- O analiză The Economist
La sfârșitul lunii ianuarie 2025, Steve Witkoff, un magnat imobiliar de 67 de ani, recent numit emisar al lui Donald Trump pentru Orientul Mijlociu, a zburat la Tel Aviv cu jet-ul său Gulfstream pentru a se bucura de o realizare diplomatică remarcabilă: un armistițiu și un schimb de prizonieri între Israel și Hamas. Negocierile erau deja într-un stadiu avansat sub administrația Biden. Dar Witkoff a reușit să încheie un acord pe care predecesorii săi nu îl putuseră finaliza: prima pauză în războiul din Gaza, în peste un an. Drept urmare, zeci de ostatici israelieni capturați în atacurile din 7 octombrie 2023 urmau să se întoarcă acasă după mai mult de 470 de zile de captivitate.
Peste noapte, acordul l-a transformat pe Witkoff, abia cunoscut în America, într-o senzație în Israel. Pe 30 ianuarie, el a vizitat o piață din Tel Aviv unde rudele prizonierilor Hamas se adunaseră pentru a-l îndemna pe Benjamin Netanyahu să îi aducă înapoi. Mulțimea, numeroși dintre oameni purtând panglici galbene pentru a-și arăta solidaritatea cu cauza, l-a întâmpinat pe Witkoff „ca pe un star rock”, și-a amintit Gil Dickmann, un activist de 33 de ani, prezent acolo.
Witkoff le-a oferit familiilor o informare informală. „Președintele este prietenul meu drag și îi pasă foarte mult”, a spus el.
„Vă rog! Vă rog!”, a strigat cineva. „Aduceți-i pe toți! Nu vă opriți!”
„Nu se oprește nimeni”, a răspuns Witkoff.
El a vorbit cu emoție despre importanța repatrierii rămășițelor celor care muriseră în captivitate. „Fac parte din acel club care și-a îngropat un copil”, a spus el, referindu-se la fiul său, Andrew, decedat în 2011 din cauza unei supradoze de opioide, la vârsta de 22 de ani. Witkoff le-a oferit familiilor israeliene numărul său personal și a promis să rămână în legătură.
Dickmann a fost emoționat. Vărul său, Carmel Gat, un terapeut ocupațional de 40 de ani, fusese răpit pe 7 octombrie și ulterior ucis. Ca multe dintre rudele ostaticilor, el considera că determinarea lui Netanyahu de a prelungi războiul împotriva Hamas reprezenta un risc nejustificat pentru viețile celor încă ținuți captivi. Numirea lui Witkoff îl entuziasmase. Iată un negociator, cineva care reușise într-un mediu newyorkez plin de mincinoși și escroci. Părea să înțeleagă urgența familiilor ostaticilor. Noul emisas, se gândea Dickmann, ar putea fi exact persoana care să-i facă să-și recapete rațiunea pe politicienii interesați din Israel și pe fanaticii încăpățânați din Hamas.
Cufundat în moment, Dickmann s-a apropiat de Witkoff și i-a oferit o mică panglică galbenă. Emisarul a zâmbit larg și a prins-o pe jacheta sa.
Optimismul pe care l-a inspirat Witkoff în acea după-amiază s-a stins demult. Doar un singur alt ostatic — Edan Alexander, israeliano-american — a mai fost eliberat, într-un acord lateral negociat de Witkoff fără implicarea Israelului. În martie, Israelul a abandonat negocierile pentru prelungirea armistițiului și și-a reluat ofensiva, fapt ce a costat mii de vieți palestiniene. Bombardamentele recente ale Israelului asupra liderilor Hamas din Qatar, statul din Golf care mediase negocierile dintre cele două părți, au subliniat lipsa de speranță a procesului de negociere.
Comentatori arabi l-au portretizat pe Witkoff ca pe un simplu slujitor al politicilor lui Netanyahu, care au distrus aproape orice perspectivă pentru o rezolvare pașnică a conflictului. Emisarul urmează, fără îndoială, direcția lui Trump, care, istoric, a susținut dreapta israeliană.
Totuși, ostaticii au complicat alianța administrației Trump cu Netanyahu. Atât președintele, cât și Witkoff au investit mult efort pentru a-i elibera, o acțiune care îi alinia politic cu opozanții lui Netanyahu din Israel. L-au presat pe Netanyahu, au încheiat acorduri independente cu adversarii Israelului și au urmărit o mare înțelegere cu Iranul (pe care Netanyahu o respingea). Era o concluzie previzibilă, dar nu inevitabilă, aceea că Trump și Witkoff vor eșua. Motivele pentru care au eșuat au pus în lumină atât prioritățile reale ale lui Trump, cât și limitele influenței americane în Israel.
