Aliații Rusiei din regiune nu au putut conta pe Moscova — și nici China n-ar trebui să o facă, notează Foreign Affairs.
<< Cu doar câțiva ani în urmă, președintele rus Vladimir Putin părea că a restabilit influența Moscovei în Orientul Mijlociu, după decenii în care aceasta slăbise. Pe măsură ce Putin consolida relațiile cu aliați tradiționali ai Rusiei, precum Iranul și Siria, și cultiva relații mai cordiale cu Israelul și monarhiile arabe, realismul său pragmatic părea să ofere o alternativă mai confortabilă la ceea ce multe țări din regiune percepeau drept angajamentul naiv și destabilizator al Statelor Unite față de promovarea democrației.
Această strategie a permis Rusiei să devină un contrabalans important al influenței americane în regiune, dar i-a adus și beneficii mai aproape de casă. Liderii din Orientul Mijlociu au fost remarcabil de tăcuți în fața invaziei ruse la scară largă a Ucrainei din 2022. Nici măcar Israelul, un aliat apropiat al SUA, nu a criticat Rusia — cu atât mai puțin să participe la sancționarea ei.
Însă, în ultimele 20 de luni, poziția Rusiei în Orientul Mijlociu s-a prăbușit. Răspunsul Israelului la atacurile Hamas din 7 octombrie a devastat așa-numita „axă a rezistenței” — rețeaua susținută de Iran, cu care Rusia întreținuse legături strânse. Regimul Assad din Siria, mult timp un client valoros al Moscovei, s-a prăbușit spectaculos. Loviturile americane și israeliene asupra instalațiilor nucleare iraniene au slăbit grav cel mai important aliat regional al Rusiei. Drept urmare, reputația Moscovei ca protector și garant al securității în regiune este în ruine. În noul Orient Mijlociu care prinde contur, Rusia nu mai este necesară.
Eșecurile Moscovei vor avea ecou dincolo de Orientul Mijlociu. Fie că au fost rezultatul unei decizii deliberate a lui Putin de a nu interveni, fie că reflectă incapacitatea Kremlinului de a acționa, abandonarea partenerilor din regiune de către Rusia ar trebui să fie o lecție dură pentru Xi Jinping și Partidul Comunist Chinez: în vremuri de criză, Rusia nu este un aliat de încredere.
Pentru Statele Unite, declinul influenței Rusiei în Orientul Mijlociu ar trebui să conducă, de asemenea, la o reflecție mai profundă. De ani de zile, factorii de decizie și experții au dezbătut soliditatea legăturii ruso-chineze și dacă are sens să se încerce fie divizarea lor, fie încurajarea interdependenței acestora, crescând totodată costurile și riscurile pentru ambele țări. Însă eșecurile recente ale Moscovei în Orientul Mijlociu au scos la iveală un adevăr fundamental, ascuns până acum de discursurile chineze și ruse despre o relație specială: Rusia este un prieten de conjunctură. În cazul unui conflict între SUA și China — de exemplu, o confruntare legată de Taiwan — Washingtonul se poate aștepta ca Moscova să rămână pe margine, exact așa cum a făcut și în cazul partenerilor săi din Orientul Mijlociu.
DRUMUL SPRE DAMASC
După prăbușirea Uniunii Sovietice, în 1991, Rusia a încetat să mai fie un actor internațional major, inclusiv în Orientul Mijlociu. Concentrat în schimb pe integrarea unei Rusii în curs de democratizare în Occident, președintele rus Boris Elțin aspira să adere la instituții occidentale precum G7, Organizația Mondială a Comerțului și NATO, acordând puțină atenție sau resurse menținerii relațiilor din epoca sovietică cu adversari autoritari ai Statelor Unite, cum ar fi Iranul și Siria. Un deceniu de criză economică a împiedicat și mai mult Rusia să se implice în relațiile cu țările din regiune.
