Imaginați-vă un set Meccano, dar unul făcut pentru zei. Lame lungi cât Big Ben, rotoare și secțiuni de turnuri de mărimea unor clădiri școlare, arbori și generatoare atât de grele încât trebuie rotite la fiecare 20 de minute pentru a nu fi strivite de propria greutate: toate aceste piese sunt împrăștiate pe o suprafață de mărimea a 150 de terenuri de fotbal. Adunate împreună, ele formează edificii care rivalizează cu Turnul Eiffel, doar că sunt mai utile – turbine eoliene care vor fi plantate undeva în Marea Nordului, scrie The Economist.
<< Bine ați venit la Esbjerg, centrul industriei eoliene offshore din Europa. Două treimi din turbinele care se învârt în prezent în largul coastelor europene, suficiente pentru a alimenta 40 de milioane de locuințe, au fost construite în acest oraș portuar danez cu 72.000 de locuitori. Iar zeii din Esbjerg abia au început să se joace cu ele. Operatorul portuar al orașului plănuiește să își tripleze aproape capacitatea pentru a gestiona proiectele eoliene până în 2026. Firmele locale de inginerie care, cândva, deserveau industria combustibililor fosili, alimentează acum în schimb sectorul energiei eoliene. Meta a cumpărat 212 hectare de teren agricol în afara orașului Esbjerg pentru a construi un centru de date alimentat cu energie regenerabilă pentru rețelele sale sociale. În largul mării, se instalează cabluri care vor transporta 30% din traficul internațional de date în Norvegia. Primarul din Esbjerg a călătorit până în Vietnam și Washington pentru a împărtăși povestea de succes a orașului.
Cu o doză de gândire strategică și un pic de noroc, un șir de Esbjergs ar putea deveni o nouă economie a Mării Nordului. Acest lucru ar ajuta Europa să își îndeplinească obiectivele ambițioase în materie de climă și să își reechilibreze sursele de energie în afara țărilor conduse de tirani precum Vladimir Putin. Noii săi campioni corporativi ar putea oferi Europei cea mai bună și poate ultima șansă de a rămâne relevantă la nivel mondial. Și ar putea modifica echilibrul politic și economic al continentului prin crearea unei alternative la motorul franco-german care se clatină.
Marea Nordului a fost întotdeauna importantă din punct de vedere economic. Străbătută de șase țări – Belgia, Marea Britanie, Danemarca, Germania, Țările de Jos și Norvegia – este locul unde se intersectează multe rute maritime importante. Mareele sale puternice, care transportă nutrienții pe fundul său marin de mică adâncime, sunt o binecuvântare pentru pescari. În secolul al XX-lea, sub fundul său au fost descoperite petrol și gaze. La apogeu, în anii 1990, Marea Britanie și Norvegia, cei mai mari doi producători din Marea Nordului, au scos împreună 6 milioane de barili de țiței pe zi, adică jumătate din cantitatea pe care o produc astăzi Emiratele Arabe Unite. Un zăcământ scoțian, Brent, a dat numele său referinței prețului global. Pe măsură ce această bogăție se epuizează, iar cererea pentru ceea ce a mai rămas scade pe fondul preocupărilor legate de schimbările climatice, corpul turbulent de apă găsește noi utilizări profitabile.
Cel mai mare pariu este pe o resursă de care marea dispune în cantitate infinită – vremea rea. Cu o viteză medie a vântului de zece metri pe secundă, bazinul este unul dintre cele mai puternice din lume. În ziua în care corespondentul The Economist a vizitat Esbjerg, vitezele erau de două ori mai mari, suficient pentru a împinge prețul cu ridicata al energiei electrice aproape de zero. Fundul Mării Nordului este în mare parte moale, ceea ce facilitează fixarea turbinelor pe fundul mării (cele plutitoare nu au fost încă instalate la scară largă în întreaga lume). De asemenea, adâncimea nu depășește în mod obișnuit 90 de metri, ceea ce permite amplasarea parcurilor eoliene mai departe de coastă, unde vânturile sunt mai consistente. Ed Northam, de la Macquarie Group, o firmă de investiții care deține 40% din toate parcurile eoliene offshore britanice aflate în funcțiune, spune că turbinele sale offshore funcționează la o capacitate de până la 60%, față de 30-40%, cât este de obicei în cazul celor de pe uscat.
