Pe 26 august, cerul Ucrainei s-a umplut de zgomotul a 230 de rachete și drone Shahed încărcate cu explozibil. A fost cel mai mare atac de acest fel al Rusiei și ar fi trebuit să fie devastator, deoarece cele mai mari rachete transportau fiecare până la 700 kg de explozibili. Cu toate acestea, a devenit curând clar că Rusia a eșuat. Ucraina a susținut că a doborât 201 sau 87% dintre rachete, un exemplu clar al efectului redus al puterii aeriene în cel mai mare război din Europa din ultimele peste opt decenii, scrie The Economist.
Incapacitatea Rusiei, care dispune de cea mai mare forță aeriană din Europa, cu aproximativ 600 de avioane de război, de a opera liber deasupra Ucrainei a provocat consternare nu doar generalilor lui Vladimir Putin. De asemenea, a stârnit îngrijorare în rândul strategilor occidentali, care au planificat mult timp pe baza presupunerii că ar putea obține și menține controlul asupra cerului, protejând trupele prietene și lansând bombe și rachete pentru a învinge formațiuni terestre inamice mult mai mari. În timpul celor două războaie din Golf, de exemplu, avioanele coaliției au penetrat apărarea aeriană integrată a Irakului și au distrus diviziile blindate ale lui Saddam Hussein cu mult înainte ca acestea să ciocnească cu trupele terestre americane sau britanice. Cu toate acestea, acum că rachetele antiaeriene au devenit mai eficiente și, în același timp, dronele mici și ieftine au proliferat pe câmpurile de luptă, unii se tem că dominația occidentală a aerului ar putea ajunge la sfârșit.
„În cele trei decenii și jumătate petrecute în uniformă, nu cred că am văzut un mediu strategic mai provocator”, a declarat Sir Richard Knighton, șeful Royal Air Force (RAF). „Ne-am bucurat în mare măsură de supremația aeriană… Acest lucru nu va mai fi valabil în viitor”. Acest lucru este deosebit de îngrijorător în cazul în care America și aliații săi ar trebui să respingă un atac al Chinei asupra Taiwanului sau al Rusiei asupra unui membru NATO.
Atât China, cât și Rusia dispun de sisteme complexe și multistratificate de apărare aeriană care reunesc o varietate de senzori avansați și rachete sol-aer (SAM). Deși astfel de sisteme stratificate de apărare aeriană datează din perioada Războiului Rece – și s-au dovedit brutal de eficiente în doborârea avioanelor israeliene în războiul Yom Kippur din 1973 – noile tehnologii digitale care permit radarului să opereze pe mai multe frecvențe au îmbunătățit razele de detecție, inclusiv împotriva avioanelor invizibile. Rachetele cu rază lungă de acțiune echipate cu dispozitive de ghidare mai bune pot amenința acum avioane aflate la sute de kilometri distanță.
Forțele aeriene occidentale au avut bătăi de cap în trecut în a înfrânge apărarea aeriană mobilă. În 1999, SAM-urile sârbe dispersate s-au dovedit a fi un ghimpe în coasta avioanelor NATO, doborând chiar și un F-117 Nighthawk american. În prezent, însă, pentru a anihila apărarea aeriană „de dimensiunea, profunzimea și complexitatea celor ale Rusiei sau Chinei ar fi necesare, cel mai probabil, săptămâni și, eventual, luni de luptă la scară largă”, susține un raport al Institutului Regal al Serviciilor Unite (RUSI), un think-tank din Londra.
Desigur, nicio apărare nu este impenetrabilă. Se crede că Israelul a folosit în octombrie avioane F-35 stealth pentru a distruge sistemele SAM iraniene de fabricație rusească, permițând astfel atacuri cu rachete trase de avioane non-stealth. Într-o luptă în Pacific, America ar defrișa probabil apărarea aeriană chineză prin asamblarea unor „pachete de atac” de mari dimensiuni. Acestea ar conține avioane de atac electronic și avioane F-35 care ar bruia sau distruge radarele și sistemele SAM, deschizând un coridor temporar pentru rachete cu rază lungă de acțiune sau bombardiere stealth precum B-2 Spirit și noul B-21 Raider.