Putin, care a câștigat președinția în anul 2000, a pus treptat capăt neglijenței Moscovei față de Orientul Mijlociu. După atacurile de la 11 septembrie, el a adoptat rapid „războiul global împotriva terorismului” al președintelui american George W. Bush. Pentru a sprijini efortul de război al SUA în Afganistan, Rusia a ajutat Statele Unite să deschidă baze militare în ceea ce Putin considera a fi sfera sa de influență — fostele republici sovietice Uzbekistan și Kârgâzstan. Chiar dacă Putin a rupt relațiile cu Bush din cauza invaziei Irakului în 2003, din pricina legăturilor strânse ale liderului irakian Saddam Hussein cu Rusia, președintele rus a continuat să colaboreze cu Washingtonul în Orientul Mijlociu pe teme de interes comun, cea mai importantă fiind efortul comun de a împiedica Iranul să obțină o armă nucleară. În 2010, Rusia a votat alături de Statele Unite pentru Rezoluția 1929 a Consiliului de Securitate al ONU, care a impus, la acea vreme, cele mai dure sancțiuni multilaterale împotriva Teheranului. Cinci ani mai târziu, Rusia s-a alăturat Statelor Unite, împreună cu China, Franța, Germania, Regatul Unit și Uniunea Europeană, în semnarea Acordului nuclear cu Iranul (Planul Comun de Acțiune Cuprinzător). Pe tot parcursul acestei perioade, Rusia a cooperat și cu Statele Unite pentru a combate diverse organizații teroriste din regiune, unele dintre ele având legături strânse cu jihadiști din interiorul Rusiei.
Primăvara Arabă, din 2011, a reprezentat un punct de cotitură pentru politica lui Putin în Orientul Mijlociu. În timp ce liderii din Statele Unite și Europa sărbătoreau prăbușirea dictaturilor din regiune, Putin, care era prim-ministrul Rusiei la acea vreme, a privit protestele dintr-o cu totul altă perspectivă. În întâlniri cu lideri occidentali, inclusiv cu președintele american Barack Obama, el a avertizat că destrămarea autocrației în lumea arabă va declanșa războaie civile, va da putere extremiștilor și va încuraja teroriștii. El l-a criticat public chiar și pe protejatul său, președintele Dmitri Medvedev, pentru că s-a abținut de la votul asupra unei rezoluții a Consiliului de Securitate al ONU care autoriza utilizarea forței împotriva armatei liderului libian Muammar al-Qaddafi, care amenința atunci cu comiterea unor atrocități în masă în Benghazi, al doilea oraș ca mărime din Libia. Putin a condamnat rezoluția ca fiind „defectuoasă și viciată”, spunând că „permite totul” și că „amintește de apelurile medievale la cruciade”.
Îngrijorările lui Putin legate de stabilitate au rezonat cu monarhii din Orientul Mijlociu.
În același an, a izbucnit o altă mișcare de masă împotriva autocrației — în Rusia. În decembrie 2011, sute de mii de ruși au ieșit în stradă pentru a protesta împotriva unui scrutin parlamentar falsificat. Așa cum Washingtonul fusese acuzat de Putin că a instigat revoluții împotriva dictaturilor din Egipt, Libia, Siria și Tunisia, el a învinuit Statele Unite pentru demonstrațiile împotriva regimului său. Amenințările la adresa puterii sale de acasă, pe care Putin le considera sprijinite de administrația Obama, l-au determinat pe liderul rus să se îndepărteze de cooperarea cu Statele Unite, având implicații importante asupra politicii externe ruse în Orientul Mijlociu.