În 2022, țările din Marea Nordului au scos la licitație 25 de gigawați (gw) de capacitate eoliană, fiind de departe cel mai aglomerat an. Pentru următorii trei ani au fost deja programate licitații în valoare de aproape 30 gw. Se așteaptă ca numărul anual de noi conexiuni să crească de la mai puțin de 4 gw în prezent la peste 10 gw până la sfârșitul anilor 2020. În cadrul unei reuniuni care a avut loc în luna mai la Esbjerg, Comisia Europeană și patru țări din Marea Nordului au convenit să instaleze 150 GW până în 2050, adică de cinci ori mai mult decât în Europa și de trei ori mai mult decât în lume. În septembrie, acest grup și alte cinci țări au ridicat numărul la 260gw, echivalentul a 24.000 de turbine de cea mai mare capacitate din prezent.
Această ambiție este posibilă datorită versiunii eoliene a legii lui Moore, care a descris creșterea exponențială a puterii de calcul. În urmă cu trei decenii, primul parc eolian offshore din lume – Vindeby, în Danemarca, format din 11 turbine – avea o capacitate totală de cinci megawați (mw). În prezent, o singură turbină poate genera 14 mw, iar un parc poate conține mai mult de 100 de turbine. Cablurile și transformatoarele mai robuste de pe mare pentru a converti energia eoliană din curent alternativ în curent continuu, care poate călători pe distanțe mari fără pierderi mari, permit generarea unei cantități mai mari de electricitate la distanțe mai mari.
Rezultatul este că mai multe parcuri eoliene în curs de instalare au o capacitate de peste 1gw, adică producția tipică a unei centrale nucleare. Cel de la Dogger Bank, aflat la o distanță cuprinsă între 130 și 200 km de coasta britanică și care urmează să fie pus în funcțiune în această vară, va atinge o capacitate record de 3,6 gw la capacitate maximă în 2026. Economiile de scară determină scăderea costurilor, ceea ce face ca energia eoliană offshore să devină competitivă față de alte surse de energie. În iulie, Marea Britanie a acordat contracte pentru cinci proiecte, inclusiv Dogger Bank, la un preț de 37 de lire sterline (44 de dolari) pe megawatt-oră – mai puțin de o șesime din prețul angro al energiei electrice în Marea Britanie în decembrie.
Vremea rea nu este întotdeauna un avantaj: capriciile sale pot, de asemenea, să pună presiune asupra rețelei. Din fericire, tehnologia și scăderea costurilor permit operatorilor de energie eoliană să lupte împotriva elementelor. O modalitate de a face acest lucru constă în mai multe interconexiuni, mai întâi între parcuri și uscat – în prezent, majoritatea parcurilor eoliene au o singură legătură cu țărmul, ceea ce este ineficient – și apoi între parcuri. Jumătate din cei 3 GW care urmează să fie licitați de Norvegia vor avea opțiunea de a crea legături cu mai multe țări. Phil Sandy, de la National Grid, care administrează infrastructura energetică a Marii Britanii, prevede un viitor cu rețele submarine complexe, asemănătoare cu cele de pe uscat.
O altă modalitate de a gestiona variabilitatea energiei eoliene este utilizarea acesteia pentru a diviza moleculele de apă în vederea producerii de combustibili „verzi”, cum ar fi hidrogenul și amoniacul. În luna mai, Comisia Europeană și șefii industriei grele au promis că, până în 2025, vor crește de zece ori capacitatea de producție a UE pentru electrolizoare, care realizează divizarea. Acest lucru ar permite producerea a 10 milioane de tone de combustibili verzi până în 2030. Comisia a propus, de asemenea, o „bancă a hidrogenului”, capitalizată cu 3 miliarde de euro (3,2 miliarde de dolari), pentru a contribui la finanțarea proiectelor.
