După cum știu cititorii atenți ai acestei publicații, sunt o persoană foarte preocupată de alegeri, fie ele bune, rele sau aleatorii. Punctele mele de vedere în această privință sunt determinate mai puțin de dogmă și mai mult de realism: chiar săptămâna trecută am afirmat aici că Autoritatea Palestiniană, oricât de rea ar fi, este cea mai puțin rea opțiune pentru a conduce Gaza postbelică. O alegere poate fi neplăcută, dar un adult știe când să o facă. Totuși, eu însumi am făcut unele alegeri discutabile.
Poate cea mai importantă dintre acestea a fost, în timp ce creșteam în zona Philadelphia, aceea de-a deveni un fan al sporturilor profesioniste. Această afecțiune nu este doar o pierdere de timp, ci poate fi, pentru cei mai ghinioniști, o sursă de durere constantă. A doua parte se referă la o altă alegere proastă, aceea de a nu evita alegerea de-a susține în mod special echipele din Philly.
Copiii mai deștepți disprețuiau echipele locale și se uitau la cluburi îndepărtate, făcându-le să pară instantaneu distincte. Acest lucru a afectat uneori vieți: un prieten a susținut în mod exasperant doar echipele din Boston; el locuiește acolo acum, o jumătate de secol mai târziu. Cu toții suntem influențați de alegerile noastre, oricât de aleatorii ar părea ele.
Sprijinirea echipelor locale din Philadelphia este o sursă de durere constantă, deoarece acestea au performanțe slabe, din motive pe care cele mai bune minți nu le-au înțeles încă. Este o piață importantă – a patra sau a cincea din țară, în funcție de modul în care măsurați, iar fanii înfocați umplu stadioanele și urmăresc transmisiunile înlănțuiți, astfel încât echipele au resurse cu care să cumpere vedete mari. Cu toate acestea, rezultatele vorbesc de la sine.
Echipa de hochei Flyers a câștigat doar două campionate Stanley Cup, ultima în 1975. Echipa de baschet 76ers a câștigat, de asemenea, doar două titluri, și niciunul din 1986. Ambele băltesc în prezent în performanțe mediocre și descurajante care confirmă modelul. Am renunțat la amândouă, iar viața mea este mai liniștită acum.
Celelalte două echipe majore sunt de alt calibru, deși și ele dezamăgesc. Echipa Phillies din Major League Baseball a câștigat doar două titluri de campioană mondială, față de 27 pentru detestabilii New York Yankees, dar ultimul a fost în 2008, ceea ce este respectabil. În ceea ce privește Eagles din NFL, aceștia au câștigat un singur Super Bowl, în 2018. Steelers, din orașul Pittsburgh, mult mai mic și total inferior din celălalt stat (Pennsylvania), au câștigat șase. Șase! Acest număr e o batjocură pentru noi.
Cu toate acestea, iubesc Phillies și Eagles cu un zel inexplicabil. Așa cum am descris în povestea originii mele de fan al echipei Eagles, când au câștigat în sfârșit titlul acum șapte ani, am făcut greșeala de a le spune soției și celor două fiice ale mele că a fost cel mai fericit moment din viața mea. Aceasta s-a dovedit rapid a fi o alegere deosebit de proastă.
Alegerea de care am fugit este care dintre cele două îmi place cel mai mult. Mă tot gândesc la asta și, ca un adevărat fan al Philadelphiei, răspunsul la un moment dat este determinat în principal de echipa care joacă și de cât de bine o face. Fanii Philly știu că metodele noastre nu sunt întotdeauna nobile, dar sunt ale noastre și trebuie să ni le asumăm.
În urmă cu câteva luni, la moartea marelui jucător al echipei Phillies, Pete Rose, am scris despre interviul meu cu el, când eu și prietenul meu Alfred ne-am furișat pe terenul de la Veterans’ Stadium în mijlocul unui meci, purtând cu noi o cameră de televiziune „portapak” care ne rupea spatele. În acel moment, îmi amintesc cu claritate, i-am iubit cel mai mult pe Phillies. Într-adevăr, aceștia au câștigat primul lor campionat mondial în acel an, ceea ce m-a făcut să-i iubesc și mai mult.