Când l-am vizitat pe Witkoff în apartamentul său de la Casa Albă, în timpul verii, poziția sa în fața președintelui părea neschimbată. Interviul meu de 50 de minute s-a încheiat când un asistent a intrat să anunțe că Trump îl vrea pe Witkoff în Biroul Oval, imediat, pentru a ajuta la gestionarea unei alte crize din Orientul Mijlociu (avioane israeliene tocmai bombardaseră Damascul). În timpul unei convorbiri telefonice ulterioare, Witkoff a trebuit să plece întrucât președintele era îl aștepta la celălalt capăt al firului. Când Trump se întâlnește cu lideri străini din Orientul Mijlociu sau Rusia, Witkoff se află adesea în încăpere. „Steve Witkoff a fost uimitor, a făcut o treabă grozavă”, le-a spus Trump reporterilor, la sfârșitul lunii august.
Și alți președinți s-au bazat în afacerile externe pe emisari de încredere, cel mai celebru duo fiind Richard Nixon-Henry Kissinger. Dar acea relație se baza pe o preocupare comună pentru strategie și diplomație; rolul lui Witkoff este întemeiat pe legăturile sale personale cu Trump. Împreună, au încercat o improvizație unică în istoria diplomației americane, cu Trump făcând cereri bombastice inamicilor și aliaților pe rețelele sociale, iar Witkoff urmând cu negocieri secrete.
În persoană, Witkoff pare plăcut, chiar vesel. Este reflexiv pozitiv față de interlocutorii săi, o trăsătură care poate fi un atu în afaceri, dar care poate părea superficială în diplomație. Hamas „nu este imposibil de abordat ideologic”, a opinat el; Netanyahu este „bine motivat”, Vladimir Putin este atât „direct” și un „tip super deștept”; Volodimir Zelenski „își dă toată silința”.
Asta nu înseamnă că Witkoff este fad. Glumește și folosește cuvintul care începe cu „F” în întâlnirile cu oficialii străini, potrivit celor prezenți. Oficialii francezi au fost șocați când a spus odată că decorul aurit al Palatului Élysée „arată ca Mar-a-Lago”.
Deși este un neofit în diplomație, energia neobosită a lui Witkoff, deplasându-se de la Tel Aviv la Moscova, Doha și Muscat, pare să fi creat relații funcționale cu Putin și cercul său apropiat, cu ministrul de externe al Iranului, Abbas Araghchi, și cu mediatorii din Qatar și Oman.
Totuși, naivitatea emisarului față de conflictele pe care fusese trimis să le medieze a fost dureros de evidentă. Oficialii Departamentului de Stat și negociatorii veterani din Orientul Mijlociu îl iau în derâdere pentru că apare frecvent fără experți sau chiar fără propriii săi asistenți. La o primă întâlnire cu Putin, Witkoff l-a confundat pe unul dintre traducătorii președintelui rus cu un angajat al ambasadei americane. „Negociază pur și simplu în orb — fără o poziție”, a spus un observator apropiat al discuțiilor cu Hamas. „Intră și speră la ce e mai bun și vede dacă funcționează”.
Witkoff nu se scuză, argumentând că diplomația tradițională este adesea muribundă și autodistructivă. Procesele de pace pe care le-a moștenit îi amintesc de negocierea cu „amatori” pe proiecte de construcții. „Era atât de incremental și birocratic”, a spus el. „Și apoi erau oameni ca mine și președintele. Eram ca o echipă SWAT”.
În negocierile de pace, la fel ca în tranzacțiile imobiliare, ajută să fii bun la a aduce oamenii la masă. Dar Witkoff nu era pregătit pentru cât de încăpățânate erau părțile beligerante odată ce ajunse acolo. „Nu știam cât de greu va fi să-i faci pe oameni să fie raționali”.
Parteneriatul dintre Witkoff și Trump s-a conturat la scurt timp după realegerea președintelui în 2024. „Mi-a spus: ‘Ce vrei să faci?’”, și-a amintit Witkoff. „‘Ce poziție de secretar vrei?’ Și eu i-am răspuns: ‘Vreau să fiu tipul cu pacea’”.