Investitorii sunt entuziasmați. În august, Copenhagen Infrastructure Partners (CIP), o firmă cu capital privat, a declarat că a strâns 3 miliarde de euro pentru un fond care va investi exclusiv în active legate de hidrogen. O duzină de proiecte au fost anunțate în Europa; cele mai mari trei proiecte însumează 20 gw de energie verde. Topsoe, o firmă daneză care furnizează tehnologie pentru astfel de proiecte, spune că comenzile sale se ridică la 86 gw.
În cele din urmă, sistemul energetic al Mării Nordului ar putea lua forma unui arhipelag de „insule energetice” care să găzduiască personalul de reparații al parcurilor eoliene, să agrege electricitate și să producă hidrogen care să fie transportat pe uscat pe navă sau prin conducte. Potrivit firmei de cercetare Sintef, până la zece astfel de proiecte sunt luate în considerare. North Sea Energy Island, un atol artificial situat la 100 km în largul coastei daneze, urmează să fie licitat în 2023. Acesta va acționa ca un hub pentru zece parcuri eoliene din apropiere, cu legături către țările vecine.
Unul dintre ofertanți, o societate mixtă între Orsted, un dezvoltator danez de energie eoliană offshore care este cel mai mare din lume, și ATP, un mare fond de pensii local, are în vedere un design modular, cu componente fabricate pe uscat și asamblate pe mare. „Ne așteptăm ca acesta să fie încă funcțional peste 100 de ani”, spune Brendan Bradley de la Arup, o firmă de inginerie care oferă consultanță în cadrul licitației. Thomas Dalsgaard de la CIP, care face parte dintr-un consorțiu rival, consideră că producerea de combustibili verzi în largul mării nu numai că va contribui la reducerea presiunii asupra rețelelor, ci va permite și economisirea de bani: conductele de hidrogen sunt la o cincime din costul liniilor de transport de energie de mare capacitate.
Noua economie a Mării Nordului nu se rezumă doar la sectorul energetic. Electricitatea și hidrogenul nu vor fi singurele lucruri care vor traversa fundul mării. La fel va fi și dioxidul de carbon. Unele industrii, cum ar fi fabricarea cimentului sau a produselor chimice, sunt greu de decarbonizat. Dar CO2-ul lor poate fi colectat și pompat în zăcămintele de gaze epuizate din Marea Nordului. Captarea și stocarea dioxidului de carbon (ccs) părea până acum o modalitate neatractivă de combatere a schimbărilor climatice, din cauza costurilor ridicate și a nepopularității în rândul ecologiștilor, care se tem că ar putea prelungi durata de viață a combustibililor fosili. Acum, ca și în cazul energiei eoliene, costurile scad, rezistența politică se atenuează și proiectele se înmulțesc.
Unul dintre proiectele care se află în curs de aprobare la Rotterdam, numit Porthos, ar conecta cel mai mare port din Europa printr-o conductă la o stație de comprimare și apoi la un câmp de gaze offshore gol. Deși o instanță a amânat recent demararea proiectului, acesta a primit undă verde din partea autorităților olandeze de reglementare. Odată devenit operațional, acesta ar prelua aproximativ 2,5 milioane de tone de CO2 anual timp de 15 ani, adică aproape 2% din emisiile olandeze. Portul Amsterdam plănuiește un proiect similar. Mai la nord, în apropiere de orașul norvegian Bergen, compania energetică Equinor și partenerii săi au finalizat operațiunile de forare a unui puț de injecție de CO2 în cadrul unui proiect numit Northern Lights. Potrivit lui Guloren Turan de la Global CCS Institute, un think-tank, Europa are în prezent peste 70 de astfel de instalații în diferite stadii de dezvoltare.
Un alt produs valoros care traversează Marea Nordului este informația. Dacă urmăriți unul dintre cele mai noi cabluri de date submarine transatlantice care aterizează în Esbjerg, numit Havfrue, și apoi virați la dreapta la o bifurcație în mijlocul Mării Nordului, ajungeți în Kristiansand, un oraș din sudul Norvegiei. Aici se află n01 Campus, „cel mai mare campus de centre de date din lume alimentat cu energie 100% verde”, potrivit proprietarului său, Bulk Infrastructure. „Dorim să construim o platformă pentru servicii digitale durabile”, spune Peder Naerbo, fondatorul firmei.
