Sâmbătă seara, în jurul orei 19.00, președintele Joe Biden se afla în Washington la o întâlnire. Următoarea dată când a fost văzut în public a fost 36 de ore mai târziu, ieșind din Catedrala Sfântul Mihail din Kiev într-o zi luminoasă de iarnă, sirenele de raid aerian sunând ca un memento atât al riscurilor, cât și al motivelor de a vizita Ucraina, care se apropie de al doilea an de război, scrie CNN.
Învăluită în secret și încărcată de istorie, călătoria lui Biden a fost rezultatul a luni întregi de planificări de către o mână de consilieri de rang înalt.
„Un an mai târziu, Kievul rămâne în picioare”, a declarat luni Biden. „Și Ucraina rămâne în picioare. Democrația rămâne în picioare”.
Cu toate acestea, a fost mai mult decât simbolismul ceea ce l-a determinat pe Biden să îndure riscul semnificativ de a vizita o zonă de război activă fără mijloace militare americane semnificative pe teren.
În discuțiile purtate luni, în spatele ușilor închise, la Palatul Mariinski, Biden a încercat să îl implice pe președintele Volodimir Zelenski într-o discuție detaliată și urgentă despre următoarea fază a războiului, pe care oficialii americani îl descriu ca fiind într-un moment critic.
Modul în care războiul va avansa în următoarele luni va depinde în mare parte de sprijinul continuu al Statelor Unite, despre care Biden a promis luni că va fi neîncetat. Dacă mesajul său a fost menit să fie unul liniștitor pentru ucraineni, acesta a fost, de asemenea, menit să le reamintească americanilor că mizele conflictului se extind mult dincolo de granițele Ucrainei.
Un secret până în ultima clipă
„Acest lucru este mult mai mare decât Ucraina. Este vorba despre libertatea democrației în Europa, este vorba despre libertate și democrație în general”, a spus el, cravata sa în albastru și galben fiind un semn către gazdele sale ucrainene.
Păstrarea secretului asupra planurilor lui Biden a necesitat măsuri extraordinare din partea Casei Albe. În săptămânile premergătoare călătoriei lui Biden, acesta și consilierii de rang înalt au respins în mod repetat posibilitatea unei călătorii în Ucraina. S-au depus toate eforturile pentru a menține această poziție în ora premergătoare sosirii surprinzătoare a lui Biden la Kiev.
Acest lucru s-a datorat în parte naturii fluide a călătoriei în sine. Chiar și în timp ce cercul restrâns de oficiali de la Casa Albă implicați în planificare devenea tot mai încrezător în faptul că era o întreprindere realizabilă, realitățile trimiterii unui președinte într-o zonă de război în care SUA nu dețineau niciun control asupra spațiului aerian erau descurajante.
Decizia finală a fost luată în cadrul unei întâlniri în Biroul Oval vineri seara, când Biden a dat undă verde. Odată ce călătoria a pornit, oficialii americani au luat măsuri pentru a notifica Moscova cu privire la planurile lor, o încercare de „de-conflictualizare” menită să evite un dezastru de neimaginat în timp ce Biden se afla la sol.
La Washington, însă, secretul a trebuit să fie păstrat pentru a reuși să iasă totul ca la carte.
Duminică, reporterii nu au fost anunțați că Biden nu se mai află la Washington. Programul oficial al Casei Albe, dat publicității duminică seară, indica în continuare plecarea sa spre Polonia luni, la ora 19.00.
Purtătorul său de cuvânt principal pentru securitate națională a negat că ar exista posibilitatea ca președintele să viziteze Ucraina.
„Vom continua să ne folosim puterea noastră de convocare, să mobilizăm lumea, să galvanizăm sprijinul pentru Ucraina, dar nu există niciun plan ca președintele să intre în Ucraina în această călătorie”, a declarat purtătorul de cuvânt al NSC, John Kirby, într-un interviu în cadrul emisiunii „The Sunday Show with Jonathan Capehart” de pe MSNBC.
Dar Biden decolase deja cu câteva ore înainte de la Joint Base Andrews, nu în avionul obișnuit care este sinonim cu Air Force One, ci într-un avion mai mic, Air Force C-32.
La bord se aflau doar un mic grup de consilieri de rang înalt, un reporter și un fotograf – ale căror dispozitive electronice le-au fost luate înainte de plecare.
