„Putin este acum mai izolat ca niciodată de restul lumii”, a declarat președintele Joe Biden în discursul său privind Starea Uniunii din martie 2022. Cu o săptămână înainte, președintele rus Vladimir Putin ordonase tancurilor sale să intre în Ucraina, determinând țările occidentale să rupă relațiile cu Rusia și să-și declare sprijinul față de Kiev. Șocul provocat de acțiunea sfidătoare de anexare a teritoriilor întreprinsă de Putin a avut ecouri în întreaga lume. Mulți se așteptau ca Rusia să devină un dușman de temut, scrie în The New York Times Hanna Notte, este autoarea cărții „We Shall Outlast Them: Putin’s Global Campaign to Defeat the West”
<< Însă adversarii Rusiei și-au dat seama curând că țara nu avea de gând să dispară. Forțat să se pregătească pentru un război de lungă durată, Kremlinul le-a dat instrucțiuni diplomaților, intelectualilor și agenților săi să obțină sprijin în lumea non-occidentală. Multe țări s-au arătat receptive la demersurile Rusiei, refuzând să fie forțate să aleagă între Rusia și Occident. Rusia a devenit curând un fenomen curios: cea mai sancționată țară din lume, dar totuși mai mult decât capabilă să se mențină pe linia de plutire. Îndepărtarea de Europa a fost compensată de relații din ce în ce mai strânse cu țările din sudul globului.
Pentru a înțelege această întorsătură a evenimentelor, am pornit într-o călătorie în jurul lumii. Călătorind în peste o duzină de țări, am discutat cu politicienii și oamenii care susțin Rusia și am intervievat ruși care promovează agenda Kremlinului din Moscova, precum și pe cei care acționează la periferie. Întrebarea era simplă: cum a reușit Rusia să facă față respingerii din partea Occidentului? Ceea ce am descoperit a fost o dovadă a adaptării neobosite a țării. Indiferent ce face Occidentul, Rusia nu va ceda.
În Dubai, succesele manevrelor economice ale Rusiei erau evidente. După invazie, Emiratele Arabe Unite au devenit epicentrul strategiei rusești în timp de război: un refugiu pentru bogații ruși care își relochează afacerile, un canal pentru comercianții ruși care importă mărfuri chinezești și un nod pentru băncile rusești care efectuează plăți în alte monede decât dolarul. Pentru petrolierele-fantomă ale Rusiei, care transportau petrolul rusesc către cumpărători dispuși să-l achiziționeze din toată Asia, EAU au devenit un loc în care să-și schimbe identitatea și să se camufleze. În lumea interlopă a companiilor fantomă și a profesioniștilor servili, Rusia a reușit să ocolească sancțiunile occidentale.
Alte scheme rusești au fost mai sinistre. În Zona Economică Specială Alabuga, la aproximativ 600 de mile est de Moscova, se află un centru de asamblare a dronelor de origine iraniană folosite pentru a bombarda Ucraina. Un element central al acestui efort este un program pseudoprofesional care a vizat tinere africane pentru a lucra acolo, administratorii făcând promisiuni false privind avansarea în carieră și o viață plină de iubire și căsătorie. Răspândită pe platformele de socializare, această campanie de recrutare a reprezentat doar o mică parte din campaniile de informare ale Moscovei în Africa, care au câștigat teren prezentând Rusia ca un antidot împotriva Occidentului „neocolonial”.
La Viena și New York, am fost martor la formele mai sofisticate ale jocurilor de putere ale Rusiei. La Națiunile Unite, diplomații ruși au depus eforturi susținute pentru a convinge țările non-occidentale să le susțină pozițiile, inclusiv în ceea ce privește războiul din Ucraina. Diplomații ruși au folosit, de asemenea, formate mai noi pentru a-și câștiga prietenii. Preluând președinția alianței BRICS în 2024, Kremlinul și-a impresionat partenerii cu sute de evenimente, printre care un spectacol de modă, un turneu sportiv și un summit grandios în orașul Kazan. Gazdă redutabilă, Rusia a arătat clar că nu va rămâne izolată.
În Africa de Sud, nu a fost nevoie de prea multă persuasiune. Când Rusia a invadat Ucraina, Congresul Național African — forța politică dominantă a țării, care a condus lupta împotriva apartheidului — a dat vina pe națiunile occidentale pentru război. Întâlnindu-mă cu veterani ai A.N.C., am observat cum recunoștința pentru sprijinul sovietic din timpul luptei împotriva apartheidului se îmbina cu antipatia față de un Occident care, în ochii lor, părea atât ipocrit, cât și extrem de dominant. Rezultatul a fost o poziție reflexiv pro-rusă, care tindea să ignore identitatea distinctă și capacitatea de acțiune a Ucrainei.