Țările din Marea Nordului sunt un loc excelent pentru stocarea și procesarea datelor. Prețurile scăzute la electricitate permit o prelucrare mai ieftină a cifrelor, care necesită multă energie. Climatul rece înseamnă că centrele de date pot fi răcite doar prin circulația aerului exterior, în loc să se folosească sisteme de răcire costisitoare. Regiunea se mândrește cu o forță de muncă foarte calificată, instituții stabile și unele dintre cele mai luminate legi din lume privind datele. Latența, adică timpul necesar pentru a muta datele în și din norii de calcul, devine o problemă din ce în ce mai mică pe măsură ce tehnologia se îmbunătățește, astfel încât sarcinile de lucru digitale pot fi procesate în instalații din ce în ce mai îndepărtate. Iar centrele de date își ating limitele în alte părți ale Europei. În 2021, centrele de date irlandeze și alte utilizări digitale au consumat 17% din energia electrică a țării. Pentru a preveni pene de curent, EirGrid, o companie de stat irlandeză de utilități, nu va mai furniza energie electrică noilor ferme de servere.
Potrivit TeleGeography, o firmă de date, din 2020 au fost instalate 13 cabluri noi în Marea Nordului, față de cinci în toată perioada anilor 2010. Și centrele de date se înmulțesc, în timp ce marii furnizori de cloud promit să își decarbonizeze lanțurile de aprovizionare. Amazon Web Services (AWS) și Microsoft Azure, cele mai mari două companii de cloud, au construit ferme de servere în țările nordice. Meta are terenul său în afara orașului Esbjerg. Industriile mai vechi își mută, de asemenea, o mai mare parte a calculatoarelor în nord. Mercedes-Benz și Volkswagen au computere amplasate în foste mine din Norvegia, care simulează testele de tunel de vânt și de impact pentru mașinile lor. Conform estimărilor firmei de consultanță Altman Solon, cererea de centre de date din regiune va crește în medie cu 17% pe an până în 2030.
Du-te spre nord, bătrânule industriaș
Mai multă activitate economică europeană ar putea fi atrasă spre nord. „Abundența de energie tinde să atragă industria”, spune Nikolaus Wolf, istoric economic la Universitatea Humboldt din Berlin. Așa s-a întâmplat la începutul secolului al XIX-lea, când energia hidroelectrică abundentă a ajutat la atragerea industriei bumbacului în Lancashire. Wolf și Nicholas Crafts de la Universitatea din Warwick au calculat că, dacă Lancashire ar fi avut cu 10% mai puțină energie hidroelectrică, ar fi avut, de asemenea, cu 10% mai puține locuri de muncă în industria textilă până în 1838 în locuri cheie.
Astăzi, energia este mai ușor de distribuit prin rețele și conducte decât era în timpul Revoluției Industriale, iar centrele industriale existente în Europa își exercită propria atracție. Transplantarea cuptoarelor de fabricare a cimentului pe țărmurile Mării Nordului ar însemna transportul calcarului acolo și al cimentului înapoi la clienți, ceea ce ar face ca procesul să fie nerentabil (și, până la apariția camioanelor cu emisii zero, nepotrivit pentru climă). Nici dispozitivele gigantice de cracare cu aburi, care despart hidrocarburile în molecule mai mici în fabricile de produse chimice, nu se vor muta curând în nord: sunt investiții prea mari, sunt prea integrate în lanțurile de aprovizionare existente și sunt deja în curs de electrificare.
Dar principiul lui Wolf este încă valabil pentru unele industrii – și ar putea fi benefic pentru alte locații din nord care nu sunt direct legate de Marea Nordului. În Narvik, mai la nord de Marea Norvegiei, Aker Horizons, o firmă care investește în energie regenerabilă, dorește să înființeze un centru industrial verde alimentat de vântul offshore. În Boden, un oraș suedez situat în apropierea coastei de est a Peninsulei Scandinave, H2 Green Steel ridică o nouă oțelărie, prima din Europa în ultima jumătate de secol. Fabrica nu va funcționa pe bază de cărbune sau gaze naturale, ci pe bază de hidrogen verde, creat într-una dintre cele mai mari instalații de electroliză din lume, care utilizează energie eoliană și hidroelectrică de pe uscat.
