La un an după moartea fondatorului Grupului Wagner, Evgheni Prigojin, Kremlinul a „obținut controlul complet” asupra trupei de mercenari, conform unui fost diplomat american în Burkina Faso. Grupul paramilitar, care a fost în mare parte reproiectat ca Africa Corps din cadrul Ministerului rus al Apărării, continuă să existe în primul rând ca principal mijloc al Rusiei de a-și exercita influența pe continent. Deși numărul luptătorilor Wagner desfășurați acolo este mult mai mic decât în perioada de vârf din 2023, Moscova a continuat să participe la operațiuni militare și să desfășoare campanii de dezinformare în țări precum Mali, Niger și Burkina Faso. Între timp, în Republica Centrafricană „modelul emblematic” al Rusiei în Africa ar putea fi amenințat de o companie de securitate privată americană. Meduza pune în perspectivă relatările recente despre activitățile Rusiei în Africa.
<< Unul dintre ultimele videoclipuri cunoscute ale fondatorului Grupului Wagner, Evgheni Prigojin, îl arată în camuflaj și stând într-un vehicul aflat în mișcare. Se pare că a fost filmat la mai puțin de două luni după ce condusese o rebeliune armată împotriva armatei ruse. „Sunt în Africa, așa că, pentru cei cărora place să speculeze cu privire eliminarea mea, […] totul e în regulă, de fapt”, spune el către cameră. Câteva zile mai târziu, a murit într-un accident aviatic produs în Rusia, unde este posibil să fi călătorit pentru a discuta cu oficialii de la Kremlin despre viitorul operațiunilor Grupului Wagner în Africa.
În zilele de după moartea lui Prigojin, unii analiști au speculat dacă dispariția liderului mercenarilor va însemna și sfârșitul afacerilor Rusiei în Africa. Până acum, se pare că s-a întâmplat contrariul. La sfârșitul anului 2023, Ministerul Apărării din Rusia a creat o nouă entitate, botezată Africa Corps, destinat să înlocuiască structurile Grupului Wagner. (Grupul Wagner a încetat oficial să existe după moartea lui Prigojin, dar membrii și proiectele Corpului Africii folosesc adesea numele și sigla Wagner.) În primăvara anului 2024, grupul paramilitar a desfășurat cea mai mare campanie de recrutare concentrată pe Africa de până acum, angajând luptători pentru a servi în Mali. Luna trecută, Ministerul Apărării al Regatului Unit a raportat că Grupul Wagner „este acum extrem de probabil să mențină aproximativ 5.000 de oameni în total” în Belarus și Africa, spre comparație cu aproximativ 50.000 de soldați pe care îi avusese în perioada sa de vârf (inclusiv cei câteva zeci de mii de luptători trimiși în Ucraina).
Un „pod” de dezinformare
La scurt timp după moartea lui Prigojin, Moscova a creat un nou instrument pentru a-și extinde influența în țările africane: o agenție de media numită Inițiativa Africană. Organizația publică articole care promovează narațiuni pro-Kremlin și dezinformare despre țările occidentale, în special Statele Unite. Potrivit BBC News Rusia, experții au legat-o de serviciile de informații rusești.
Pe site-ul său, Inițiativa Africană se prezintă ca o „agenție de știri rusească despre evenimentele de pe continentul african”, în timp ce redactorul-șef a spus că obiectivul său este de a „deveni podul de informații între Rusia și Africa, atât de necesar acum”. Agenția a fost cel mai activă în Mali, Niger și Burkina Faso, toate țările fiind conduse de junte militare și având legături strânse cu Grupul Wagner. În ultimii ani, notează BBC, aceste țări s-au distanțat de aliații occidentali, menționând trecutul lor colonial și eșecurile în a înfrunta grupurile jihadiste, și au îmbrățișat în schimb Rusia.
Se raportează că Inițiativa Africană este formată din foști angajați ai Grupului Wagner și ai altor afaceri ale lui Prigojin. Jedrzej Czerep, un cercetător de la Institutul Polonez de Afaceri Internaționale, a spus pentru BBC că autoritățile ruse au dorit inițial să dizolve companiile lui Prigojin din Africa și să le înlocuiască cu ceva nou. „[Dar] Inițiativa Africană, adesea servind drept ramură media a [Africa Corps], a fost mai flexibilă și fericită să reutilizeze toate activele care erau deja acolo”, a spus el.
Potrivit lui Czerep, Serviciul Federal de Securitate al Rusiei (FSB) joacă un rol important în noul proiect. Printre altele, mai mulți experți în Rusia l-au identificat pe redactorul-șef al Inițiativei Africane, Artiom Kureiev, ca fiind agent FSB. Conform site-ului Inițiativa Africană, adjunctul lui Kureiev este fosta secretară de presă a Grupului Wagner, Anna Zamaraieva.
Biroul Inițiativei Africane din Burkina Faso a fost fondat de Viktor Lukovenko, un binecunoscut naționalist rus care a lucrat anterior ca strateg politic pentru Prigojin și care a ispășit o pedeapsă de cinci ani de închisoare pentru uciderea unui cetățean elvețian la Moscova. El a părăsit funcția de șef al biroului cu câteva luni în urmă.
În plus față de site-urile sale de știri în rusă, engleză, franceză și arabă, Inițiativa Africană organizează evenimente culturale în mai multe țări și administrează mai multe canale de Telegram, inclusiv unele care fuseseră inițial legate de Prigojin. Unul dintre aceste canale are aproape 60.000 de abonați.
Printre alte dezinformări, Inițiativa Africană a publicat mai multe articole despre „biolaboratoare” conduse de SUA. Una dintre povești susține, fără dovezi, că Washingtonul folosește Africa drepr teren de testare pentru noi arme biologice.