(Nu există nimic global despre „World Series”, care este un campionat național care poate include o echipă din Canada. Faptul că i se spune așa, deși baseball-ul se joacă la un nivel înalt și în Japonia și în America Latină, este unul dintre acele lucruri ciudate ale SUA. Ca și centimetrii. Sau psihoticii care au voie să cumpere arme. Sau Trump).
Mă tem că cititorii istorisirii mele despre întâlnirea suprarealistă cu Rose ar fi putut avea o impresie greșită – că acesta a fost primul meu interviu cu o celebritate sportivă majoră. Astăzi vreau să lămuresc lucrurile.
Sunt inspirat s-o fac pentru că săptămâna aceasta Eagles sunt favoriții mei. Acest lucru se datorează faptului că au ajuns la Super Bowl, care se va juca duminică (articolul a fost scris înaintea evenimentului – n.n.) împotriva celor de la Kansas City Chiefs, o colecție de huligani disprețuită de majoritatea oamenilor raționali din lume, cu excepția lui Taylor Swift și a arbitrilor NFL. Aceasta este cea de-a cincea participare a Eagles la Super Bowl și o revanșă a meciului de acum doi ani, care a fost adjudecat pentru Chiefs de către arbitri prin decizii dubioase în momente critice și arbitraj unilateral pe tot parcursul meciului. Nu sunt un teoretician al conspirației, dar acest scandal este una dintre marile conspirații ale epocii noastre.
(De asemenea, nu sunt un suporter rău, deși poate părea așa. Fanii echipei Philly au o reputație nu tocmai meritată de violență și răutate, dar, de fapt, suntem resemnați cu eticheta și, în general, n-o punem la îndoială).
Prin urmare, aleg acest moment de bun augur, în zilele premergătoare Super Bowl-ului, pentru a dezvălui lumii că primul meu interviu cu o celebritate sportivă a avut loc, de fapt, în vara anului 1979, în tabăra de antrenament a Eagles de pe terenul de fotbal al Widener University. Accesul a fost pus la cale de Alfred și de mine, adresându-ne biroului de presă al Eagles și spunând că reprezentăm un post de televiziune prin cablu din Philadelphia de Vest. Era, de fapt, un studio de liceu cu circuit închis.
La ora stabilită, am ajuns pe terenul de antrenament al Universității Widener, unde se desfășurau atunci antrenamentele de pre-sezon. Am decis ca eu să fac interviurile, deoarece știam ceva mai multe despre echipă (datorită naturii șocante a poveștii originale, pe care îi îndemn pe toți să o recitească).
Primul a fost Wilbert Montgomery, „running back-ul” vedetă a cărui sarcină este să primească mingea de la „fundaș” și să încerce să alerge, „câștigând metri” în speranța de-a ajunge în „zona de finalizare”. Acest lucru se numește, din motive pe care nimeni nu le înțelege, „alergare”. L-am lovit imediat cu o întrebare abruptă.
„Vorbim cu Wilbert Montgomery. Ai fost accidentat în două meciuri anul trecut și este posibil să te fi costat titlul la alergare. Care crezi că sunt șansele tale de a face acest lucru anul acesta?”
„Ei bine, nu mă gândesc la titlul de alergare în acest an”, a răspuns el cu o inteligență diabolică. „Tot ce vreau să fac este să am un an de succes în privința cursei. Aș vrea să depășesc din nou pragul de 1.000 de yarzi.”
Urmărind înregistrarea video, este izbitor faptul că Montgomery nu pare cu mult mai masiv decât puștiul slab de lângă el. Este mai mare, cu siguranță, dar diferența nu se ridică la nivelul care există astăzi, când jucătorii cântăresc în mod obișnuit aproximativ 135 de kilograme. Mă îndoiesc că Montgomery ar putea „alerga” un singur yard în gargantuescul NFL de astăzi.
Poate încurajat de dimensiunea sa fizică normală, i-am sărit la jugulară, cum ar veni: „Care credeți că sunt șansele Eagles de-a ajunge în playoff și cât de departe v-ați putea aștepta să ajungeți?”
Montgomery s-a descurcat ca un profesionist. „Ei bine, șansele noastre sunt foarte bune de-a ajunge în playoff, dar acum nu pot spune cât de departe am merge. Dar mi-ar plăcea să ajungem până la Super Bowl.”
Gândindu-mă în urmă, ar fi trebuit să-l întreb imediat de ce voia doar să ajungă la Super Bowl și nu să-l câștige. Eram tânăr.
