Noi conflicte privind recifele și bancurile de nisip pun la încercare credibilitatea Americii, notează The Economist.
<< Pe 31 august, o navă „cutter” chineză a lovit cel mai mare vas de patrulare al gărzii de coastă filipineze, provocându-i o gaură în lateral. A fost cea mai recentă tentativă a Chinei de a forța nava Teresa Magbanua să părăsească Sabina Shoal, unde staționa din aprilie. Nimeni nu a fost rănit. Însă incidentul face parte dintr-un nou model emergent de escaladare și confruntare în Marea Chinei de Sud, în special în jurul Insulelor Spratly. Conform unei surse, Wang Yi, principalul diplomat al Chinei, l-a avertizat pe Jake Sullivan, consilierul pentru securitate națională al Americii, că China nu va accepta prezența filipineză la Sabina. A făcut-o în timpul întâlnirii lor din apropierea Beijingului, desfășurată pe 27-28 august. Dovezile indică o fază nouă în lupta pentru Marea Chinei de Sud, caracterizată de rezistența opusă Chinei de către țările din Asia de Sud-Est. Este departe de a fi limpede dacă China și America vor reuși să gestioneze în siguranță acest conflict tensionant.
O redesenare majoră a hărții Mării Chinei de Sud a început odată cu venirea la putere a lui Xi Jinping, în 2012. În următorii trei ani, China a construit șapte noi baze în Insulele Spratly, trei dintre ele având piste de aterizare mari, pe stânci și recife disputate de Filipine, Vietnam, Malaezia și Taiwan. Aceste baze găzduiesc acum o prezență permanentă substanțială de trupe, nave și avioane chineze, precum și capabilități avansate de informații. Pe vremuri, cele mai complexe construcții realizate de țări constau în piste de aterizare scurte pe unele insule sau avanposturi pe piloni deasupra recifelor de corali.
China a pus un mare accent retoric pe pretenția sa vagă asupra unei mari părți din Marea Chinei de Sud (adică aproape întreaga zonă), care se află în interiorul „liniei cu nouă linii punctate”. Uneori, aceste linii se modifică pe hărțile oficiale; ocazional, este adăugată o a zecea linie, lângă Taiwan. Cu toate acestea, în ciuda vehemenței cu care China își afirmă pretențiile și a ambiguității presupusei sale granițe, în ultimii cinci ani a apărut un statu-quo precar.
În orice zi, una sau mai multe nave ale gărzii de coastă chineze și până la câteva zeci de nave ale „miliției maritime” (de obicei vase mari de pescuit) sunt staționate pe stânci și recife disputate de pe întreaga mare. Până de curând, misiunea era de obicei limitată. Cea mai mare parte a activității comerciale, inclusiv transportul de containere pe unele dintre cele mai aglomerate rute maritime din lume, a rămas neafectată. Forțele militare și de aplicare a legii din China erau, în teorie, preocupate de un obiectiv mai restrâns: prevenirea explorării energiei și pescuitului în zonă.
Chiar și așa, aplicarea măsurilor de către China fusese modestă: o interdicție impusă de China asupra pescuitului în Marea Chinei de Sud în fiecare vară (oficial pentru a ajuta la refacerea stocurilor) nu a fost aplicată serios. Marina americană a continuat practica de a naviga prin insule în cadrul operațiunilor de „libertate de navigație”, contestând pretențiile Chinei asupra zonei, reluând aceste operațiuni în 2015. Însă numărul acestor patrulări a scăzut, iar China a emis în principal obiecții de rutină. Între timp, Filipine și, uneori, Vietnam au îndemnat Asociația Națiunilor din Asia de Sud-Est (ASEAN) să emită noi declarații de îngrijorare, fără prea mare efect. Orișicât, pentru un epicentru al unui conflict între superputeri, Marea Chinei de Sud era adesea surprinzător de liniștită.
Comparativ cu perioada anterioară, furtunile din această nouă fază a confruntării amenință să se transforme într-o furtună mai mare. Filipine, Vietnam și Malaezia au început să respingă China mai energic. Pentru a înțelege această dinamică, este important să luăm în considerare nivelurile relative de tensiune din întreaga zonă. Cele mai calme sunt Insulele Paracel. China le ocupă în întregime de când le-a capturat de la Vietnam, într-o bătălie dată în 1974. Pe cea mai mare dintre cele 130 de insule, China are un aerodrom care a găzduit avioane de luptă.
Situația este mai tensionată la Recifele Scarborough, o lagună izolată. Proximitatea acesteia de Manila, capitala Filipinelor, o face, probabil, cel mai important element strategic din Marea Chinei de Sud. Înainte de 2012, navele filipineze pescuiau în apele bogate ale lagunei, iar marina filipineză expulza navele chineze care încercau să facă același lucru. Însă, în acel an, navele gărzii de coastă chineze au forțat navele filipineze să plece. De atunci, China o controlează în mod deschis.