O călătorie de 10 ore cu trenul prin Ucraina
Urma o oprire pentru realimentare a fost la o bază americană din Germania, înainte de a continua zborul în Polonia. În timp ce zbura spre est, Biden s-a concentrat pe planificarea conversațiilor sale cu Zelenski, sperând să folosească cu înțelepciune timpul său limitat pentru a discuta despre următoarele luni de lupte.
Biden a aterizat la Rzeszow, orașul polonez în care s-a oprit în luna martie a anului trecut pentru a vizita trupele americane desfășurate în apropierea graniței ucrainene și eforturile umanitare de sprijinire a refugiaților ucraineni. În timpul acelei vizite de acum 11 luni, el a făcut aluzie la ceea ce a devenit o dorință intensă de a-și prelungi călătoria puțin mai departe în Ucraina.
„Mă aflu aici, în Polonia, pentru a vedea la fața locului criza umanitară și, sincer, o parte din dezamăgirea mea este că n-o pot vedea la fața locului așa cum am făcut-o în alte locuri”, a declarat atunci Biden. „Nu mă lasă – este de înțeles, cred – să trec granița și să arunc o privire la ceea ce se întâmplă în Ucraina.”
De data aceasta, cu un set extins de mijloace aeriene americane care supraveghează îndeaproape granița poloneză, el a întreprins această călătorie. Biden, micul său contingent de consilieri și serviciile secrete care au călătorit cu el s-au urcat în trenul spre Kiev pentru o călătorie de aproximativ 10 ore până în centrul țării devastate de război.
A fost punctul culminant al unui proces care a început cu câteva luni înainte, când Biden a urmărit cum o paradă a omologilor săi străini a călătorit în Ucraina.
Aceștia au început să viziteze Kievul pentru prima dată în martie 2022, când prim-miniștrii Poloniei, Sloveniei și Republicii Cehe au sosit cu toții cu trenul. Premierul britanic de atunci, Boris Johnson, a vizitat-o pe 9 aprilie, urmat de vizitele premierului canadian Justin Trudeau, cancelarului german Olaf Scholz, președintelui francez Emmanuel Macron și premierului italian de atunci, Mario Draghi.
Secretarul de stat american Antony Blinken și secretarul american al apărării Lloyd Austin au vizitat Kievul la 25 aprilie pentru a se întâlni cu Zelenski, în acel moment cei mai importanți oficiali americani care au vizitat țara. Chiar și prima doamnă Jill Biden a făcut o vizită surpriză anul trecut, de Ziua Mamei, în micul oraș din colțul sud-vestic al Ucrainei. Ea s-a întâlnit cu prima doamnă ucraineană Olena Zelenska.
Un risc pe care Biden „a vrut să și-l asume”
În etapele de planificare a acestei călătorii, lui Biden i-au fost prezentate o serie de opțiuni pentru o vizită în Ucraina, dar a decis că doar capitala Kiev avea sens ca loc de desfășurare, a declarat o persoană familiarizată cu acest subiect.
Președintele nu a luat niciodată în considerare în mod serios alte locații – dacă avea de gând să meargă în Ucraina, voia să meargă la Kiev.
În timp ce Biden a fost informat timp de mai multe luni cu privire la planificarea unei potențiale vizite, persoana în cauză a declarat că Biden și-a exprimat o singură dată îngrijorarea cu privire la riscul unei vizite în Ucraina – dar aceasta s-a referit mai degrabă la măsura în care vizita sa ar putea pune în pericol alte persoane, decât la propria sa siguranță. Alți oficiali au fost extrem de îngrijorați de propria siguranță a lui Biden și au pregătit o serie de planuri de urgență în materie de securitate pentru această călătorie.
„Acesta a fost un risc pe care Joe Biden a vrut să și-l asume”, a declarat directorul de comunicare al Casei Albe, Kate Bedingfield. „Este important pentru el să se prezinte, chiar și atunci când este greu, iar el și-a îndrumat echipa să facă acest lucru, indiferent cât de dificilă este logistica”.
Luni, după încheierea călătoriei, consilierul pe probleme de securitate națională Jake Sullivan a refuzat să spună dacă Biden a fost nevoit să treacă peste serviciile secrete sau peste oficialii militari pentru a continua călătoria.
„A primit o prezentare completă a unui plan de securitate operațională foarte bun și foarte eficient. A ascultat acea prezentare, a fost convins că riscul era gestionabil și, în cele din urmă, a luat hotărârea (de a merge)”, a declarat Sullivan.