Se referea la diplomația prin canale ascunse în Orientul Mijlociu, gestionată în timpul primei administrații Trump de Jared Kushner. Kushner a contribuit la încheierea Acordurilor Avraam, care au normalizat relațiile dintre Israel și Emiratele Arabe Unite, Bahrain și Maroc. „Cu cât președintele vorbea mai mult cu mine despre asta, cu atât părea mai semnificativ”, a spus Witkoff. „Nu că aș fi foarte religios. Mă identific ca evreu — asta e sigur — dar mai mult într-un mod spiritual, decât într-un mod profund religios”.
Witkoff și Trump au multe în comun, inclusiv faptul că amândoi sunt miliardari. Witkoff are o avere personală de aproximativ 2 miliarde de dolari, potrivit Forbes. Deține reședințe luxoase în Miami Beach și Hamptons și zboară cu propriul său avion, având un mic anturaj care uneori o include pe partenera sa, Lauren Olaya, o antreprenoare în domeniul vestimentației în vârstă de 30 și ceva de ani (e separat de soția sa). Witkoff nu primește salariu și își plătește singur cheltuielile, a spus el: „Combustibilul pentru jet, piloții, tot”. Se descrie ca fiind elevul și instrumentul lui Trump: „Lucrez pentru președintele Trump. Pun în aplicare ceea ce îmi cere să fac”.
Witkoff l-a cunoscut pe Trump în anii 1980, când el era un tânăr avocat imobiliar, iar Trump, deja celebru, era client al firmei sale. Bărbatul mai în vârstă era un vizitator frecvent al birourilor companiei de pe Park Avenue, iar Witkoff îi admira „stilul îndrăzneț”. „Vreau să fiu ca el”, și-a spus el. Această relatare adesea repetată este o constantă a lingușirii publice a lui Trump de către Witkoff — o strategie necesară de supraviețuire pentru oricine se află în orbita președintelui — dar sună veridic. La scurt timp după, Witkoff a părăsit avocatura pentru investiții imobiliare. Pe măsură ce a avut succes, a adoptat și el un pic de stil „îndrăzneț”.
Prietenia dintre Witkoff și Trump s-a consolidat pe terenul de golf. Witkoff era un jucător aproape profesionist. „Ieșea cu mine pe Long Island. Vrea să joace cu oameni cu care se simte confortabil… Amândoi jucăm rapid.”
Trump și Witkoff au fost „la un pas” să se asocieze pentru a cumpăra clădirea Chrysler din Manhattan, dar au pierdut în fața unui alt ofertant. În rest, nu au colaborat la tranzacții semnificative — ceea ce poate explica cum a rezistat atât de mult timp prietenia lor. Aveau strategii diferite. Trump miza pe celebritatea sa, vâna clădiri emblematice și se implica într-o gamă amețitoare de afaceri, de la cazinouri la linii aeriene și universități cu scop lucrativ.
Witkoff a urmat un drum mai puțin spectaculos. A investit în blocuri de apartamente în zone mai puțin sigure din nordul Manhattanului și Bronx și, în cele din urmă, a cumpărat clădiri de birouri mai vechi în centrul orașului. Când piața a suferit un declin, la începutul anilor 1990, Witkoff a redus costurile adminstrând el personal proprietățile, învățând chiar să sudeze singur țevile.
Pe măsură ce Witkoff și-a făcut averea, nicio companie a sa nu a dat faliment — o performanță pe care Trump nu o poate revendica — și, până la mijlocul anilor 1990, devenise bogat. Apărea în tabloide ca un nume cunoscut, uneori alături de Trump. Ziarele îl etichetau pe Witkoff drept un „boomer baron”, deși nu se afla în liga lui Trump nici ca maestru al tranzacțiilor de profil înalt, nici ca sursă de scandal. Cei doi bărbați s-au apropiat după ce Witkoff și-a pierdut fiul — el a spus mai târziu că Trump l-a îmbrățișat într-un moment în care părea că „totul este pierdut”.
Witkoff muncea compulsiv, lucrând șapte zile pe săptămână, potrivit foștilor angajați. „Era foarte bun la a ști ce întrebări să pună și la a naviga printre prostii,” își amintește unul dintre ei. Optimismul său atrăgea investitori: „Era bun la a da o turnură și a găsi un unghi de prezentare. Fie că avea sens sau nu, era convingător.” În timpul liber îi plăcea să petreacă la Sparks Steak House și Rao’s, restaurante cu un anumit prestigiu pentru că fuseseră scenele unor asasinate mafiote.
