Administrația Trump se apropie de o clică de companii „neo-prime”, notează The Economist.
<<Războiul din Iran ar putea sfârși prin a da Americii multe lecții. Una pe care a învățat-o pe calea cea grea este decizia economică dezastruoasă a utilizării armelor tradiționale împotriva dronelor iraniene ieftine. „Dinamica lumii s-a schimbat”, spune Emil Michael, un fost director executiv din Silicon Valley, care este acum un oficial de rang înalt în Pentagon. „Nu vrei să cheltuiești o rachetă de 1 milion de dolari pentru a distruge o dronă de 50.000 de dolari.”
Acesta este unul dintre motivele pentru care administrația Trump se îndreaptă către o nouă clică de companii emergente din domeniul apărării care reimaginează modul de a purta războiul. Aceștia sunt conduși de Palantir, un gigant software care furnizează sisteme de informații; SpaceX, a cărui rețea de sateliți Starshield oferă recunoaștere și conectivitate; și Anduril, un favorit în ascensiune care produce drone aeriene și maritime, alături de arme anti-drone. Acest trio de așa-numiți „neo-primes” (o nouă categorie de antreprenori principali din domeniul apărării, care integrează tehnologii avansate precum IA, autonomie, rețele integrate și biotehnologie – n.r) are legături strânse cu figuri entuziaste din administrația Trump. Și îi fac pe giganții complexului militar-industrial din ce în ce mai nervoși.
Conform spuselor guvernului, „principalii” contractori americani au devenit greoi, supraevaluați și reticenți în a-și asuma riscuri ca urmare a contractelor lor profitabile. „Dacă [nou-veniții] sunt buni și se obișnuiesc cu noya situație, vor câștiga o parte din afacerile care altfel ar fi trecut printr-un „principal” tradițional”, spune dl Michael.
Anul acesta, contracandidații au obținut câteva susțineri importante. În ianuarie, Pete Hegseth, secretarul american de război, a folosit baza SpaceX din Texas ca fundal pentru a lansa o nouă strategie de inteligență artificială, promițând că Departamentul de Război (DOW) se va inspira din abordarea managerială a lui Elon Musk și „va accelera la maximum”. În martie, a declarat că sistemul de comandă și control infuzat cu inteligență artificială al Palantir, numit Maven, va deveni un „program de referință”, asigurând finanțarea pentru anii următori (deși cu multă birocrație). În aceeași lună, armata americană a unit mai mulți contractori cu Anduril într-unul singur, în valoare de până la 20 de miliarde de dolari pe o perioadă de zece ani.
Astfel de angajamente pot părea insignifiante în comparație cu, să zicem, programul avioanelor stealth F-35, condus de Lockheed Martin. F-35 ar putea ajunge să coste guvernul peste 2 trilioane de dolari pe parcursul mai multor decenii. Anul trecut, cele mai mari trei avioane americane de succes – Lockheed Martin, RTX și Northrop Grumman – au generat împreună de aproximativ opt ori vânzările combinate ale celor trei nou-veniți (iar SpaceX și Palantir își câștigă o mare parte din bani de la alți clienți decât Pentagonul).
Chiar și așa, investitorii sunt optimiști. Cele trei startup-uri valorează de peste trei ori mai mult decât cei mai mari trei contractori tradiționali, reflectând, printre altele, optimismul cu privire la capacitatea lor de a revoluționa industria armamentului (vezi graficul 1). În lunile următoare, se așteaptă ca SpaceX să își listeze acțiunile în cea mai mare ofertă publică inițială din toate timpurile. Se spune că Anduril, care își obține aproape toate veniturile din contracte de apărare, strânge fonduri la o evaluare de 60 de miliarde de dolari, în ciuda faptului că a generat doar 2 miliarde de dolari din vânzări anul trecut și a înregistrat pierderi.
Prețul companiei reflectă parțial sumele record de capital de risc care se revarsă în startup-urile din domeniul apărării din America (vezi graficul 2). De asemenea, în ultimele luni au fost emise cecuri mari pentru un al doilea nivel de startup-uri care speră la o șansă în liga mare, inclusiv Shield ai, care dezvoltă piloți autonomi pentru luptă aeriană, și Saronic, care produce drone maritime.
Zvonurile sunt alimentate de încercarea donquijotească a președintelui Donald Trump de a determina Congresul să majoreze bugetul apărării pentru următorul an fiscal cu peste două cincimi față de nivelul actual, la 1,5 trilioane de dolari. Aceste planuri includ creșterea cheltuielilor pentru, printre altele, drone, contra-drone și inteligență artificială. Deși dronele tradiționale vor primi în continuare cea mai mare parte a fondurilor pentru achiziții, dl Michael speră că 1-2% din suma alocată competitorilor inovatori va crește cu „puncte procentuale” anual în următorii ani pentru a genera mai multă concurență.
Din punctul de vedere al Pentagonului, unul dintre cele mai mari avantaje ale noilor veniți este că, spre deosebire de motoarele de lansare de tip „prime” tradiționale, aceștia evită în mare parte contractele cu preț crescut, prin care guvernul rambursează toate cheltuielile și adaugă o marjă de profit. Acest model poate fi potrivit pentru programe mari și complexe pentru care este dificil să se estimeze costul în avans, dar este o rețetă pentru indolență. În schimb, competitorii preferă adesea acorduri cu preț fix, în care acoperă costul inițial al cercetării și dezvoltării și obțin marje substanțiale dacă livrează la timp și în limita bugetului.