Următorul, fundașul, Ron Jaworski. Un alt tip afabil de talie oarecum normală, care ar fi fost scos de pe teren pe targă în câteva minute dacă ar fi încercat să joace astăzi (chiar și ca tânăr). Era atât de modest încât i-am spus pe numele mic, lucru pe care el l-a acceptat cu ușurință. „Ron, după înfrângerea usturătoare de anul trecut din playoff, crezi că asta va afecta echipa anul acesta? Aveți vreun stimulent în plus?”
„Ei bine, ne va afecta pozitiv. A ajunge în playoff, a avea un sezon câștigător, va avea cu siguranță o influență bună asupra echipei. Cred că mulți dintre băieții tineri și mulți dintre veterani știu cum este acum să fii în situații de playoff, și importanța jocurilor din playoff, și suntem nerăbdători să avem un sezon câștigător și să ne întoarcem în playoff și să mergem mai departe.”
Am decis să îi arunc lui Jaworski o minge cu boltă, dacă îmi permiteți să împrumut o analogie din celălalt sport. „Cât de departe vă așteptați să mergeți anul acesta?”
„Ei bine, asta e greu de spus”, a răspuns Jaworski. Își coordonau răspunsurile? Aruncase el o privire la caietul pe care îl țineam în mâna stângă? „Chiar trebuie să luăm meci cu meci, dar simt că avem talentul acum și experiența și o mulțime de jucători veterani amestecați cu o mulțime de băieți tineri care ne dau talentul și capacitatea de-a merge mai departe decât cred majoritatea oamenilor.”
„Ei bine, vă dorim mult noroc în sezonul următor”, am încheiat eu. Prin aceasta, mi-am dezvăluit lupta de-o viață de a-mi ține la distanță înclinația spre jurnalismul de opinie. Jaworski părea indiferent.
Pentru a completa această experiență ciudat de primitoare, mi s-a prezentat în sfârșit antrenorul principal Dick Vermeil. La 43 de ani, era unul dintre acei antrenori care este de fapt vedeta echipei. Cu toate acestea, nu am rămas înmărmurit; aici, de asemenea, am plonjat direct cu întrebarea dificilă: „Care este evaluarea dvs. despre echipă, până acum, în timpul taberei de antrenament?”
„Ei bine, cred că suntem o echipă mai bună decât eram anul trecut pe vremea asta. Nu cred că există vreo comparație.”
„Anul trecut, situația loviturilor de picior a fost adevărata voastră cădere… Ați luat vreo măsură pentru a corecta situația?” Aceasta ne-a dus într-o discuție despre anumiți jucători și punctele lor forte relative, ceea ce regret.
„Cât de mare este pierderea lui Mike Hogan și Jim Betterson?” „Ne va lipsi Mike Hogan, fără îndoială, și Jim Betterson. Amândoi au fost băieți buni și au jucat bine pentru noi și ne-au ajutat să câștigăm, dar ne putem alinia fără ei.”
Nu am terminat aici. „Cum se încadrează Jerry Robinson în tiparul celor de la Eagles?” Întrebasem despre noul lor linebacker debutant, care este o poziție defensivă. „Ei bine, cred că va fi un jucător grozav”, a spus Vermeil. „Este un viitor All-Pro” – adică cel mai bun pe poziția sa. Și așa a și fost. Robinson a câștigat curând această distincție și a jucat pentru Eagles timp de cinci sezoane excelente.
„Mulțumesc foarte mult, Dick Vermeil”, am spus. „Asta încheie vizita noastră în tabăra de antrenament a Eagles.”
În sezonul următor, Eagles au ajuns la Super Bowl, exact cum sperase Montgomery. După care au fost zdrobiți de Oakland. Ce domni erau toți trei! Ce curaj! Sau, poate, reflectau baza de fani. Ne temem să ne exprimăm încrederea, ca nu cumva să ne batem joc de echipă.
Acum, Eagles merg la Super Bowl pentru a cincea oară, sperând la al doilea titlu. Ca fapt divers, sunt sigur că Chiefs vor câștiga din nou, cu ajutorul arbitrilor, în timp ce cântăreața supraevaluată va face cu mâna din tribune. Dacă aș avea obiceiul să felicit vreodată o echipă rivală, aș face-o din toată inima, chiar și în avans. Dar nu așa ne comportăm noi. Este, de fapt, o alegere.