La Rao’s, Witkoff l-a cunoscut pe Bo Dietl, un detectiv pensionat din New York și personalitate media. Prietenia lor a devenit o parte importantă a vieții lui Witkoff la vârsta mijlocie. Dietl devenise detectiv particular cu un anturaj de nume improbabile — Mike the Russian, Joey Pots and Pans. Witkoff a devenit cunoscut drept „Smokin’ Steve”. Witkoff a spus că Dietl i-a exagerat rolul în gașca lor: „Eu sunt tipul care se duce la culcare la 20:30”. Totuși, cei doi erau suficient de apropiați pentru ca Witkoff să îi ofere lui Dietl acțiuni în clădiri din Manhattan pe care le achiziționa și pentru a se ocupa împreună de producții de film.
Dietl avea o problemă cu jocurile de noroc; el a spus că Witkoff i-a acoperit odată, generos, o datorie de 250.000 de dolari pe care o acumulase la un cazinou din Las Vegas. Cei doi exersau tragerea la țintă împreună la poligoanele locale. Witkoff a spus că a început să poarte pistol când colecta chirii în cartiere dificile și pare să fi păstrat obiceiul. Dietl își amintește că Witkoff l-a sunat anul trecut, după ce a fost numit emisar al lui Trump, să-i spună, entuziasmat, că primise permisiunea să poarte armă: „Am permisiunea președintelui — pot purta un pistol!”
Mulți ani, Witkoff nu a dat semne că ar avea convingeri politice ferme. Este înregistrat să voteze în New York, ca independent „fără partid”, și în Florida, ca republican. În anii 1990 și începutul anilor 2000, Witkoff a făcut donații electorale politicienilor din New York din ambele partide principale — inclusiv unor democrați progresiști, potrivit registrelor financiare ale campaniilor. De asemenea, a făcut contribuții pentru democrați la nivel național, oferind 25.000 de dolari Comitetului de Campanie al Senatului Democrat în 2008.
Witkoff a spus că a urmat în mare parte recomandările Real Estate Board of New York, principala asociație profesională a industriei. „Nu m-a interesat prea mult politica până când dragul meu prieten a decis să candideze”, a spus el. Din 2016, Witkoff și fiii săi au contribuit cu milioane de dolari la vehiculele de campanie ale lui Trump și la Partidul Republican.
Witkoff a devenit o prezență vizibilă în cercul apropiat al lui Trump după înfrângerea acestuia la alegerile din 2020 și după punerea sa sub acuzare în legătură cu atacul asupra Capitoliului pe 6 ianuarie. Witkoff a stat alături de Trump în timp ce democrații și procurorii investigau comportamentul său în acest caz și în altele. În 2024, Trump a fost judecat pentru presupusa plată a unor sume, în schimbul tăcerii, unei actrițe de filme pentru adulți. Witkoff apărea adesea la tribunal pentru a-i oferi sprijin moral și a fost prezent când un juriu din Manhattan l-a găsit vinovat în toate capetele de acuzare. Câteva luni mai târziu, Witkoff juca golf cu Trump în Florida, atunci când agenți ai Secret Service au tras asupra unui presupus asasin ascuns în tufișurile unui gard.
Pe parcursul campaniei din 2024, Witkoff a purtat discuții sensibile cu rivalii lui Trump pentru nominalizarea prezidențială republicană. A găzduit o sesiune privată de reconciliere între Trump și guvernatorul Floridei, Ron DeSantis, după încercarea nereușită a acestuia din urmă de a obține nominalizarea, și a zburat în Carolina de Sud pentru a negocia cu Nikki Haley. La scurt timp după, Haley, ultima republicană care s-a retras, l-a susținut pe Trump pentru nominalizarea prezidențială.
Ca emisar al lui Trump, Witkoff a operat sub ipoteza care îl ghidase și în negocierile anterioare din politică și afaceri: că un acord este întotdeauna posibil între oameni raționali care își calculează interesele. Problema evidentă este că oameni precum Putin, Hamas și Netanyahu sunt adesea ghidați de ideologie, resentimente istorice și ego — stimulente care nu pot fi ușor cuantificate.
Când Witkoff și-a început misiunea, războiul din Gaza dura de peste un an. Presiunea internă și internațională asupra guvernului israelian pentru a opri luptele și a elibera ostaticii creștea. Acordul la care diplomatții lucrau implica schimbul de ostatici pentru prizonieri palestinieni, urmat de negocieri pentru a repune Gaza pe picioare. Netanyahu se împotrivise eforturilor lui Biden de a realiza un astfel de acord, dar realegerea lui Trump a schimbat lucrurile.