Îngrijorările lui Putin legate de stabilitate au rezonat cu monarhii din Orientul Mijlociu, care erau de acord că schimbarea regimului în regiune ar aduce la putere jihadiști radicali. Arabia Saudită a intervenit chiar militar în Bahrain pentru a suprima protestele antiguvernamentale. Putin a profitat de moment pentru a adânci legăturile cu Israel și cu monarhiile arabe, într-o perioadă în care relațiile acestora cu Statele Unite erau tensionate din cauza sprijinului american pentru schimbările politice din lumea arabă și a perceputei apropieri cu Iranul. Putin a cultivat, de asemenea, o relație mai apropiată cu liderul autocrat egiptean Abdel Fattah el-Sisi după ce acesta a preluat puterea printr-o lovitură de stat, în 2013. În plus, Rusia a umplut vidul lăsat de retragerea americană din Libia, oferind sprijin retoric și financiar mareșalului Khalifa Haftar, puternicul războinic care controlează acum partea de est a țării. Iar când mulți lideri occidentali l-au condamnat pe prințul moștenitor saudit Mohammed bin Salman după asasinarea din 2018 a lui Jamal Khashoggi, un scriitor critic al regimului saudit, Putin l-a susținut public pe conducătorul saudit.
În această perioadă, Putin și-a cultivat și relația personală cu premierul israelian Benjamin Netanyahu, care la rândul său se temea de prăbușirea statului și de ascensiunea guvernelor și mișcărilor islamiste în lumea arabă. La fel au gândit mulți evrei conservatori care emigraseră din fosta Uniune Sovietică în Israel, cu care canalele media rusești comunicau direct. Pentru ei, Putin era un lider respectat, pragmatic, care susținea stabilitatea în vecinătatea lor.
După ce a câștigat al treilea mandat de președinte în 2012, ostilitatea crescută a lui Putin față de Statele Unite, pe care le considera sursa instabilității regionale și globale, a găsit un ecou deosebit de receptiv în persoana dictatorului teocratic al Iranului, ayatollahul Ali Khamenei. De când a devenit lider suprem în 1989, Khamenei a orientat sistematic politica externă a regimului său către Rusia și China. Pe măsură ce Hezbollah, grupul proxy iranian, lupta alături de forțele aeriene ruse pentru a-l sprijini pe dictatorul sirian Bashar al-Assad în războiul civil brutal, Teheran și Moscova s-au apropiat și mai mult. Hamas, care inițial adoptase o poziție critică față de regimul Assad, s-a aliniat în cele din urmă cu Iranul și Rusia. La rândul lor, Putin și Kremlinul nu au etichetat niciodată Hamas ca organizație teroristă, descriindu-i în schimb ca o mișcare de eliberare națională asemănătoare cu grupurile din America Latină, Asia de Sud-Est și Africa de Sud pe care Uniunea Sovietică le-a susținut în timpul Războiului Rece. Faptul că Putin a putut urmări simultan relații atât cu Israel, cât și cu Hamas era remarcabil, un testament al diplomației sale de succes în Orientul Mijlociu la acea vreme.
PRIETENUL TUTUROR AUTOCRAȚILOR
Impulsionarea lui Putin de a extinde influența Rusiei în Orientul Mijlociu a dat inițial rezultate. După ce Rusia a lansat invazia sa la scară largă în Ucraina în 2022, Iranul a furnizat mii de drone Shahed mortale pentru a sprijini efortul. Monarhiile arabe au evitat să voteze împotriva Rusiei în cadrul ONU pentru invazie și nu s-au alăturat coaliției internaționale de sancțiuni. În octombrie 2022, Putin și Mohammed bin Salman (MBS) au semnat un acord pentru reducerea exporturilor de petrol, ceea ce a crescut prețurile petrolului și a finanțat mașinăria de război a Rusiei. Chiar și Israelul s-a delimitat de majoritatea țărilor democratice, abținându-se de la criticarea invaziei și votând împotriva unei rezoluții a Organizației Națiunilor Unite care condamna agresiunea Rusiei.
Când regimul lui Assad din Siria era în declin în 2015, desfășurarea forțelor aeriene rusești pentru a sprijini forțele terestre siriene, iraniene și Hezbollah i-a oferit dictatorului sirian încă nouă ani la putere. În schimbul acestui sprijin, Assad i-a oferit Rusiei acces continuu la baza navală Tartus și la baza aeriană Khmeimim (lângă Latakia), ceea ce a sporit prezența maritimă a Rusiei în Marea Mediterană și a reprezentat un simbol durabil al prezenței militare ruse în Orientul Mijlociu arab.
