<< Când un val de căldură mortal lovește câmpiile nordice ale Indiei, aproximativ 20 de milioane de oameni sunt uciși de temperaturile persistente de tip „termometru umed” (wet-bulb) de peste 35°C (95°F). Acesta este intriga din „The Ministry For the Future”, romanul lui Kim Stanley Robinson despre schimbările climatice. Scenariul este ficțiune, dar temperaturi similare au fost înregistrate pentru scurt timp în lumea reală. Și pe măsură ce Globul se încălzește, acestea vor deveni mai comune >>, scrie The Economist.
<< Temperatura termometrului umed este cea care ar fi înregistrată de un termometru învelit într-un prosop umed. Apa care se evaporă din jurul bulbului termometrului are un efect de răcire. Cu cât aerul din jur este mai umed, cu atât mai puțină umiditate poate scăpa și cu atât va fi mai mare va fi cifra pe care o indică termometrul umed. Va fi întotdeauna mai scăzută decât temperatura reală, până când aerul este complet saturat cu vapori de umiditate.
Animalele cu sânge cald trebuie să-și mențină temperatura internă relativ constantă. Dacă este prea cald, majoritatea folosesc o formă de răcire prin evaporare, iar pentru a face asta funcționează, în esență, ca niște termometre umede vii. Câinii gâfâie, porcii se scaldă în noroi, iar oamenii transpiră. Umiditatea ambientală influențează eficiența unor asemenea procese, motiv pentru care într-un Singapore umed vom simți că e mult mai cald decât într-un Sydney uscat, la aceeași temperatură ambientală.
O temperatură a termometrului umed de 35°C este considerată limita teoretică a ceea ce pot îndura oamenii. Această limită ar fi atinsă la o temperatură reală de 45°C dacă umiditatea relativă ar fi de 50%, sau la aproximativ 39°C dacă umiditatea ar fi de 75%. Dincolo de acest punct, devine imposibil ca transpirația să mai răcească corpul, făcându-i pe oameni să se supraîncălzească și, de fapt, să se coacă. Celulele se umflă, proteinele sunt deformate și sistemele de organe eșuează, ducând la moarte. La temperaturi de termometru umed peste 35°C, se crede că vor muri în aproximativ șase ore până și tinerii sănătoși care poartă îmbrăcăminte ușoară – indiferent dacă stau în fața unui ventilator, la umbră sau dacă au la discreție apă de băut.
Astfel de extreme de căldură și umiditate nu sunt comune. Dar, în 2020, cercetătorii de la Institutul de Tehnologie din California, Universitatea Columbia și Universitatea Loughborough au descoperit că o mână de stații meteorologice — din Asia de Sud, Golful Persic și coasta de sud-vest a Americii de Nord — au înregistrat ocazional temperaturi de termometru umed apropiate 35°C sau mai mari, între 1979 și 2017, deși timp de doar câteva ore, la un moment dat. De asemenea, au ajuns la concluzia că este probabil ca aceste tipuri de temperaturi să fie atinse mai des, dar nu toate cazurile sunt înregistrate.
Chiar și temperaturile ușor mai scăzute de termometru umed pot fi periculoase. La o temperatură a termometrului umed de 32°C, este riscant să faci ceva care crește temperatura corpului, cum ar fi mersul pe jos sau lucrul afară. Acest nivel a fost atins în Chennai, India, pe 1 mai. Serviciul Național de Meteorologie al Statelor Unite consideră că temperaturile cu termometru umed de aproximativ 31°C constituie „pericol extrem”. Pentru persoanele în vârstă sau cu afecțiuni medicale, pragul este și mai redus. Două valuri de căldură, în India și Pakistan, în vara anului 2015, cu maxime scurte de 30°C, au ucis aproximativ 4.000 de oameni. Domul de căldură din Pacificul american de nord-vest a ucis, în 2021, aproximativ 200 de oameni la un termometru umed de aproximativ 25°C.
Temperaturile medii globale sunt în prezent cu 1,1-1,3°C mai calde decât nivelurile preindustriale. Aceeași echipă de cercetători americani și britanici a descoperit că nivelurile extreme de umiditate și căldură apar acum de două ori mai des decât în 1979. Chiar dacă țările își țin promisiunile de a reduce emisiile și de a elimina carbonul din atmosferă, până la sfârșitul secolului lumea este pe cale să cunoască o creștere similară a temperaturilor.
Capacitatea oamenilor de a-și regla temperatura – prin transpirație, îmbrăcăminte, locuințe și multe altele – le-a permis să trăiască și să prospere, în aproape orice mediu de pe Pământ, de la tundră la deșerturi. În timpurile moderne, tehnologia, cum ar fi aerul condiționat, face ceea ce corpul nu poate. Va continua să îndeplinească acest rol. Dar unele zone ale lumii vor deveni tot mai greu de suportat. >>