„Exista o sensibilitate puternică, aceea că, în Orientul Mijlociu, numele și brandul Trump vor conta”, și-a amintit Witkoff. Un armistițiu inițial și un acord privind ostaticii ar fi fost doar primul pas către marele premiu al normalizării relațiilor dintre Israel și Arabia Saudită, sperau Witkoff și Trump. Aceasta fusese întotdeauna o aspirație ambițioasă — până atunci, în timpul bombardamentelor din Gaza, saudiții probabil ar fi cerut un traseu clar către statalitatea palestiniană, ca precondiție pentru a recunoaște Israelul. Totuși, noul emisar s-a implicat cu entuziasm.
Negociind în Qatar, cu o zi înainte de învestirea lui Trump, Witkoff s-a frustrat din cauza încăpățânării principalilor negociatori israelieni — David Barnea, directorul Mossad, și Ronen Bar, pe atunci șeful Shin Bet, agenția internă de spionaj a Israelului. Witkoff a amenințat că va folosi influența lui Trump pentru a-i concedia pe cei doi, potrivit surselor familiarizate cu discuțiile.
Oricine ar fi intrat în negocieri ca emisar al lui Trump probabil ar fi făcut progrese, dată fiindă nevoia lui Netanyahu de a-l satisface pe președintele american. Totuși, Witkoff a muncit mult și eficient, coordonându-se cu oficialii administrației Biden înainte de învestire pentru a asigura continuitatea din partea americană și canalizând dorințele și bravada lui Trump în discuțiile cu israelienii („nu știau cum să încheie afaceri”, s-a plâns el mai târziu cu privire la unii interlocutori).
În cele din urmă, a reușit să finalizeze acordul, rezultând eliberarea a 33 de ostatici și o promisiune pentru discuții de „fază a doua” privind încheierea permanentă a războiului.
Pe măsură ce ostaticii se întorceau acasă, în ianuarie, Witkoff a încercat să lanseze negocierile fazei a doua. Pe termen scurt, urmărea extinderea armistițiului și un alt schimb de prizonieri, dar discuțiile ar fi trebuit să cuprindă în final viitorul Gaza — și poate un traseu reluat către statalitatea palestiniană.
Provocându-i pe israelieni cu o ceremonie de eliberare a ostaticilor concepută ca o paradă militară, Hamas a insistat să treacă la etapa următoare a armistițiului din ianuarie, care implica, printre altele, retrageri suplimentare ale trupelor israeliene. Netanyahu, în ceea ce-l privea, pur și simplu nu era pregătit să înceteze lupta cu Hamas pe termen lung sau să accepte ideea de a preda Gaza Autorității Palestiniene (PA), organismul guvernamental recunoscut internațional pentru palestinienii din Cisiordania (dominată de rivalul Hamas, Fatah).
Reticența lui Netanyahu de a permite principalului organism de guvernare palestinian să administreze Gaza contrazicea decenii de politică oficială americană, care urmărea crearea unui stat palestinian în Cisiordania și Gaza ca parte a unui acord ce garanta securitatea Israelului. În realitate, extinderea așezărilor israeliene în Cisiordania făcea din ce în ce mai nerealistă perspectiva unui stat palestinian.
Trump și Witkoff erau în mare parte indiferenți față de așa-numita soluție a celor două state și încercau să evite subiectul. Witkoff mi-a spus că prefera să nu vorbească public despre un stat palestinian, deoarece nu dorea ca membrii de extremă dreapta din cabinetul lui Netanyahu să-i saboteze negocierile.
Totuși, se conturau și alte probleme. Într-un flux îngrijorător de declarații publice, începând din ianuarie, președintele a schițat o viziune asupra viitorului Gaza, care depășea indiferența față de aspirațiile palestinienilor la statalitate, mergând până la a le exclude.
Trump a sugerat că locuitorii din Gaza ar putea fi evacuați în timpul reconstrucției și că mulți s-ar putea să nu se mai întoarcă — un plan care reflecta opiniile suprematiștilor evrei de extremă dreapta, care de mult timp visau să elimine palestinienii din Gaza și Cisiordania. Indiferent la sau neconștient de ofensa pe care planul său neterminat o provoca în lumea arabă, Trump a presat Egiptul și alte state arabe să primească gazanii. Nu este surprinzător că au refuzat.
Totuși, Trump a rămas fixat pe planul său pentru Gaza, declarând într-o conferință de presă în februarie că America va „prelua” Gaza și „o va deține”. Witkoff a promovat planul cu loialitate și a oferit idei la modă despre cum ar putea fi reînviată enclava. „Poate că e vorba de AI care să ajungă acolo. Poate de centre de date hyperscale în acea zonă… Poate de blockchain și robotică,” medita el în martie, în podcastul lui Tucker Carlson.