Am întâlnit, de asemenea, persoane a căror afinitate față de Rusia era mai particulară. Jurnalista Paula Slier a crescut într-o suburbie înstărită din Johannesburg în anii 1980, ferită de genul de sentiment pro-rus cultivat de mișcarea clandestină a A.N.C. După ce s-a alăturat, din capriciu, în 2005, canalului de știri finanțat de stat Russia Today, ea a interiorizat treptat cultura jurnalistică a acestuia. Chiar și pe măsură ce propaganda canalului a devenit din ce în ce mai stridentă de-a lungul anilor, Slier a continuat să considere că munca ei este necesară și corectă. În războiul global al informațiilor, mi-a spus ea, Rusia era „cea defavorizată”.
Alții s-au aliniat Rusiei mai mult din interes personal decât din afecțiune. În Georgia, partidul de la putere, Visul Georgian, a urmat exemplul Rusiei în reprimarea societății civile. Înaintea alegerilor parlamentare din octombrie 2024, Visul Georgian a avertizat că „partidul războiului global” – adversarii săi politici și susținătorii lor occidentali – încercau să atragă Georgia într-un conflict cu Rusia, așa cum se întâmplase în Ucraina. Obiectivul Visului Georgian era simplu: să-și consolideze propria poziție la putere. În acest proces, partidul a promovat agenda lui Putin de discreditare a democrației de tip occidental și de consolidare a aliaților din regiune.
Dacă Rusia s-a putut baza atât pe susținători convinși, cât și pe complici circumstanțiali, războiul său împotriva Ucrainei a generat, de asemenea, noi oponenți, chiar improbabili. Tinerii kazahi din mediul urban cu care am interacționat în Almatîi își făceau griji că țara lor, care împărtășește a doua cea mai lungă frontieră din lume cu Rusia, ar putea deveni următoarea victimă a agresiunii lui Putin. Acești kazahi au condus eforturile de „decolonizare” față de Rusia, susținând utilizarea limbii kazahe în locul limbii ruse în viața de zi cu zi, alături de o reevaluare a aspectelor urâte ale politicilor imperiale rusești și sovietice din țara lor.
În Armenia, localnicii se simțeau mai degrabă abandonați de Rusia decât temători de invazia acesteia. În septembrie 2023, în timp ce Kremlinul era preocupat de Ucraina, forțele ruse de menținere a păcii au rămas pasive în timp ce Azerbaidjanul a preluat controlul asupra teritoriului disputat al Nagorno-Karabahului. Azat Adamyan, proprietarul unui pub pe care l-am întâlnit în Erevan, s-a numărat printre zecile de mii de persoane strămutate din această enclavă. Portretul lui Putin nu mai atârnă în pubul său, redeschis în capitala Armeniei. Alți armeni din Karabah au dat vina pe guvernul armean — care, de atunci, s-a grăbit să-și diversifice partenerii străini — pentru situația lor dificilă. În orice caz, prestigiul Rusiei a suferit o lovitură.
Povestea Armeniei sugerează un fenomen mai amplu, pe care succesul Kremlinului în obținerea sprijinului nu a reușit să-l mascheze: puterea globală a Rusiei se erodează constant. Am simțit acest lucru cel mai puternic în timpul călătoriilor mele în Orientul Mijlociu, la începutul anului 2025. În Majdal Shams, un oraș de frontieră din Înălțimile Golan ocupate de Israel, m-am întâlnit cu druzi locali care sărbătoreau recenta înlăturare a lui Bashar al-Assad din Siria vecină — o înfrângere majoră pentru Kremlin, care a susținut timp de decenii dinastia al-Assad până când nu a mai putut să-și protejeze clientul.
Reîntoarcerea lui Trump la Casa Albă a agravat, în general, situația dificilă a Rusiei. Promisiunile sale din campanie privind o politică externă antiintervenționistă au lăsat loc operațiunilor militare americane împotriva Iranului și Venezuelei, ambele partenere ale Rusiei. După ce s-a lăudat că ar putea rezolva războiul din Ucraina „în 24 de ore” — și a lăsat să se înțeleagă că ar putea face acest lucru cedând cererilor Rusiei — Trump s-a săturat între timp de conflict, distras de repercusiunile pariului său militar din Golful Persic. Perspectiva unei noi relații bilaterale rămâne, între timp, neîmplinită.
Fără intervenția lui Trump, Rusia trebuie să continue lupta în Ucraina. Costurile sunt în creștere: aproximativ 1,4 milioane de victime rusești pe câmpul de luptă, drone ucrainene care pătrund acum adânc în teritoriul Rusiei și o economie în declin. Cu toate acestea, după ce a supus întreaga țară nevoilor războiului său dezastruos, Putin înțelege că rezultatul acestuia va determina reputația globală a Rusiei. „Prietenii, vecinii, adversarii și dușmanii noștri urmăresc cu toții cu atenție modul în care se desfășoară lucrurile”, a reamintit recent ministrul său de externe, Serghei Lavrov, în cadrul unei reuniuni a elitei de la Moscova.
În ciuda tuturor riscurilor pe care le prezintă războiul, Putin a mizat pe faptul că va rezista mai mult decât Occidentul. Într-o lume care adăpostește o sursă aparent inepuizabilă de admiratori și adepți, alături de nenumărați susținători și facilitatori, pariul său ar putea totuși să dea roade. >>
