A spune că lacomele magazine au provocat creșterea prețurilor la alimente reprezintă o lozincă populistă de prost gust, notează The Economist.
Pentru multe personaje din ficțiune, drama centrală a poveștii lor are legătură cu facturile la alimente. Jean Valjean este închis pentru că fură o pâine; doamna Lovett încheie o alianță nelegiuită cu Sweeney Todd pentru a avea acces la o sursă gratuită de carne pentru afacerea ei cu plăcinte. Potrivit unui sondaj recent realizat în rândul americanilor, o astfel de dramă a ajuns și la ei: aproape două treimi dintre respondenți spun că plata alimentelor reprezintă o sursă majoră de stres financiar, o proporție de două ori mai mare decât a celor care menționează alte cheltuieli mari sau recent volatile, inclusiv costurile locuințelor și ale combustibilului.
La prima vedere, panica este de înțeles. În Statele Unite prețurile la alimente au crescut cu aproximativ un sfert din 2020, depășind creșterea nominală a salariilor. Cumpărătorii ar putea chiar să aibă o oarecare simpatie pentru doamna Lovett: carnea de vită tocată este aproape de două ori mai scumpă decât era în 2019, în parte din cauza reducerii efectivelor de bovine provocate de secetă.
Și alte țări au fost afectate de creșterea facturilor la alimente. Din 2020, prețurile alimentelor în Australia, Marea Britanie, Canada și Franța au crescut cu între o cincime și o treime. Nemulțumirea îi determină pe unii să ceară tot felul de intervenții. Zohran Mamdani, primarul orașului New York, a câștigat detașat alegerile promițând că va face ceva în privința creșterii costului vieții. El intenționează să reducă prețurile alimentelor prin deschiderea unei serii de supermarketuri administrate de stat. În Canada, ideea magazinelor alimentare de stat a intrat în curentul politic principal atunci când Avi Lewis, un susținător al acestui concept, a fost ales în martie lider al Noului Partid Democrat, formațiunea de stânga a țării. Alții încearcă să influențeze direct prețurile — prin presiune morală sau prin forță. Când Walmart, cel mai mare comerciant cu amănuntul din America, a anunțat pe 6 iulie că reduce prețurile la produse de bază, inclusiv la carnea de vită tocată, președintele Donald Trump și-a atribuit rapid meritul, spunând că retailerul a făcut acest lucru la cererea sa. Pe 1 iulie a intrat în vigoare în Australia o nouă lege care interzice marilor lanțuri comerciale să practice prețuri pe care guvernul le consideră „excesive”.
Totuși, aceste intervenții — care se concentrează tocmai la capătul final al lanțului alimentar — caută problema în locul greșit. În majoritatea țărilor dezvoltate există puține dovezi că magazinele alimentare obțin marje de profit excesive. Nici nu au majorat prețurile pentru consumatori mai rapid decât au crescut prețurile cu ridicata pe care trebuie să le plătească. Mai mult, dovezile privind concentrarea pieței — care le-ar oferi comercianților puterea de a-i exploata pe consumatori — lipsesc în majoritatea țărilor dezvoltate.
Mai întâi, să analizăm marjele. Acestea sunt adesea extrem de mici. Supermarketuri americane precum Kroger și Albertsons au obținut anul trecut doar 1% din vânzări sub formă de profit operațional. Chiar și Walmart, cu o marjă de 4%, nu pare deloc că își stoarce clienții. Situația este similară în Marea Britanie și Franța, marjele fiind doar puțin mai mari în Australia și Canada. Profiturile consistente s-au aflat în mod tradițional în altă parte a lanțului de aprovizionare, de exemplu la marii producători de alimente. În ultimul deceniu, marja medie de profit operațional a companiilor General Mills, Kraft Heinz, Mondelez și PepsiCo a fost de 13%.
În al doilea rând, să analizăm modul în care s-au modificat prețurile cu ridicata în ultimii șase ani. Comercianții alimentari sunt adesea criticați pentru că au crescut rapid prețurile după pandemie. Dar dovezile privind comportamentul oportunist sunt greu de găsit. Prețurile alimentelor pentru consumatori nu au crescut mai rapid decât prețurile alimentelor la producător între 2020 și 2025 în America (și același lucru este valabil în Australia, Canada și Franța).
În cele din urmă, să analizăm concentrarea pieței. Potrivit indicelui Herfindahl-Hirschman, care reflectă gradul de concentrare al unei industrii, piața alimentară din majoritatea țărilor este competitivă la nivel național (puțin mai mult în America și Marea Britanie, puțin mai puțin în Australia și Canada). Acest lucru nu garantează însă o concurență adecvată în practică: ceea ce contează este dacă există suficiente magazine concurente la o distanță pe care consumatorii în mod rezonabil ar putea-o parcurge pentru a-și cumpăra alimentele. O analiză publicată de Departamentul Agriculturii al Statelor Unite în 2023 a remarcat că piața alimentară este mult mai concentrată atunci când este examinată la nivel de comitat. Chiar și atunci, însă, aceasta reprezintă în principal o problemă în zonele rurale și în orașele mici, unde locuiește mai puțin de 10% din populație.
Prețurile alimentelor au crescut puternic în întreaga lume dezvoltată în principal deoarece costurile factorilor de producție, precum îngrășămintele și combustibilul, au explodat, mai întâi din cauza războiului din Ucraina și, mai recent, din cauza conflictului cu Iranul. Au crescut și salariile pe care fermierii trebuie să le plătească pentru a atrage suficienți lucrători, pe măsură ce guvernele au redus imigrația. Există puține dovezi care să sugereze că supermarketurile sunt cele responsabile. Chiar și marile companii producătoare de alimente ambalate, care au majorat prețurile pentru a-și proteja profiturile în valul inflaționist de după pandemie, au văzut cum marjele lor au scăzut în ultimii trei ani, pe măsură ce cumpărătorii s-au orientat către mărcile proprii, mai ieftine, ale comercianților.
Ideea că guvernele ar trebui să intervină și să vândă alimente cetățenilor lor este una veche, cu rezultate slabe. Supermarketurile din Uniunea Sovietică, care erau aproape exclusiv administrate de stat, rămân în memorie pentru cozile lungi la pâine, nu pentru prețurile mici ale pâinii. Magazinele subvenționate ar putea într-adevăr să ofere prețuri mai mici și ar putea avea un rol util în zonele rurale slab deservite. Dar amplasarea lor într-o piață deja competitivă riscă să scoată din afaceri comercianții existenți. Politicienii trebuie să vină cu idei mai bune.
Noii și misterioșii miliardari ai Chinei cuceresc lumea. Și refuză să discute cu presa
