După doi ani, nu există nicio îndoială că pandemia de Covid a început în orașul chinez Wuhan. La fel cum nu există nicio îndoială că liliacul care a purtat progenitorul virusului a trăit în altă parte, scrie în The Spectator Matt Ridley, autorul cărții „Viral: the Search for the Origin of Covid-19”.
🔷 În centrul misterului originii Covid este modul în care un virus care se găsește în mod obișnuit în liliecii cu potcoavă din peșterile sudului extrem al Chinei sau din Asia de Sud-Est a apărut într-un oraș aflat la o mie de mile în nord. Noi dovezi sugerează că o parte a răspunsului ar putea fi în Laos.
Căutarea virușilor strâns legați de Sars-CoV-2 a luat o nouă întorsătură în septembrie, când o echipă de cercetători francezi și laoțieni a găsit unul într-un liliac cu potcoavă care trăia într-o peșteră din provincia laoțiană de vest Vientiane. Alți viruși înrudiți au fost găsiți în Cambodgia, Thailanda, Japonia și-n alte părți din China, dar acesta, Banal-52, a fost diferit. Pentru prima dată de la începutul pandemiei, acesta a fost un virus mai apropiat genetic de virusul uman Sars-CoV-2 decât cel numit RaTG13, colectat în sudul Yunnanului în 2013. RaTG13, care a fost depozitat timp de șase ani în congelatorul unui laborator din Wuhan, este înrudit genetic în proporție de 96,1% cu Sars-CoV-2; Banal-52 din Laos este de 96,8%.
Descoperirea lui Banal-52 a fost întâmpinată cu ușurare de către campionii teoriei conform căreia virusul trebuie să fi sărit în oameni într-un eveniment natural, nu într-un accident de laborator. Dacă cei mai apropiați veri ai lui Covid zboară în lilieci în Asia de Sud-Est, atunci acea probă din congelatorul din Wuhan pare mai puțin suspectă. „Sunt mai convins ca niciodată că Sars-CoV-2 are o origine naturală”, a spus Linfa Wang de la Duke-NUS Medical School din Singapore, un colaborator apropiat al oamenilor de știință din Wuhan.
Adevărat, virusului din Laos îi lipsea o caracteristică critică într-o parte vitală a unei gene-cheie care face Covid-ul atât de infecțios: un segment special de 12 litere de text genetic numit „sit de clivaj al furinei”. Este o caracteristică ce n-a fost niciodată văzută într-un virus asemănător Sars, cu excepția Sars-CoV-2. În afară de asta, se părea că virusul laoțian ar fi putut pasa dovada înapoi în terenul filozofic al susținătorilor scurgerii de laborator.
Apoi, luna trecută, o grămadă de e-mailuri, descoperite în urma unui proces al așa-numitului White Coat Waste Project, au returnat mingea imediat peste fileu. Acestea cuprindeau o corespondență între fundația americană de vânătoare a virusului, EcoHealth Alliance și finanțatorii săi din guvernul SUA. Oamenii de știință au discutat despre colectarea virușilor de la lilieci în opt țări, inclusiv Birmania, Vietnam, Cambodgia și Laos, între 2016 și 2019. Dar pentru a evita complicațiile legate de înscrierea subcontractanților locali la granturile lor în acele țări, ei au promis că vor trimite mostrele la un laborator pe care deja îl finanțaseră. Și unde era acest laborator? În Wuhan.
Unele dintre e-mailuri vorbesc despre trimiterea de date, nu de mostre; dar altele fac referire în mod repetat la trimiterea de mostre reale. „Toate probele colectate vor fi testate la Institutul de Virologie din Wuhan”, se arată într-un e-mail din 2016. Un altul din 2018 chiar vorbește despre trimiterea liliecilor. E-mailurile arată clar că oamenii de știință din Wuhan lucrau uneori în domeniu alături de colegii lor din SUA.
