„Mulțumesc, Danemarca”, a spus Volodimir Zelenski, în fața Parlamentului Danemarcei, pe 21 august, „pentru ajutorul acordat Ucrainei de a deveni invincibilă!”. Hiperbola președintelui Ucrainei era de înțeles. Zelenski a încercat să-i convingă pe aliații occidentali să-i ofere avioane de vânătoare F-16 Fighting Falcon aproape din momentul în care Rusia i-a invadat țara, acum 18 luni. În weekend, Danemarca și Olanda au anunțat că vor începe să trimită avioane F-16 în Ucraina imediat ce va fi completă pregătirea primului grup de piloți care să le piloteze. Forțele aeriene daneze vor dona 19 avioane F-16 (modernizate în ultimii ani), iar Olanda va dona un număr încă neclar din cele 42 de avioane F-16 pe care le deține. Norvegia ar putea urma curând, notează The Economist.
<< Obstacolul a constat în reticența Washingtonului de a permite transferul avioanelor de producție americană. Motivele declarate par a fi puțin convingătoare: că Rusia ar vedea avioanele ca pe o escaladare, că acestea ar fi o distragere a atenției pentru planificatorii militari ucraineni și că ar dura ani până când Ucraina ar putea să le piloteze și să le întrețină. Dar chiar înainte de anunțul de peste weekend, secretarul de stat al SUA, Anthony Blinken, a dat undă verde transferului pentru ambele țări.
Forțele aeriene ucrainene au selectat 32 de piloți pentru instruirea pe avioane F-16, la începutul acestei luni. Opt dintre aceștia vorbesc suficient de bine limba engleză pentru a începe imediat ce planurile de instruire ale aliaților europeni sunt aprobate de Pentagon. Alți 20 sunt în curs de instruire lingvistică pentru piloți, în Marea Britanie. Toți sunt extrem de motivați și au experiență în pilotarea avioanelor rapide. Cu toate acestea, a învăța pilotarea și lupta pe un F-16, familiarizarea cu avionica și sistemele de arme ale acestuia, reprezintă o treabă complexă. Unii piloți ar putea fi pregătiți în trei luni, dar alții vor avea nevoie de până la șase luni.
Nesigur este și cât de curând va obține Ucraina un număr semnificativ de avioane F-16. Câteva ar trebui să fie disponibile la începutul anului viitor. Dar mult depinde de cât de repede Danemarca și Țările de Jos primesc avioanele F-35 care înlocuiesc F-16-urile în forțele lor aeriene. Ziarul olandez NRZ susține că un escadron olandez de 24 de avioane F-16 s-ar putea să nu fie complet reechipat cu F-35 până la sfârșitul anului viitor. Alte doisprezece avioane sunt bimotoare necesare pentru instruirea piloților ucraineni în Țările de Jos. Celelalte șase avioane olandeze au fost promise pentru vânzare unei companii americane private, care le folosește în exerciții de luptă ca adversari.
Douglas Barrie, un analist de aviație militară la Institutul Internațional pentru Studii Strategice, un think-tank din Londra, spune că momentul este normal: „Ele vor sosi treptat și trebuie să fie într-o stare destul de bună”. Dar el crede că primul escadron ucrainean de 12-16 avioane ar putea fi operațional în șase luni.
Mentenanța avioanelor va fi o provocare mai mare decât instruirea piloților. Justin Bronk, un expert în putere aeriană, la RUSI, crede că Ucraina va trebui să se bazeze în mare măsură pe contractori civili pentru a superviza și a instrui echipele de întreținere ucrainene, poate timp de mai mulți ani. Este necesară „parcarea” dispersată, pentru a evita distrugerea avioanelor de către Rusia când acestea sunt la sol. Până acum, Ucraina a avut succes în acest sens: este o țară mare și plană, cu numeroase aerodromuri situate departe de linia frontului. Cu toate acestea, bazele răspândite necesită mai mulți contractori și echipamente de suport la sol.
Bronk pune sub semnul întrebării de unde vor proveni acești contractori, când forțele aeriene europene își reantrenează în mod urgent personalul pentru avioanele F-35. De asemenea, el e îngrijorat că banii pentru întreținerea avioanelor F-16 vor lua din „Presidential Drawdown Authority” a Americii – fondurile finite pe care președintele SUA, Joe Biden, le poate trimite Ucrainei fără aprobarea Congresului – în detrimentul altor arme critice.
Presupunând că dificultățile pot fi depășite, vor merita avioanele F-16 toată această bătaie de cap? Nimeni nu sugerează că ele vor schimba în mod semnificativ jocul. Dar dacă toate cele 61 de avioane F-16 daneze și olandeze ar ajunge în Ucraina, ar crește inventarul de front al forțelor aeriene ale țării cu mai mult de jumătate. Mai mult decât atât, acestea îi oferă o platformă care poate fi complet integrată cu rachetele lansate din aer – americane și europene, precum și cu legături de date, alături de radare terestre de apărare aeriană NATO, cum ar fi cele folosite pentru bateriile de rachete Patriot. Echipate cu până la șase rachete „deasupra orizontului” AMRAAM sau cu rachete Sidewinder cu rază mai scurtă, acestea ar trebui să fie mult mai eficiente decât orice are Ucraina acum în interceptarea rachetelor de croazieră rusești și în îndepărtarea avioanelor de bombardament rusești.
Dacă avioanele F-16 vor ajuta Ucraina pe câmpul de luptă, unde contraofensiva sa înregistrează doar progrese lente, este mai puțin sigur. Lansarea bombelor ghidate cu rază scurtă, care sunt deja utilizate de MiG-29-urile ucrainene, le-ar expune riscului de atac din partea avioanelor ruse cu radare mai avansate. Barrie crede că America este puțin probabil să furnizeze racheta JASSM-ER care are o rază de acțiune de 1.000 de kilometri și ar putea fi folosită pentru a lovi ținte din Rusia. Su-24-urile existente ale Ucrainei pot deja lansa racheta de croazieră anglo-franceză Storm Shadow/Scalp. Aceste avioane din epoca sovietică ar putea, fără îndoială, să ofere și o platformă pentru racheta de croazieră germană Taurus, dacă Germania o furnizează.
Dar avioanele F-16 sunt importante și din alte motive. Sosirea lor reprezintă o îmbunătățire a moralului. Mai ales, observă Barrie, că ele marchează începutul tranziției Ucrainei către o forță aeriană compatibilă cu NATO. Aceasta va însemna mult pentru puterea de luptă a țării și pentru descurajarea adversarului său gigant de la atacuri viitoare, odată încheiat război acest război. >>