Intervenția militară a lui Putin în Siria a întărit imaginea Rusiei ca un partener hotărât și de încredere. Spre deosebire de Statele Unite, Rusia nu i-a mustrat niciodată pe autocrații din regiune cu discursuri despre democrație și drepturile omului. Mai mult, Moscova a continuat să livreze arme. În anii după Primăvara Arabă, exporturile de armament rusești către Orientul Mijlociu au crescut, inclusiv către Egiptul lui Sisi, dar și către Turcia, un aliat NATO care totuși a acceptat să cumpere sistemul rusesc de apărare aeriană S-400.
TOTUL, PESTE TOT DEODATĂ
După ce Hamas a lansat atacul asupra Israelului pe 7 octombrie 2023, strategia lui Putin a început să se destrame. Israelul a lansat operațiuni militare majore ca răspuns, mai întâi împotriva Hamas în Gaza, apoi împotriva Hezbollah în Liban, devastând structurile de conducere și comandă ale ambelor grupuri. Putin a încercat să evite luarea unei poziții în conflict, oferindu-se ca mediator între Hamas și Israel, un gest pe care nici Netanyahu, nici societatea israeliană nu au fost dispuși să îl accepte. Totuși, nu a oferit nicio asistență semnificativă nici Hamas, nici Hezbollah.
Apoi, în decembrie 2024, regimul Assad s-a prăbușit. Investiția Rusiei, de decenii, în sprijinirea dictaturii s-a năruit în câteva zile. Putin le-a oferit azil lui Assad și familiei sale în Rusia, dar nu a făcut nimic pentru a respinge forțele rebele care au preluat Damasc. Eșecul său de a interveni a avut ecou în întreaga regiune. Hezbollah a fost slăbită și mai mult. Organizațiile media apropiate de Corpul Gardienilor Revoluției Islamice (IRGC) din Iran și-au exprimat public nemulțumirea față de incapacitatea Rusiei de a salva partenerul lor comun.
Rusia a suferit o lovitură și mai gravă la nivel de imagine în Orientul Mijlociu când forțele armate israeliene și americane au bombardat instalațiile nucleare iraniene în iunie. La câteva zile după atacul american asupra sitului Fordow, ministrul iranian de Externe Abbas Araghchi a zburat la Moscova în căutare de sprijin. Putin a oferit condamnări retorice specifice la adresa Statelor Unite, dar nu a furnizat niciun ajutor militar nou celui mai fidel aliat al Rusiei din Orientul Mijlociu, în ciuda disponibilității Iranului de a oferi asistență militară directă în războiul Rusiei din Ucraina. Pe plan intern, Khamenei și regimul său sunt astăzi mai slabi ca niciodată, dar Putin a oferit puțin pentru a consolida poziția liderului suprem.
FRICĂ ȘI DEZGUST
Liderii și societățile din Orientul Mijlociu au luat act de inacțiunea și indiferența Rusiei în regiune. Reacția din Iran a fost deosebit de puternică. Khamenei a fost întotdeauna loial Moscovei, dar, odată cu slăbirea poziției sale, criticile legate de apropierea sa de Rusia devin tot mai puternice. Comentatorii iranieni, odinioară precauți și circumspecți în a pune sub semnul întrebării relația Teheran-Moscova, îl critică acum deschis pe Putin pentru refuzul de a include o clauză de apărare mutuală în Tratatul Rus de Parteneriat Strategic Cuprinzător semnat de Teheran și Moscova în ianuarie (acorduri similare cu Belarus și Coreea de Nord conțin astfel de clauze). Alte voci, inclusiv fostul vicepreședinte al Parlamentului iranian Ali Motahari, au criticat întârzierile Rusiei în furnizarea sistemului de apărare antiaeriană S-400, care ar fi putut ajuta la apărarea împotriva atacurilor israeliene. După loviturile israeliene și americane, un editorial principal într-un ziar influent fondat de trei clerici (inclusiv Khamenei) cu decenii în urmă i-a mustrat pe liderii care au condus Iranul spre legături mai strânse cu Moscova — o referire evidentă la Khamenei.