Această problemă diplomatică a fost parțial creată de Witkoff însuși. În ianuarie, a vizitat Gaza împreună cu IDF și a început să o privească prin ochii unui constructor, mi-a spus. A concluzionat că termenul de cinci ani pentru reconstrucție propus de administrația Biden era extrem de nerealist: „Și m-am întors la președinte — și aici a început totul — și i-am spus: «Domnule Președinte, nu vom putea să excavăm… să eliminăm toate acele obuze și să facem studiile geotehnice în zece ani. Și apoi vor mai fi alți zece ani să construim. Deci primul lucru este să le prezentăm tuturor faptele corect și să nu-i păcălim despre cât de mare și enormă e această sarcină.»”
Witkoff a recunoscut că s-a gândit la oferirea de stimulente pentru a încuraja gazanii să plece, dar a insistat că administrația nu intenționa niciodată să-i expulzeze. El susținea că scopul era să fie realist în privința duratei reconstrucției și să ofere condiții decente de trai între timp. „Toată lumea a crezut că ceea ce am spus… era o strategie pentru a-i scoate pe gazani. Prostii totale,” mi-a spus el.
Cel puțin, Witkoff nu a recunoscut cât de sensibil ar fi fost orice comentariu privind plecarea palestinienilor. Evenimentele din 1948, când forțele israeliene au alungat sute de mii de palestinieni din casele lor, încă rezonează în lumea arabă ca o nedreptate istorică.
Aparentul sprijin al lui Trump pentru evacuarea palestinienilor din Gaza i-a oferit Israelului o libertate extraordinară. De ce să te încurci în discuții privind o soluție negociată cu palestinienii când această soluție americană, oricât de puțin plauzibilă, beneficiază de susținerea lui Trump? Viziunea reconstrucției Gaza, promovată de Trump și Witkoff, „le-a dat lui Netanyahu și extremei drepte un motiv să nu treacă la faza a doua”, a spus Dan Shapiro, fost ambasador american în Israel.
Pe 2 martie, într-un discurs televizat, Netanyahu a anunțat un nou blocaj al Gaza și a precizat clar că Israelul se va întoarce la război. El l-a felicitat pe Trump pentru „planul său vizionar pentru Gaza… pe care Israelul îl susține pe deplin” și a dat vina pe Hamas pentru eșecul negocierilor. Israelul acceptase „planul lui Steve Witkoff” pentru reînnoirea armistițiului, dar Hamas formulase cerințe „total inacceptabile”. Aceasta a fost abordarea caracteristică a lui Netanyahu, atât lingușind, cât și sfidând America. Witkoff a pus o interpretare pozitivă asupra situației. Ofensiva reînnoită a Israelului în Gaza, i-a spus el lui Carlson în podcastul său, era „în unele privințe nefericită, iar în altele face parte din categoria ‘așa trebuia să fie’… Hamas nu răspundea.”
Aceasta a fost o lovitură pentru familiile ostaticilor. Era mult mai greu să obții un acord în timpul luptelor active, nu în ultimul rând pentru că negociatorii Hamas, aflați în Doha, ar fi avut mai multă dificultate să comunice cu liderii din Gaza.
Totuși, Witkoff continua să încerce și rămânea motivat personal de misiune, discutând cu multe dintre familiile ostaticilor pe WhatsApp și invitându-le la Casa Albă, unde unele au petrecut ore întregi cu Trump.
Cu toate acestea, aceleași familii priveau cu frustrare cum Witkoff era mereu chemat în altă parte. Trump avea alte tranzacții pe care dorea să le încheie.
Îmbătat de succesul inițial cu armistițiul din Gaza, Trump l-a trimis pe Witkoff la Moscova, unde s-a întâlnit cu Putin timp de mai multe ore la Kremlin. Aceasta a marcat începutul efortului lui Trump de a onora promisiunea din campanie de a încheia războiul din Ucraina „într-o singură zi”. Efortul s-a transformat într-un fiasco diplomatic care a durat luni, marcat de confuzie și schimbări frecvente de politici, întărind poziția lui Putin, slăbind Ucraina și lăsând credibilitatea lui Witkoff în Europa complet compromisă.
Witkoff a spus că a fost bucuros să urmeze ordinul președintelui de a începe întâlnirile cu Putin. „În primul rând, mi-au plăcut întâlnirile,” a spus el, nu pentru companie, ci pentru că „trebuia să obțin informații despre el.” Altfel, „cum am fi putut negocia?”
