăudat că a capturat cel puțin 150 de prizonieri pe zi, dintre care majoritatea s-au predat fără să lupte.
Capturile de recruți au devenit un pasiv important pentru Vladimir Putin, în timp ce mamele neliniștite, o forță politică puternică în conflictele anterioare, fac presiuni disperate pentru eliberarea fiilor lor.
Sâmbătă, de Ziua Independenței Ucrainei, 115 dintre acești recruți și-au câștigat libertatea în primul schimb de prizonieri din ultimele luni – unii dintre cei mai buni luptători ucraineni au fost eliberați. Imaginile au arătat cum adolescenții dezorientați, cu capul ras, erau descărcați din autobuze pentru a fi schimbați peste granița rusă.
În ultimele zece zile, echipa Phantom a ghidat operațiunea Himars de distrugere a tuturor celor trei poduri permanente peste râul Seim, lăsând încă aproximativ 3.000 de soldați ruși, majoritatea tineri recruți, blocați din trei părți de trupele și teritoriul ucrainean și, la nord, de râu. În fiecare noapte, geniștii militari ruși din nord fac pontoane temporare peste râu; în fiecare dimineață, Phantom zboară deasupra și le găsește înainte ca Himars să atace, scoțându-le din funcțiune și prinzându-i pe ruși într-o luptă sisifică.
„Acești recruți sunt foarte valoroși”, explică Vania. „Mamele lor plâng după ei, Putin chiar îi vrea înapoi. Se vorbește că data viitoare am putea obține trei dintre ai noștri doar pentru unul dintre ai lor.”
Câmpurile verzi și ordonate din Kursk se desfășoară sub ochii dronei în timp ce se îndreaptă spre Seim. În interiorul unei camionete albe, acoperită cu o plasă de camuflaj, echipa de drone scanează terenul în căutarea armelor ascunse pe care să le distrugă. Drona plutește deasupra în timp ce Himars-urile atacă, surprinzând explozia când rachetele își ating țintele.
Conștiința nu te macină atunci când distrugi armamentul și infrastructura. „Preferăm cu siguranță să lovim echipamente”, spune Iașa, de 37 de ani, „mai ales dacă sunt foarte scumpe. Rusia este mai bogată în forță de muncă decât în armament. „Dacă omori oameni, ei găsesc și mai mulți.”
Ecranul pâlpâie, apoi devine alb-negru pentru o secundă: apărarea radioelectronică rusă încearcă, fără succes, să bruieze transmisia în direct a dronei. Apoi apare semnalul satelitului de la terminalul lor Starlink. „Ce se întâmplă cu semnalul? Urcă și coboară”, întreabă unul dintre bărbați, Pașa. Vania ridică din umeri. „Se pare că Elon Musk doar se sparge în figuri”, glumește el.
Camera se apropie de un complex înconjurat de ziduri, surprinzând o siluetă umană în mișcare. După ce îi urmărește traseul în zig-zag, echipa îl consideră un civil obișnuit, poate un fermier care a rămas pe loc în timp ce ucrainenii avansau. Întâlnirea are o intimitate tulburătoare, asimetrică. Echipa râde în hohote la amintirea unei alte scene, între doi soldați ruși, surprinși în timp ce Phantom plutea deasupra unei case fără acoperiș.
Vania, în vârstă de 48 de ani, fost director financiar al unei companii siderurgice, se pregătea pentru luptele de stradă din orașul său natal, Dnipro, după invazia din 2022, când comandantul său l-a ales pentru antrenamentul cu drone. „Am vrut să învăț despre drone pentru că știam că sunt viitorul”, spune el.
În luna martie a anului trecut, întreaga echipă din regimentul 14 separat a mers în Polonia pentru a fi instruită de operatorii de drone britanici pe un simulator Phantom. Echipa s-a înțeles bine cu britanicii, spune Rodik, comandantul lor. „Seamănă mult cu ucrainenii”, râde el.
Vașa a reperat ceea ce pare a fi armament ascuns sub un copac. Dând zoom, descoperă că este un sistem de rachete Grad, care nu merită osteneala unei lovituri Himars. Coordonatele acestuia sunt notate și trimise înapoi pentru o lovitură cu o dronă purtătoare de explozibil. Vania remarcă cantitatea de sisteme de armament pe care au găsit-o aici, împreună cu depozite de echipamente, disproporționate față de prezența redusă a personalului rus. El bănuiește că se pregătește o viitoare operațiune rusă la granița Sumîi, folosind același traseu urmat de forțele invadatoare în februarie 2022.
Bărbații se înfruptă dintr-o pungă imensă de popcorn cu brânză în timp ce se uită la ecranele lor. Vor fi aici toată noaptea și vor ajuta la ghidarea avionului de război ucrainean trimis să doboare ultimul ponton al rușilor. „De fiecare dată când eliminăm unul, le ia și mai mult timp să-l reconstruiască!”, spune Vania. Imaginile surprinse de Phantom în timpul atacului vor fi publicate rapid pe internet, însoțite de declarații batjocoritoare ale armatei ucrainene privind „dispariția” pontoanelor.
Drumul de întoarcere de la graniță la Sumîi e plin de activitate militară. O camionetă burdușită cu soldați care se întorc de pe linia frontului țopăie de-a lungul drumului. La vest, un fum negru se ridică de la o școală lovită de trei ori de bombele rusești de când frontiera a fost încălcată. Alte clădiri de-a lungul drumului sunt în ruine, lovite de bombe cu planare menite să întrerupă deplasarea militarilor spre Kursk.
Rodik se gândește în continuare la recruții prinși în capcană, la moneda de schimb a acestei ofensive și la cât de repede îi pot presa să se predea. „Vor trebui să vină la noi în cele din urmă”, spune el. „Nu au nicio cale de scăpare”. >>