Nemulțumirea a fost atât de mare chiar și în cadrul Corpului Gardienilor Revoluției Islamice (IRGC), considerat adesea un bastion al simpatiilor pro-ruse, încât atunci când Putin a oferit medierea între Iran și Statele Unite, un ziar apropiat IRGC a sugerat că președintele rus încearcă de fapt să folosească Iranul pentru a obține un acord mai bun cu SUA, sprijinind constrângeri asupra programului nuclear iranian în schimbul unor concesii americane privind Ucraina. Comentatorii pe rețelele sociale iraniene discută acum deschis despre istoria ambițiilor coloniale ale Rusiei în Iran, în epocile țaristă și sovietică. Vocile membrilor opoziției pro-democratice, care au criticat mult timp aprofundarea legăturilor cu Rusia autocratică, au căpătat acum o nouă rezonanță, atât în interiorul Iranului, cât și în diaspora.
Atitudinile israeliene față de Rusia s-au schimbat și ele. Nici Netanyahu, nici societatea israeliană nu par interesate de serviciile de mediere ale lui Putin cu Iranul. Când relațiile dintre Statele Unite și Israel au fost tensionate, Netanyahu a înclinat spre Moscova. Dar odată cu revenirea lui Trump la Casa Albă, necesitatea lui Netanyahu de a rămâne apropiat de Putin și de o Rusie slăbită a scăzut.
Reacția oficială a Arabiei Saudite față de inacțiunea Rusiei a fost rezervată. În spatele ușilor închise, Mohammed bin Salman (MBS) este mulțumit că programul nuclear al Iranului a fost încetinit și că forțele militare ale Teheranului — în special arsenalul său de rachete — s-au dovedit atât de incapabile să producă daune grave Israelului sau bazei militare americane din Qatar. Incapacitatea sau indiferența lui Putin de a influența evenimentele prin diplomație sau asistență militară în regiune ar trebui să-l determine pe MBS să-și regândească abordarea atent calibrată față de Statele Unite, China și Rusia. Înainte de loviturile israeliene, Arabia Saudită și Rusia se confruntaseră deja în legătură cu creșterea producției de petrol. Riadul a ieșit învingător, iar OPEC+ urmează să majoreze producția în august, spre încântarea Washingtonului și frustrarea Moscovei.
NU TE POȚI BAZA PE MINE
Deciziile lui Putin de a nu sprijini partenerii Rusiei din Orientul Mijlociu ar trebui să transmită, de asemenea, un mesaj liderilor de la Beijing despre valoarea Rusiei ca aliat în eventualitatea unui război între China și Statele Unite în legătură cu Taiwan.
Dacă refuzul de a susține regimul iranian în momentul său de maximă vulnerabilitate este un indiciu, Rusia va oferi puțin ajutor Beijingului în cazul în care acesta se va confrunta cu propriul moment de nevoie. În mod similar, abandonul regimului Assad sugerează că forțele armate ruse nu s-ar alătura unui război împotriva Statelor Unite. Dacă ar izbucni un conflict în Asia, sprijinul lui Putin s-ar limita la continuarea aprovizionării Chinei cu petrol și gaze. Așa cum a declarat fără menajamente ministrul chinez de Externe Wang Yi într-o întâlnire cu lideri europeni, Rusia va rămâne valoroasă pentru China atât timp cât va continua să lupte în Ucraina, deviind astfel resursele și atenția Statelor Unite departe de Asia. Dar nu se poate conta pe Rusia pentru nimic mai mult.