Însă Putin a exploatat experiența redusă a lui Witkoff chiar mai nemilos decât Netanyahu. L-a bombardat pe emisar cu punctele de vedere ale Kremlinului: ucrainenii care trăiesc în zonele ocupate de ruși din estul țării doresc dominația rusă; disputele fundamentale trebuie rezolvate înainte ca orice armistițiu să poată fi realizat. Witkoff, sperând la un progres care să-i aducă lui Trump laude, a exagerat rezonabilitatea lui Putin. „Mulți sunt sub iluzia că vrea toată Ucraina,” mi-a spus Witkoff. „Și este complet ridicol.”
Trump l-a mai însărcinat pe Witkoff să negocieze cu regimul teocratic al Iranului, pentru a căuta o soluție pașnică a impasului internațional legat de programul său nuclear. Aceasta s-a dovedit a fi o altă distragere de la negocierile privind Gaza. Începând din aprilie, Witkoff a purtat cinci runde de discuții oficiale cu ministrul de externe iranian, zburând între Muscat și Roma, doar pentru ca efortul să se prăbușească pe 13 iunie, când Israelul a lansat un atac surpriză asupra facilităților nucleare și oamenilor de știință iranieni.
Pe tot parcursul primăverii și verii, Witkoff și-a exprimat în repetate rânduri optimismul privind medierea sa cu Israel și Hamas. Pe 29 mai, le-a spus reporterilor de la Casa Albă că are „niște sentimente foarte bune” despre perspectivele unui acord pentru Gaza. Pe 8 iulie, a declarat că avea doar o singură problemă nerezolvată cu Hamas. În acea perioadă, Trump i-a dat lui Witkoff autorizația de a presa pe Netanyahu în privat să instituie armistițiul și să aducă acasă mai mulți ostatici, dar Witkoff nu a reușit totuși să obțină un acord.
Până în a treia săptămână a lui iulie, Trump și Witkoff par să fi acceptat linia pe care o promovau israelienii la acel moment, potrivit căreia Hamas s-ar fi predat doar atunci când ar fi fost cu adevărat speriat că America se va retrage din negocierile privind ostaticii. Pe 24 iulie, fără avertisment, Witkoff a anunțat că America își retrage echipa de negociere din Qatar și va „considera opțiuni alternative pentru a aduce ostaticii acasă”. Tactica de presiune nu a funcționat — Hamas s-a ținut de ostaticii săi.
În câteva zile, „opțiunile alternative” s-au transformat într-o nouă poziție americană de negociere: Witkoff nu mai urmărea un armistițiu de 60 de zile și un schimb de prizonieri, așa cum făcuse timp de luni de zile, ci dorea acum un acord „totul sau nimic” care să ducă la eliberarea tuturor ostaticilor într-o singură acțiune, precum și la acceptarea dezarmării și demilitarizării Gaza de către Hamas — practic, termeni de capitulare.
Scopul acestei schimbări de strategie ar fi putut fi cel de a emite pretenții pe care Hamas nu le-ar fi îndeplinit niciodată, permițându-i astfel lui Netanyahu să acționeze după cum dorește în Gaza. Sau Witkoff ar fi putut fi convins de colegii săi israelieni că trecerea la „totul sau nimic” ar putea zdruncina Hamas și ar duce la eliberarea mai multor ostatici, caz în care el a fost manipulat. Oricare ar fi fost originea și premisa ideii, efectul a fost să-l descătușeze pe Netanyahu de necesitatea compromisului. Prim-ministrul a anunțat curând planuri de a ocupa Gaza și a chemat 60.000 de rezerviști israelieni în așteptarea unui nou atac.
La începutul lunii august, Witkoff s-a întors la Tel Aviv. La o întâlnire emoționantă cu zeci de rude ale ostaticilor într-o bibliotecă publică, a răspuns la întrebări îngrijorate timp de trei ore, încercând să ofere o interpretare optimistă a ceea ce însemna schimbarea poziției Americii pentru soarta ostaticilor israelieni rămași în viață. Witkoff s-a aliniat aproape deschis politicii americane cu planul lui Netanyahu de a înfrânge Hamas prin forță — aceeași politică pe care prim-ministrul o urmărea atunci când emisarul a apărut în scenă cu un an înainte.