Cu toate acestea, America nu mai poate conta pe obținerea unei „supremații aeriene omniprezente pentru zile și săptămâni la rând”, a declarat generalul David Allvin, șeful Forțelor aeriene americane (USAF), la începutul anului 2024. În schimb, strategii vorbesc despre obținerea unor scurte „ferestre de dominație”.
Chiar și acest lucru ar depăși capacitățile majorității celorlalte forțe aeriene occidentale, care nu dispun de rachete cu radar și de pregătirea intensivă necesară pentru suprimarea apărării aeriene inamice. În cazul în care America ar fi distrasă în Asia sau ar refuza să vină în ajutorul Europei, forțele aeriene europene ar avea dificultăți în „stabilirea superiorității aeriene asupra teritoriului contestat de Rusia sau de orice alt stat-oponent cu SAM mobile”, susține Justin Bronk de la RUSI.
La sol
O altă întrebare îngrijorătaore este dacă avioanele occidentale ar supraviețui loviturilor de deschidere ale unui război. Deși Rusia este superioară aerian, Ucraina a reușit totuși să utilizeze drone ieftine pentru a distruge avioane rusești la sol, la aproape 600 de kilometri de teritoriul ucrainean. În octombrie, Iranul a lansat rachete balistice asupra bazelor aeriene israeliene, avariind clădirile, căile de rulare și pistele. Finlanda și Suedia operează de la baze dispersate și slab echipate, dar modelul lor este greu de copiat. Multe forțe NATO folosesc avioane concepute pentru a opera în baze bine echipate.
Amenințarea este deosebit de acută în Pacific, unde America și-a consolidat multe dintre avioane într-un număr mic de baze, cum ar fi Kadena în Japonia sau Andersen în Guam. Un joc de război realizat de Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, un think-tank american, a arătat că, într-un război deasupra Taiwanului, rachetele chineze ar distruge probabil sute de avioane americane, japoneze și taiwaneze pe pistă. America dorește să-și disperseze avioanele. Dar acest lucru ar complica logistica, necesitând ca oamenii, combustibilul și piesele să fie transportate prin imensitatea Pacificului.
Dacă vor decola, avioanele de vânătoare, bombardierele și avioanele de sprijin ale Americii vor trebui să facă față unui adversar puternic. În prezent, se crede că forțele aeriene chineze produc avioane de luptă invizibile mai rapid decât America. Deși calitatea piloților chinezi este discutabilă, radarul și armele instalate pe avioanele lor sunt considerate din ce în ce mai mult ca fiind de primă clasă. China dispune de „rachete aer-aer care au o rază de acțiune mai mare decât rachetele americane și continuă să dezvolte capacități și mai avansate”, notează China Aerospace Studies Institute, un organism de cercetare al USAF. De exemplu, proiectilul chinez PL-17, o rachetă aer-aer cu o rază de acțiune de 400 km, este conceput pentru a lovi mult dincolo de linia frontului, transformând „facilitatori” americani, precum avioanele cisternă sau avioanele de comandă și control, în ținte suculente.
Toate aceste amenințări apar într-un moment în care flotele aeriene occidentale sunt subțiate. Forțele aeriene ale NATO s-au redus de la sfârșitul Războiului Rece. În teorie, avioanele și armele pe care le transportă au devenit mult mai letale, astfel încât este nevoie de mai puține pentru a lovi un anumit număr de ținte. Dar multe forțe aeriene, în încercarea de a reduce costurile, au urmat această logică la extrem, spune David Hiley de la Renaissance Strategic Advisors, o companie de consultanță în domeniul apărării. „Una dintre cele mai mari vulnerabilități ale noastre este… că avem prea puține aeronave [și] prea puțini oameni care să le piloteze”.
Între sfârșitul Războiului Rece și 2022, numărul avioanelor de luptă din cadrul USAF a scăzut de la 4.321 la aproximativ 1.420, potrivit Institutului Mitchell, un think-tank. Potrivit generalului Mark Kelly, șeful recent plecat al Comandamentului de luptă aeriană al USAF, această cifră este mult sub necesar. Forțele aeriene sunt, de asemenea, slăbite de o „disponibilitate” lamentabilă, o măsură a numărului de avioane care pot zbura. Decenii de zboruri dificile în Orientul Mijlociu cu bugete limitate au dus la canibalizarea avioanelor pentru piese de schimb. „Am mâncat literalmente țesutul muscular al forțelor aeriene”, a deplâns generalul.