Structura contractului îi ajută să rămână maleabili și le oferă un stimulent pentru a replica rapid, în loc să construiască arme și sisteme de la zero de fiecare dată. Anduril, de exemplu, dorește să utilizeze un motor de rachetă comun cu combustibil solid pentru a fi utilizat în diverse sisteme de lansare pentru a menține costurile scăzute. Cât despre viteză, la opt luni după ce SpektreWorks, un startup din Arizona, a dezvăluit prototipul unei drone sinucigașe numită LUCAS, forțele americane au desfășurat-o în Iran. (LUCAS este, în mod ironic, o copie inversată a unui Shahed iranian.)
Entuziasmul față de schimbarea abordării Pentagonului este palpabil. „Este enorm”, spune Matthew Steckman, care supraveghează o parte semnificativă din afacerile Anduril. „În fiecare zi vin și reacționezi cumva la următoarea versiune a modului în care Dow Jones vrea să se miște rapid.” Birocrația din jurul achizițiilor de apărare este redusă drastic. „Elimină birocrația ca și cum nu ar exista iua de mâine”, spune Steve Blank de la Universitatea Stanford.
Totuși, există îngrijorări că prea multă grabă s-ar putea întoarce împotrivă în diverse moduri. Pentru competitori, riscul este că aceștia preiau prea multe sarcini prea repede și nu sunt capabili să facă față pe măsură ce contractele devin mai mari. Aceasta este o problemă mai dificilă pentru Anduril decât pentru SpaceX și Palantir, ambele având contracte mari cu clienți comerciali și alte departamente guvernamentale, ceea ce le oferă o scară mai mare. Concentrarea Palantir pe software înseamnă, de asemenea, că își poate extinde afacerea relativ rapid. Dar pentru Anduril, alături de multe dintre potențialele neo-companii prime, extinderea producției ar putea fi o provocare. Anduril abia a început să construiască instalații de producție mari (a deschis recent o fabrică în Ohio pentru care a cheltuit 1 miliard de dolari). Producătorul de drone vorbește bine, dar capacitatea sa de a crește producția la orice nivel apropiat de cel al dronelor ”prime” vechi nu este testată.
Există pericole și pentru guvern. Pentagonul dorește să se orienteze către sisteme de arme interoperabile, mai degrabă decât către platformele independente oferite în mod tradițional de dronele ”prime” vechi. Totuși, unii se tem că ar putea rămâne blocată în serviciile de lansare și satelit ale SpaceX sau în sistemele de gestionare a câmpului de luptă furnizate de Palantir și Anduril.
Într-adevăr, deși Pentagonul spune că dorește să încurajeze mai multă concurență în industria apărării, există semne că este la fel de greu ca întotdeauna să intre în domeniu. Anduril, de exemplu, este un achizitor în serie al unor firme mai mici, inclusiv Blue Force Technologies, producătorul avionului de luptă fără pilot Fury, pe care l-a cumpărat în 2023. Scott Bledsoe, inventatorul Fury, spune că și-a vândut startup-ul după ce și-a dat seama că era prea mic pentru a-și „croi drum” către un contract mare de apărare. Dar și-ar dori să fie altfel. „Există pericolul ca tot ce facem este să creăm o nouă generație de nave spațiale prime moștenite”, își face griji domnul Bledsoe. Cineva din interiorul uneia dintre companiile neo-prime, când a fost întrebat dacă firma sa ar putea dezvolta eforturi de lobby la nivel de stat, similare cu cele ale companiilor prime moștenite, a exclamat: „Da, sigur.”
Un alt risc este acela că, devenind prea ambițios în ceea ce privește meritele dronelor și ale altor sisteme similare, Dow Jones ar putea deprioritiza sistemele de arme tradiționale care ar fi vitale într-un viitor conflict cu China, datorită capacității lor de a traversa distanțe lungi și de a penetra sisteme avansate de apărare.
Pentru societate în general, relațiile din ce în ce mai apropiate dintre familia Trump și neo-primes sunt, de asemenea, un motiv de îngrijorare. Când acțiunile Palantir au suferit de pe urma unui atac al unui vânzător la preț redus luna aceasta, președintele a oferit o apărare neașteptată a companiei, completată cu simbolul său bursier: „Palantir Technologies (PLTR) a dovedit că are capacități și echipamente excelente de luptă. Întrebați-i doar pe dușmanii noștri!!!”, a scris el pe Truth Social. Donald Trump junior, fiul său, este partener la 1789 Capital, o firmă de capital de risc care a investit în Anduril.
„Fiecare investitor de pe planetă este un investitor în Anduril”, a replicat dl Steckman. Totuși, orice percepție de partizanat ar putea pune în pericol sprijinul altfel puternic din partea multor politicieni democrați pentru startup-urile din domeniul apărării, punând în pericol companiile dacă republicanii își pierd controlul asupra guvernului federal. Reorganizarea complexului militar-industrial american este demult așteptată. Ar fi păcat să dea greș.>>
Val de critici după lansarea unei „baze de date” cu actori destinată AI