Obiectivul, acum, a spus Witkoff, era „fără Hamas în Gaza”, conform unor înregistrări parțiale ale întâlnirii realizate de participanți. „Vom obține demilitarizarea Hamas.” Aceasta reprezenta „50%” din soluția necesară, alături de „reconstrucția Gaza, la care lucrăm deja…Avem un plan foarte, foarte bun la care lucrăm împreună cu guvernul israelian, cu prim-ministrul Netanyahu, și care în mod efectiv înseamnă sfârșitul războiului…Deci suntem foarte, foarte aproape de o soluție pentru a încheia acest război.”
Ca de obicei, Witkoff și-a promovat fără rușine șeful, ca personalitatea singulară a cărei fermitate ar putea schimba ecuația: „Hamas se teme de noi. Vă spun, Hamas se teme de Donald J. Trump.”
Atmosfera din bibliotecă era mai sumbră decât primirea entuziastă pe care Witkoff o primise în ianuarie. „Încerca să pară optimist, dar mie mi s-a părut că nu avea niciun plan pentru cum să realizeze acest posibil acord,” și-a amintit un israelian prezent. „Când a spus «totul sau nimic», ne-a deranjat foarte mult… Mă tem că arată că Netanyahu l-a păcălit pe Witkoff pentru a menține războiul și, mai important, pentru a-și păstra guvernul intact.”
Pe măsură ce se îndepărta posibilitatea unui alt armistițiu, Franța, Marea Britanie și alți aliați americani au avansat un plan de a recunoaște un stat palestinian la Adunarea Generală a ONU în septembrie.
Witkoff a continuat să lucreze în secret la propriile planuri ale administrației pentru Gaza post-război. Tony Blair, fostul prim-ministru britanic, guvernele arabe și grupuri de consultanță precum BCG și-au prezentat ideile Casei Albe. Când l-am întâlnit pe Witkoff la mijlocul lunii iulie, mi-a împărtășit unele dintre gândurile sale. Un aparat de guvernare post-război în Gaza nu ar fi împuternicit Autoritatea Palestiniană, dar ar fi putut include oficiali ai PA, a spus el. „Să luăm oameni ca mine care iubesc atât de mult țara lor încât vor să se implice în ea,” a spus el. „Dar ei nu știu cum să guverneze… Așa că să-i punem într-un fel de administrare temporară, să-i învățăm să guverneze și apoi, la fiecare cinci ani, vom face o evaluare.” Oficialii israelieni au spus că Blair este un candidat pentru a gestiona această administrare temporară (reprezentanții organizației sale non-profit, Tony Blair Institute for Global Change, au refuzat să comenteze).
Pare puțin probabil ca aceste planuri să se realizeze vreodată. Netanyahu pare hotărât asupra unei reocupări complete a Gazei de către Israel. Bombardarea liderilor Hamas la Doha pe 9 septembrie a încheiat practic procesul de pace al lui Witkoff.
Este prea simplist să-l respingem pe Witkoff, așa cum au făcut unii, ca fiind doar un instrument al lui Netanyahu. Între ianuarie și iulie, Trump și emisarul său au avut o agendă distinctă de cea a liderului israelian, deși în mare parte pe tema eliberării ostaticilor. Dar în deciziile critice — fie că este vorba de contestarea politicilor israeliene care provoacă foamete în Gaza, fie de bombardarea facilităților nucleare ale Iranului în timpul războiului de 12 zile al Israelului — Trump și emisarul său au ales calea care l-a împuternicit pe Netanyahu.
Eșecul de a elibera ostaticii rămași trebuie să fie greu pentru Witkoff. Când ne-am întâlnit, a vorbit cu emoție despre cum stătuse într-un spital, în ianuarie, alături de femei-soldați din IDF eliberate din captivitatea Hamas, cântând „Am Yisrael Chai” („Poporul Israelului trăiește”, un imn ebraic de solidaritate). Disponibilitatea sa de a petrece ore răspunzând la întrebările rudelor îngrijorate ale ostaticilor este unul dintre cele mai admirabile exemple ale lipsei sale de formalism. Mesajele lor pe WhatsApp îi amintesc zilnic de cei aflați încă în captivitate, oameni ale căror nume le cunoaște și ale căror răni le poate descrie în detaliu viu. „Acum am ajuns la ultimii 20”, a spus el.
În perioada sa de ascensiune în New York, Witkoff a fost neîncetat „orientat către obiective”, a spus el, întrebându-se: „Cum ajung acolo, pentru că acela este linia de sosire. Nu linia de un yard. Cum ajung acolo?” A învățat că progresele diplomatice nu pot fi întotdeauna realizate prin forța voinței.
„Există agende, și trebuie să cunoști agendele. Și dacă nu cunoști agendele, spune-mi, atunci cum să le descifrezi?”