Bugetele de apărare restrânse din Europa au redus forțele aeriene până la măduvă. Un raport parlamentar britanic din 2023 a subliniat că „Regatul Unit are pur și simplu prea puține avioane de luptă pentru a descuraja și a se apăra în mod credibil împotriva agresiunii”. Forțele aeriene europene au fost, de asemenea, foarte stricte în ceea ce privește pregătirea pentru misiuni de înaltă intensitate. Unii piloți zboară doar 80 de ore pe an, deși NATO stipulează că piloții au nevoie de cel puțin 180 de ore. Lipsa unei amenințări serioase de la sfârșitul Războiului Rece înseamnă că exercițiile pun adesea accentul pe „siguranța zborului în detrimentul împingerii la limită a echipajului, aeronavelor și sistemelor de arme”, notează Bronk.
Între timp, costurile de achiziționare și operare a aeronavelor de înaltă tehnologie au crescut vertiginos. Programul american F-35, esențial pentru modernizarea multor forțe NATO, are în prezent o întârziere de peste un deceniu și a depășit bugetul cu aproximativ 209 miliarde de dolari, potrivit Government Accountability Office. Chiar și versiunile îmbunătățite ale modelelor mai vechi sunt scumpe. F-15EX, cea mai recentă variantă a unui avion de vânătoare proiectat în anii 1970, va costa 90 de milioane de dolari, față de aproximativ 60 de milioane de dolari (ajustați pentru inflație) în 1998. Unii se tem că costul programelor din America și Europa de construire a avioanelor de vânătoare de generația a șasea ar putea fi atât de prohibitiv, încât să fie achiziționarea lor ar avea loc doar în cantități mici.
Trupele de drone
Unii susțin că avioanele stealth sunt prea scumpe și ar trebui înlocuite cu roiuri de drone ieftine. Mai puțin drastice sunt planurile de a construi sisteme mai ieftine fără echipaj care ar putea însoți un avion cu echipaj în luptă. În aprilie, USAF a atribuit primul lot de contracte pentru programul său Collaborative Combat Aircraft (CCA), care va produce mai mult de 1.000 de drone avansate. Aceste drone ar trebui să fie ceea ce militarii numesc „attritable”, ceea ce înseamnă că sunt suficient de ieftine încât să poată fi pierdute în număr mare. Primele lor iterații vor îndeplini probabil sarcini de bază, cum ar fi recunoașterea, realimentarea avioanelor sau transportul de rachete aer-aer pe care avioanele de luptă le vor ghida către ținte.
Dar chiar și costurile acestor sarcini par să crească inexorabil. CCA trebuie să fie rapide și să aibă rază lungă de acțiune pentru a ține pasul cu avioanele de luptă cu echipaj. Probabil că au nevoie și de un anumit grad de invizibilitate pentru a evita detectarea. Și vor avea nevoie de comunicații robuste, care să nu fie ușor de bruiat. Nimic din toate acestea nu este ieftin. Pentru moment, USAF dorește să mențină prețul sub 30 de milioane de dolari fiecare, aproximativ o treime din costul unui F-35.
Alții cred că Occidentul ar trebui, în schimb, să îmbrățișeze revoluția dronelor mici. Războiul din Ucraina a arătat că dronele de mici dimensiuni pot contesta noțiunile tradiționale de putere aeriană, smulgând părți din spațiul aerian avioanelor cu echipaj uman, deși la altitudini mai mici, contestând ceea ce unii strategi numesc „litoralul aerian”. Acest lucru ar putea funcționa pe câmpurile de luptă înguste din Europa sau din Strâmtoarea Taiwan, dar dronele mici nu ar avea raza de acțiune necesară pentru a traversa Pacificul, de exemplu.
Forțele aeriene occidentale sunt încă cele mai bune din lume. Dar ar trebui să se pregătească de schimbare. „Modul în care forțele aeriene priveau odată superioritatea aeriană nu mai este aplicabil”, avertizează Greg Malandrino, fost pilot de vânătoare în Marina SUA, care lucrează acum la Centrul pentru evaluări strategice și bugetare, un think-tank american. „Epoca epică a dominației aeriene occidentale… s-a încheiat”.