Amintiți-vă că problema centrală este cum a ajuns un virus transmis de lilieci la Wuhan. Așa că acum, atât în Yunnan, cât și în Laos, singurii oameni care au transportat cu bună știință mostre de virus de lilieci la Wuhan – și numai la Wuhan – au fost oameni de știință. Gilles Demaneuf, un expert în date din Noua Zeelandă, care a analizat această problemă, spune că teoria răspândirii naturale „nu explică cum așa ceva poate duce, dintre toate locurile, la un focar tocmai în Wuhan și nicăieri altundeva”.
În ceea ce privește acel sit lipsă de clivaj al furinei, un alt document scurs dezvăluit în septembrie de Drastic, o confederație de analiști pe surse libere, a trimis o undă de șoc în comunitatea științifică. Dr. Peter Daszak, șeful Alianței EcoSănătate, a vorbit despre planurile de-a lucra cu colaboratorii săi din Wuhan, și din alte părți, pentru a introduce artificial situri noi de clivaj rare în noile coronavirusuri asemănătoare Sars colectate pe teren, pentru a înțelege mai bine funcția biologică a siturilor de clivaj. Solicitarea sa din 2018 de 14,2 milioane de dolari de la Pentagon pentru a face acest lucru a fost respinsă pe fondul neliniștii că era prea riscant; dar tocmai faptul că o propunea era alarmant.
La urma urmei, cea mai mare parte a finanțării pentru Institutul de Virologie din Wuhan vine de la chinezi, nu de la guvernul american; așa că eșecul de-a câștiga grantul SUA poate să nu fi împiedicat lucrarea să fie realizată. Mai mult decât atât, exact un astfel de experiment fusese deja făcut cu un alt tip de coronavirus de către – ghici cine? – Institutul de Virologie Wuhan.
Este aproape de necrezut că Dr Daszak nu a oferit voluntar această informație critică. El a jucat un rol principal în încercarea de a respinge ideea scurgerii de laborator drept o „teorie a conspirației”, folosindu-și calitatea de membru al investigației OMS-China pentru a susține teoria exagerată conform căreia virusul a ajuns la Wuhan pe alimente congelate.
Dacă traseul către sursa pandemiei duce prin Laos, este posibil ca țările occidentale să afle mai multe. Guvernul chinez a blocat pe oricine încearcă să se apropie de puțul de mine din Yunnan, unde a fost găsit RaTG13. Dar acum că știm că guvernul SUA finanța prelevarea de probe de virus în Laos, Alianța EcoHealth ar trebui să fie obligată să raporteze în totalitate exact ceea ce a fost găsit. A spune „Oh, acele date aparțin chinezilor acum” nu-i suficient. Contribuabilii americani au finanțat munca. Cu întârziere, Institutul Național de Sănătate din SUA a cerut mai multe informații.
Institutul Wuhan avea o bază de date de 22.257 de mostre, majoritatea de la lilieci, dar a pus-o offline pe 12 septembrie 2019, invocând faptul că cineva încerca s-o pirateze. Laboratorul a publicat puține detalii despre virușii colectați după 2015, așa că detaliile virușilor care s-au găsit în Laos de-atunci încoace sunt probabil în acea bază de date. Dr Daszak spune că știe ce este acolo și că nu are nicio relevanță. Cu toate acestea, el a refuzat chiar să ceară ca Institutul Wuhan să facă publică baza de date, în ciuda relației sale strânse cu oamenii de știință în cauză.
Dar chiar și găsirea de viruși relevanți în Laos nu va răspunde la întrebarea cum de s-au dezlănțuit în Wuhan. Și cu eșecul continuu de-a găsi vreo dovadă a animalelor infectate vândute în piețele umede chineze, adevărul uimitor rămâne acesta: focarul a avut loc într-un oraș cu cel mai mare program de cercetare din lume privind virușii corona transmiși de lilieci, ai cărui oameni de știință au mers în cel puțin două locuri în care trăiesc acești viruși asemănători Sars-CoV-2 și i-au adus înapoi în Wuhan – și nicăieri altundeva.🟦
