„Astronomii de azi se confruntă cu hardware-ul spațial într-o abundență fără precedent. Ideea de a ajunge la miliarde de oameni în locuri greu de conectat la internet a condus la o serie de scheme care încearcă să ofere bandă largă fără fir din cer și este în natura acestor scheme să necesite nenumărați sateliți de joasă altitudine”, notează The Economist.
<< SpaceX, lider pe această nouă piață, are deja o „cochilie” de 1.584 de sateliți care înconjoară Pământul. În câțiva ani dorește să aibă suficiente cochilii pentru a folosi 40.000.
Alții au planuri cel puțin la fel de ambițioase. Într-un deceniu, mii de stele artificiale rapide ar putea să alerge în zori și amurg și, într-un număr semnificativ de nopți, în intervalul dintre zori și amurg. Probabil că, în cea mai mare parte, nu vor fi vizibile cu ochiul liber. Dar pentru cei care observă cosmosul cu instrumente sofisticate, ele vor constitui un obstacol substanțial.
Stratificarea zonelor ultraperiferice ale atmosferei cu o sferă hardware este o realizare cu valoare de semnal. Omenirea poate acum să producă, în masă, echipamente sofisticate care funcționează în cele mai dure medii și să le ridice la cer, în vrac. Procedând astfel, companiile le pot aduce o modernitate pe deplin conectată oamenilor de pretutindeni. Între timp, constelațiile mai mici vor monitoriza Pământul mai îndeaproape, mai constant și mai complet decât oricând înainte, urmărindu-i schimbările și ajutându-i locuitorii să înțeleagă ce fac ei din perspectiva ochiului lui Dumnezeu.
Dar toate expansiunile aduc externalități, iar numărul de astfel de sateliți devine , din multe privințe, o problemă. Pare bizar să ne gândim la orbita joasă a Pământului – un cvadrilion de kilometri cubi de spațiu gol, aproximativ la fel de mare ca acela al planetei care se află în centrul ei – ca fiind aglomerată de o populație de sateliți care este puțin probabil să numere mai mult de un milion. Dar în ceea ce privește riscul de coliziune și observarea stelelor, tocmai despre asta e vorba.
Coliziunile reprezintă cea mai profundă îngrijorare. Nu doar distrug sateliții implicați: resturile pe care le generează expun și alți sateliți la un risc mai mare. Există temeri legitime că, după un anumit număr de coliziuni, se va declanșa o reacție în lanț care va face inutilizabile zone întregi de orbită. De aceea, testele de rachetă anti-satelit, precum cel efectuat de Rusia acum câteva săptămâni, sunt atât de reprobabile. Lumea trebuie să se ocupe urgent de acest aspect și de problema conexă a ceea ce e de făcut cu sateliții care defecți sau ajunși la finalul vieții.
O problemă este aceea că e mai ieftin să-i lași pe ceilalți să se îngrijească de bunul comun orbital decât să sari tu să te implici. O alta este că armele anti-satelit folosite cu zel ar putea perturba totul. Dar, în derularea normală a lucrurilor, interesele operatorilor de sateliți sunt în general aliniate atunci când vine vorba de conservarea orbitei joase a Pământului suficient de clară pentru a fi utilă. Dacă faci rost de reglementările, normele și stimulentele corecte, tehnologiile care permit curățarea orbitelor ar putea găsi cumpărători.
În cazul asigurării unei observații clare a astronomilor asupra cosmosului, lucrurile sunt mai puțin simple. Dacă omenirea are o moștenire culturală comună indiferent de tipul ei, cerul nopții trebuie cu siguranță să facă parte din așa ceva. Dar nicio autoritate nu este în măsură să o protejeze ca atare, iar compensarea astronomilor – sau, de altfel, oamenilor în general – pentru sateliții care le stau în cale pare mai degrabă o piesă satiră decât o propunere de politică dusă în acest sens. Interesele astronomilor și ale proprietarilor de sateliți sunt incomensurabile și nu există o autoritate globală care să decidă între ei. Ca atare, e probabil ca faptele din cer să conteze în orice.
Cele două părți încearcă să minimizeze problema. Astronomii caută noi moduri de a observa; proiectanții de sateliți caută modalități de a-și face creațiile mai puțin strălucitoare. Dar fiecare parte ar putea face mai mult.
Astronomii profesioniști trebuie să reconsidere gradul în care domeniul lor, și în special părțile spațiale ale acestuia, este dominat de cele mai scumpe telescoape pe care banii le pot cumpăra. Lansarea obiectelor în spațiu este mai ieftină decât înainte și este pe cale să devină și mai ieftină. Tehnologia satelitului, așa cum o demonstrează constelațiile, a venit în salturi.
A sosit timpul pentru o încercare serioasă de a întrerupe ciclurile de feedback interconectate prin care misiunile științifice spațiale, după ce au devenit costisitoare, trebuie să aibă minimizeze orice riscuri asociate, ceea ce le face mai scumpe. Acest lucru le determină să scoată din calcul misiunile mai mici, ceea ce înseamnă că trebuie să deservească mai multe părți ale comunității, ceea ce, din nou, le face mai scumpe. Aceasta înseamnă că bugetul lor trebuie să fie repartizat pe o perioadă mai lungă de timp; și acest lucru le va face mai scumpe.
Acesta sunt genul de dinamică în stare să genereze o minune de 10 miliarde de dolari, precum telescopul spațial James Webb, un instrument științific care a costat cât un portavion nuclear. Este mai bine să cheltui o astfel de sumă pe o capacitate unică de observare a cosmosului decât pe o altă mașină de război? Destul de posibil. Trebuie să coste atât de mult perspectivele noi asupra spațiului? Foarte probabil că nu.
Găsirea unor modalități de a face astronomie mai ieftin, în spațiu, ar permite să se facă observații profesionale capabile să treacă dincolo de dispute. Dar noile constelații de sateliți i-ar frustra în continuare pe amatori și, foarte probabil, pe cei care pur și simplu se opresc în loc, într-o noapte senină, pentru a ridica privirea și a se întreba. La acest capitol, companiile de sateliți pot face ceva pentru a repara situația. Pentru majoritatea oamenilor, sateliții nu sunt singura sau cea mai mare constrângere legată de observarea universului. Iluminatul stradal și alte forme de poluare luminoasă fac mai mult rău.
Companiile de sateliți ar trebui să încurajeze și să subvenționeze inițiativele locale de reducere a poluării luminoase. Dacă vor proceda astfel, ar putea descoperi că asemenea fapte le-ar putea cumpăra bunăvoință. Și dacă a face cerul mai ușor de apreciat în toată gloria lui înseamnă și ca oamenii să devină mai conștienți de sateliții tăi, s-ar putea să fie mai înclinați să te ierte pentru asta. >>
The Spectator: Din nou despre ipocrizia UE și ONU. Ce ne arată protestele din Rotterdam