Cele mai tensionate sunt Insulele Spratly. Între 2013 și 2016, China a construit baze mari pe terenuri recuperate în această zonă. Drept urmare, insulele sunt acum locul în care rezistența este cea mai puternică. Din 2022, Vietnamul a început să dragheze și să recupereze teren pe elementele pe care le ocupă: până acum a construit aproximativ jumătate din terenul pe care China l-a recuperat și pare să construiască un mare aerodrom. Guvernul chinez a rămas tăcut în această privință. Malaezia, care a căutat să aibă relații prietenoase cu China, a tolerat prezența navelor chineze în apele pe care le revendică drept zona sa economică exclusivă. De asemenea, a închis ochii sau, mai rău, a permis flotelor care transportă petrol iranian aflat sub sancțiuni să îl transfere către navele destinate Chinei. Cu toate acestea, Malaezia depinde de veniturile din energie și, ca urmare, a reluat explorarea de petrol și gaze în largul coastei Borneo, aproape de Insulele Spratly, în ciuda obiecțiilor Chinei.
Cea mai puternică reacție vine din partea Filipinelor. Președintele Ferdinand „Bongbong” Marcos și-a îndrumat oficialii să aducă în prim-plan activitățile Chinei din Insulele Spratly, inclusiv cele din zona economică exclusivă de 200 de mile nautice (370,4 km) a Filipinelor. O atenție deosebită a fost acordată misiunii Chinei de a împiedica reaprovizionarea navei Sierra Madre a Marinei Filipineze, care a fost eșuată în mod deliberat în 1999 pe bancul de nisip Second Thomas Shoal. Anul trecut, Filipinele au început să folosească nave ale gărzii de coastă pentru a escorta transportul de materiale de construcție destinate consolidării carenei ruginite a navei Sierra Madre. Ca răspuns, China a blocat cu succes reaprovizionarea navei timp de patru luni, până în iunie 2024. Micul pluton de pușcași marini filipinezi care o păzea începuse să rămână fără mâncare și apă. În cele din urmă, pe 17 iunie, când marina filipineză a încercat să-i aprovizioneze, membrii gărzii de coastă chineze, înarmați cu topoare, s-au urcat pe bărcile filipineze la atingerea bancului de nisip și i-au dezarmat forțat pe marinari. (Marinarii filipinezi au urmat ordinele de a nu riposta, dar unul dintre ei și-a pierdut un deget.)
În iulie, China și Filipinele au făcut un pas înapoi de la o confruntare mai mare, cel puțin pentru moment. Diplomații chinezi au acceptat o veche invitație din partea Filipinelor de a zbura la Manila pentru discuții. În negocierile care au urmat, au convenit asupra unor „aranjamente provizorii” care să permită reaprovizionarea regulată a navei Sierra Madre. Conform acordului, China va „inspecta” misiunile de reaprovizionare de la o distanță de câteva sute de metri pentru a se asigura că nu sunt aduse materiale de construcție. Totuși, oficialii filipinezi spun că Sierra Madre a fost stabilizată cu beton și nu va pluti sau se va destrăma prea curând. În ansamblu, reprezintă o victorie temporară pentru Filipine.
Cu toate acestea, tensiunile cresc în alte părți, în special la Sabina Shoal, unde nave chineze au lovit nava Teresa Magbanua. Oficialii filipinezi afirmă că au trimis nava în acea zonă deoarece au observaseră semne că China se pregătea să construiască ceva acolo. Totuși, fac un joc riscant. Filipinele nu aveau o prezență continuă la lagună înainte de aprilie, schimbând astfel status quo-ul, ceea ce China detestă. În plus, nu este clar dacă garanțiile americane de alianță cu Filipine se aplică și la Sabina Shoal, așa cum aproape sigur se aplică la Second Thomas Shoal. Conform unui tratat de apărare mutuală, America se angajează să „întâmpine pericolele comune” în cazul unui atac asupra unei nave publice filipineze; dar în timp ce Sierra Madre este fixată cu ciment la Second Thomas Shoal, Teresa Magbanua este o navă plutitoare și ar putea fi îndepărtată.
Semnificația restrânsă a incidentului de la Sabina este că acesta ar putea declanșa un conflict militar pe mare. China ar putea face încercări mai agresive pentru a intimida Filipinele să părăsească bancul de nisip. Implicațiile mai largi depășesc cu mult câteva stânci și nave, deoarece un astfel de conflict ar testa apetitul Americii de a veni în ajutorul Filipinelor: la Washington, pierderea de vieți și resurse americane pentru un banc de nisip nelocuit ar fi impopulară. Totuși, dacă Filipinele se retrag, este puțin probabil să recupereze bancul de nisip. Acest lucru ar evoca amintiri despre pierderea Scarborough Shoal, în 2012, și ar suscita întrebări, la Manila, cu privire la fiabilitatea aliatului său mai mare în cadrul tratatului.
Astfel, ultimele luni oferă două viziuni contrastante despre cum va funcționa Marea Chinei de Sud în anii 2020 și dincolo de aceștia. Una, bazată pe episodul Sierra Madre, sugerează că marea va fi o zonă contestată unde toate părțile sunt totuși capabile să de-escaladeze și să elaboreze înțelegeri comune în jurul punctelor de aprindere. Cealaltă viziune poate fi găsită la Teresa Magbanua: un set în continuă schimbare de mini-confruntări în care China caută să-și impună voința asupra mării, iar țările din Asia de Sud-Est ripostează. Când respingerea este realizată de aliați formali, America se află într-o dilema dificilă: să îi sprijine sau să le ceară să se retragă? China va observa cu atenție ce se întâmplă în continuare. La fel vor face și ceilalți aliați americani din Asia și de dincolo de aceasta. >>