Pe lângă exportul de oțel, H2 Green Steel speră să exporte fier spongios, un produs intermediar care reprezintă o mare parte din energia totală utilizată în producția de oțel. Acest lucru ar echivala cu împărțirea industriei siderurgice în două, explică Henrik Henriksson, patronul firmei. Părțile procesului care necesită un consum mare de energie ar migra acolo unde pot fi realizate cel mai eficient: chiar lângă sursele de energie regenerabilă. Părțile care necesită mai multă forță de muncă și cunoștințe ar putea rămâne în zonele de bază ale industriei siderurgice din Europa, cum ar fi valea Ruhr.
În Wilhelmshaven, un oraș de coastă german, Uniper, o companie energetică de stat, tocmai a finalizat primul terminal de import de gaz natural lichefiat (GNL) din Germania, pentru a înlocui o parte din gazul rusesc care nu mai circulă prin conductele din Siberia. Firma intenționează să ridice, lângă terminalul de GNL, instalații de cracare pentru a produce hidrogen din amoniac. Într-un alt colț al portului, în apropierea unei uzine de cărbune dezafectate, Uniper va construi o uzină de hidrogen și va oferi spații pentru întreprinderile avide de energie. „Wilhelmshaven va juca un rol important ca loc în care energia verde ajunge pe uscat”, spune Holger Kreetz, care se ocupă de gestionarea activelor Uniper.
Printre alte companii care se îndreaptă spre nord se numără producătorii de baterii pentru vehicule electrice, a căror producție necesită, de asemenea, multă energie, și producătorii de turbine eoliene, afectați de blocaje în lanțul de aprovizionare. Vestas, cel mai mare producător de turbine din lume, închide o fabrică în China și deschide una în Polonia, în parte pentru a fi aproape de un nou parc eolian la Marea Baltică.
Ca în cazul tuturor acestor schimbări, unii văd probleme. Energia regenerabilă va fi și mai ieftină în altă parte, avertizează Christer Tryggestad de la McKinsey, o altă companie de consultanță. În loc să investească în Marea Nordului și în jurul acesteia, firmele s-ar putea muta în locuri însorite precum Orientul Mijlociu sau Spania. Nu toată lumea este convinsă că UE își poate îndeplini obiectivele ambițioase de a crește producția de energie eoliană offshore. Vestas și ceilalți producători de turbine se plâng deja cu amărăciune de faptul că obținerea autorizațiilor pentru noi parcuri eoliene poate dura un deceniu sau mai mult. Firmele de servicii eoliene offshore avertizează că în curând ar putea rămâne fără oameni și utilaje pentru a-și mulțumi clienții.
Ultimul obstacol vine de peste Atlantic. Legea de reducere a inflației a președintelui Joe Biden include 370 de miliarde de dolari în subvenții și credite fiscale pentru produse și servicii ecologice, cu condiția ca acestea să fie fabricate în America. UE se teme că aceste ajutoare vor atrage investitorii departe de țărmurile sale. Blocul comunitar analizează dacă legea încalcă normele comerciale internaționale.
Dacă aceste probleme vor putea fi depășite, impactul noii economii a Mării Nordului asupra continentului va fi important. Pe măsură ce epicentrul economic al Europei se mută spre nord, la fel se va întâmpla și cu epicentrul său politic, prevede Frank Peter de la Agora Energiewende, un think-tank german. Acest lucru ar putea schimba echilibrul de putere în țările riverane. Bremen, unul dintre cele mai sărace landuri germane, ar putea câștiga influență în detrimentul Bavariei, bogată, dar fără ieșire la mare. La nivel european, Franța și Germania, a căror putere industrială a stat la baza Comunității Europene a Cărbunelui și Oțelului, precursoarea UE, ar putea pierde din influență în favoarea unui nou bloc condus de Danemarca, Olanda și, în afara UE, Marea Britanie și Norvegia. Francezii și bavarezii s-ar putea să fie iritați de ideea unei comunități de facto a energiei eoliene și a hidrogenului, centrată pe Marea Nordului. Dar aceasta ar da Europei în ansamblu un impuls economic și geopolitic atât de necesar. >>
