The Economist prezintă șase cărți care spun povestea progresului științific.
Modul în care este adesea predată știința – ca o colecție abstractă de fapte și ecuații – nu seamănă deloc cu modul în care oamenii de știință descoperă și își folosesc cunoștințele despre lume. Cercetarea de la frontiera înțelegerii este dezordonată, sinuoasă și plină de o serie de alegeri bune și rele făcute de nenumărați oameni.
A admite existența acestei dezordini (și, uneori, chiar delectarea cu ea) este utilă din două motive: reintroduce un context istoric și social important în povestea modului în care oamenii au construit și modelat lumea științifică modernă; și arată cum știința este un rezultat remarcabil al imaginației și creativității umane, poate cea mai mare realizare colectivă a speciei noastre.
Aceste șase cărți spun poveștile oamenilor, locurilor și problemelor care au determinat omenirea să înțeleagă lumea.
- „A Short History of Nearly Everything”, de Bill Bryson / Crown
Potrivit priceputului (dar non-științificului) său autor, acesta este un jurnal de călătorie prin istoria modului în care oamenii au ajuns să cunoască ceea ce știu despre știință. De la studierea vârstei Pământului până la înțelegerea ingredientelor atomilor sau a modului în care funcționează dezastrele naturale, Bryson este cu adevărat curios despre lume și, pe măsură ce el învață, învățăm și noi. Ținând cont de capacitatea sa de a descoperi anecdote captivante legate de viețile oamenilor de știință despre care scrie, această carte este, probabil, cel mai bun manual științific publicat vreodată.
- „On the Origin of Species”, de Charles Darwin / Modern Library
Textele științifice ce introduc lumea în idei care distrug societatea sunt aproape întotdeauna dense și de neînțeles pentru toată lumea din afara domeniului lor imediat de expertiză. Din fericire, descrierea făcută de Darwin animalelor și plantelor pe care le-a întâlnit în călătoria sa, în anii 1830, către Insulele Galapagos, la bordul HMS Beagle, este scrisă într-o notă abilă, literară. Biologul a petrecut zeci de ani gândindu-se la ceea ce văzuse în expediția sa și construind argumentul care formează „miezul” acestei cărți: că formele de viață de pe Pământ evoluează de-a lungul generațiilor succesive printr-un proces de selecție naturală. Biologia – ca să nu mai vorbim de religie și societatea umană, în general – nu a mai fost niciodată aceeași, de atunci.
- „The Immortal Life of Henrietta Lacks”, de Rebecca Skloot / Crown
În 1951, Henrietta Lacks, o femeie afro-americană care locuia în Baltimore, a fost diagnosticată cu cancer de col uterin. Înainte de a o trata, medicul ei a luat o bucată din tumora lui Lacks și, fără permisiunea ei, i-a trimis-o unui om de știință care încercase de zeci de ani să descopere cum să dezvolte celule umane în cultură. S-a dovedit că celulele tumorale ale lui Lacks au crescut foarte mult și au devenit baza liniei de celule HeLa, unul dintre cele mai importante instrumente din biologia modernă. Aceste celule au fost folosite în orice, de la dezvoltarea vaccinului antipolio până la experimente de clonare. Totuși, cartea lui Skloot nu este doar o poveste despre biologie. Ea prezintă și modalitățile dificile în care etica, rasa și clasa se pot intersecta în progresul cunoașterii umane.
- „The Man Who Mistook His Wife for a Hat”, de Oliver Sacks / Knopf
Într-o serie de studii de caz ale pacienților săi, neurologul Sacks alcătuiește un portret al modului în care creierul percepe corpul și cum acele percepții pot merge prost. Prezintă o persoană care nu își poate forma amintiri noi (inclusiv evenimente care au avut loc cu doar câteva minute mai devreme); un tânăr autist care, în ciuda dificultăților severe de învățare și a convulsiilor, a reușit totuși să deseneze obiecte cu detalii incredibile; și, bineînțeles, profesorul de muzică și cântărețul care l-a inspirat pe Sacks în alegerea titlului — acest pacient putea vedea și descrie trăsăturile individuale ale unui obiect, dar nu putea spune ce era de fapt acel obiect.
- „The Periodic Table”, de Primo Levi / Knopf
În această colecție de povestiri, fiecare numită după un element diferit din tabelul periodic, Levi folosește chimia ca metaforă a vieții. Unele capitole, cum ar fi „Argon”, descriu educația autorului în comunitatea evreiască din Piemont, în Italia, în timp ce altele, precum „Fosfor”, sunt mini-povestiri polițiste care au rădăcini în activitatea lui Levi, de chimist la o fabrică de vopsea. Există, de asemenea, povești înfricoșătoare – „Cerium” și „Vanadium” – care se referă „în diagonală” la zilele sale negre de la Auschwitz, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Acolo, chimia i-a salvat, literalmente, viața lui Levi.
- „The Pleasure of Finding Things Out”, de Richard Feynman / Basic Books
Feynman nu a fost doar unul dintre cei mai mari fizicieni ai secolului al XX-lea, care a câștigat un premiu Nobel pentru rolul său în dezvoltarea Modelului Standard, descrierea mecanicii cuantice a particulelor și forțelor subatomice cunoscute. A fost, de asemenea, un lector fenomenal și un difuzor de idei științifice complexe. În această carte, el descrie originile gândirii sale științifice – în copilărie a fost încurajat să pună o mulțime de întrebări în timpul plimbărilor lungi prin păduri cu tatăl său; el își detaliază activitatea științifică în calitate de membru al comitetului însărcinat să afle de ce naveta spațială Challenger a explodat tragic la câteva minute după lansare, în 1986; și, de asemenea, prezice potențialul nanotehnologiei într-un eseu celebru, intitulat “There’s plenty of room at the bottom”.