În luna mai, a organizat o călătorie pentru bloggerii din Mali în orașul ucrainean Mariupol, ocupat de Rusia. Luna următoare, oficialii ruși și publicațiile media de stat au organizat un alt „tur de presă” pentru bloggeri și jurnaliști din opt țări africane. Participanții au vizitat, de asemenea, sediul Inițiativei Africane din Moscova.
În relatările lor despre „turul de presă”, jurnaliștii africani au numit teritoriile ucrainene ocupate pe care le-au vizitat drept „zone de conflict din Rusia”, au citat oficiali de ocupație instalați de Moscova și au reluat narațiunile de propagandă rusești.
Pe lângă aceste călătorii, structurile și partenerii locali ai Inițiativei Africane, din Africa de Vest, lucrează pentru a promova o imagine pozitivă a Rusiei pe teren. Ca exemple de asemenea eforturi, BBC enumeră un meci recent de fotbal în care a fost intonat imnul național rus, un festival de graffiti în care Vladimir Putin a fost desenat alături de fostul lider din Burkina Faso, Thomas Sankara, și „lecții de prietenie” în școlile din Burkina Faso, în care elevii au fost învățați despre Rusia.
Abandonat în deșert
La sfârșitul lunii iulie, separatiștii tuaregi din Mali, unde forțele Grupului Wagner au sprijinit juntele militare aflate la putere din 2021, au raportat o ambuscadă reușită împotriva mercenarilor ruși, despre care au afirmat că a ucis peste 54 de luptători.
Reuters a identificat 23 de militanți ruși dispăruți în acțiune după acea operațiune și doi care au fost luați prizonieri de forțele tuarege. Grupul include mai mulți membri vechi ai Grupului Wagner, inclusiv unii care supraviețuiseră lunilor de asediu asupra orașului ucrainean Bahmut sau care participaseră la operațiunile grupului mercenar în Libia și Siria.
Mama unuia dintre luptătorii identificați le-a spus jurnaliștilor că fiul ei a fost recrutat din închisoare în 2022. După ce și-a îndeplinit contractul în Ucraina, a spus ea, a avut dificultăți în adaptarea la viața civilă și, în cele din urmă, a călătorit în secret în Africa pentru a se reînscrie sub comanda fostului său comandant.
Alți luptători identificați de Reuters nu avuseseră experiență militară înainte de a semna contracte cu grupul mercenar. Soția unuia dintre acești bărbați a spus că nici „isteriile, nici lacrimile” nu au putut să-l împiedice să plece în Africa. Mai mulți dintre apropiații mercenarilor au relatat că corpurile soților și fiilor lor au fost „găsite abandonate în deșert.”
Jedrzej Czerep a spus, pentru Reuters, că Africa Corps înființat de Rusia a fost „inundat cu cereri” când a început recrutarea luptătorilor — parțial pentru că recruții potențiali consideră că misiunile din Africa sunt mai sigure decât cele din Ucraina. Dar, conform fostului asistent al secretarului de stat pentru afaceri africane, Tibor Nagy, care a vorbit cu publicația, dacă Rusia continuă să sufere înfrângeri la fel de severe precum cea din iulie, în fața tuaregilor, ar putea alege, în cele din urmă, să se retragă din țară.
A apărut o nouă companie privată de securitate
Înainte de invazia pe scară largă din Ucraina, Grupul Wagner era poate cel mai bine cunoscut pentru operațiunile sale în Republica Centrafricană (RCA), unde luptătorii săi erau de mult timp acuzați de comiterea unor abuzuri grave asupra drepturilor omului. De ani de zile, guvernul țării depindea de forțele ruse pentru securitate și instruire militară, la schimb acordând Moscovei acces la mine de aur și diamante.
Însă imediat după tentativa de rebeliune din 2023 a lui Evgheni Prigojin, oficialii din Republica Centrafricană „au intrat în panică” și au contactat o firmă de securitate americană, Bancroft Global Development, conform Associated Press. Bancroft a semnat un acord cu această țară trei luni mai târziu și, în prezent, ajută guvernul cu „sisteme de informații, cooperare interinstituțională și aplicarea legii”, relatează AP, deși compania spune că are „mai puțin de 30” de angajați care lucrează acolo.
Departamentul de Stat al SUA susține că nu a fost implicat în acord, deși un fost contractor în Africa le-a spus celor de la AP că Washingtonul și-ar putea ascunde rolul. Raportul notează că SUA au „împins de ani buni Republica Centrafricană să găsească o alternativă la Wagner”.
Fondatorul Bancroft, Michael Stock, le-a spus jurnaliștilor că firma „se aștepta ca Rusia să fie extrem de supărată” la vestea noii colaborări a CAR, așa că, pentru a evalua reacția Moscovei, firma americană a trimis un angajat vorbitor de rusă în capitala țării pentru a „nu face altceva decât să stea în grădina hotelului citind o carte toată ziua”. Angajatul a fost în cele din urmă reținut de forțele ruse, care sunt profund înrădăcinate în aplicarea legii din CAR, și nu a fost eliberat până când președintele țării, Faustin Archange Touadera, nu a intervenit personal.
Samuel Ramani, analist la Royal United Service Institute din Marea Britanie, le-a spus celor de la AP că Rusia ar putea câștiga „o mai mare influență economică și politică” în Africa dacă SUA nu reușesc să „recâștige un punct de sprijin” acolo. În același timp, mai afirmă expertul, CAR este „modelul de vârf” al Rusiei în regiune, iar pierderea acestei țări ar putea cauza un „efect de domino în alte țări. >>
