Soldații se bucură întotdeauna de un „exercițiu de scufundare”: ocazia de a arunca în aer o navă de razboi uzată, ca exercițiu de tir. Dar în timpul exercițiului Valiant Shield de anul trecut, un mare joc de război american în Pacific, mulți au fost martorii unei scufundări unice în felul său. Un balon din stratosferă, echipat cu ceea ce a fost descris ca „senzori de spectru electromagnetic”, a ajutat la ghidarea noii rachete Precision Strike Missile a armatei către o navă în mișcare. Anul acesta, armata a semnat un acord în valoare de 4,2 miliarde de dolari pentru modernizarea flotei sale de baloane „aerostat” ancorate, utilizate pentru supraveghere și comunicare mai aproape de sol, scrie The Economist.
<< Alte țări urmează acest exemplu. Polonia cumpără patru aerostate din America ca parte a unei rețele de radare de avertizare timpurie destinate detectării rachetelor și avioanelor rusești. Israelul a amplasat aerostate de-a lungul frontierei sale cu Libanul, pentru a detecta lansarea de rachete. Ucraina le folosește ca relee de semnal pentru a permite dronelor sale să zboare pe distanțe mai lungi. După decenii de uitare, balonul militar ia din nou avânt.
Acesta a înflorit inițial după ce frații Montgolfier au inventat balonul cu aer cald în 1783. În 1794, de exemplu, o armată revoluționară franceză a zburat cu un balon cu hidrogen legat de un câmp de luptă pentru a spiona manevrele austriece de la sol. Baloanele au fost utilizate și în războiul civil american, pentru recunoașterea câmpului de luptă, și în războiul franco-prusac, pentru comunicarea între Parisul asediat și lumea exterioară, și au fost utilizate pe scară largă de ambele părți în Primul Război Mondial pentru a spiona tranșeele inamice.
Cu toate acestea, până la cel de-al Doilea Război Mondial, baloanele au fost înlocuite de avioane și au fost relegate, sub formă de baloane de baraj, la rolul de apărare împotriva intrușilor. În anii 1960, sateliții au câștigat importanță în domeniul spionajului și al comunicațiilor. Prin urmare, ar putea fi surprinzător – într-o epocă în care constelațiile de sateliți umplu cerul și dronele sunt omniprezente – că forțele armate din întreaga lume reiau utilizarea baloanelor. Dar așa se întâmplă.
Interesul pentru baloane
Aeronavele militare mai ușoare decât aerul există în principal în două forme: aerostate și baloane de mare altitudine. Aerostatele sunt dirijabile ancorate care funcționează la o altitudine cuprinsă între trei și cinci kilometri. Pe lângă rolul de relee de semnal, acestea sunt utile pentru ridicarea senzorilor (nu mai sunt de tip uman) destinați detectării amenințărilor care zboară la joasă altitudine, cum ar fi rachetele și dronele, care pot scăpa de acoperirea radarului convențional terestru. Acestea costă o fracțiune din ceea ce este necesar pentru aeronavele de avertizare și control aerian (AWAC) utilizate în mod normal pentru supravegherea radar aeriană pe distanțe lungi. Și pot sta de pază săptămâni întregi.
Utilizarea lor nu a fost lipsită de incidente. Programul american JLENS, de exemplu, a fost conceput pentru a detecta și urmări potențialele amenințări reprezentate de rachetele de croazieră din jurul Washingtonului. Acesta implica două aerostate care pluteau la 3 km altitudine, fiecare echipat cu un radar de supraveghere și control al focului cântărind peste trei tone, capabil să vadă obiecte aflate la o distanță de până la 550 km. Aerostatele erau ținute pe loc de cabluri groase din kevlar. Cel puțin, așa ar fi trebuit să fie. Dar în 2015, unul dintre ele a scăpat de cabluri și a plutit aproape 150 km peste Maryland și Pennsylvania, terorizând locuitorii. Programul a fost anulat la scurt timp după aceea.
Totuși, acel incident aparține acum trecutului, după cum arată acordul din acest an. Pe de o parte, soldații învață multe despre aerostate de la alți utilizatori. Agenția americană pentru vamă și protecția frontierelor, de exemplu, are câteva dintre ele amplasate de-a lungul frontierei cu Mexicul pentru a monitoriza rutele utilizate de traficanții de droguri și de persoane. Un alt balon, care zboară deasupra coastei Puerto Rico, utilizează radarul său pentru a detecta drone și nave mici care transportă droguri în Caraibe.
Dar cel mai important factor din spatele noului entuziasm pentru baloane este China. În februarie 2023, un balon chinezesc imens, care transporta echipamente de supraveghere într-un corp de dimensiunea unui autobuz, a plutit deasupra Americii timp de câteva zile, până când a fost doborât de un avion de vânătoare american. China a lansat, de asemenea, peste o sută de baloane de supraveghere deasupra strâmtorii Taiwan în ultimii ani.
Spre deosebire de aerostate, baloanele de mare altitudine de acest tip nu sunt legate. Acestea plutesc în stratosferă, de obicei la o înălțime de 24-37 km. Aceasta este cu mult peste altitudinea avioanelor comerciale, dar mult mai aproape de sol decât sateliții aflați pe orbita joasă a Pământului, care se află la o înălțime de 160-2.000 km. Deoarece semnalele de comunicație pe distanțe scurte sunt susceptibile de absorbție atmosferică, acestea sunt mai ușor de monitorizat dintr-un balon decât din spațiu. Altitudinea mai mică a baloanelor înseamnă, de asemenea, că acestea pot face fotografii de calitate superioară ale solului decât majoritatea sateliților. Și, spre deosebire de sateliți, care trec rapid pe deasupra, baloanele pot rămâne într-o zonă de interes. Unele baloane moderne utilizează inteligența artificială pentru a ajuta la acest lucru, prevăzând și urmând curenții de vânt adecvați.
Din aceste motive, unii experți spun că baloanele de mare altitudine pot colecta informații de calitate superioară față de sateliți. Și o fac la un cost mult mai mic, fiind ieftine de lansat și ușor de recuperat. În comparație cu aerostatele, care sunt mult mai mari și mai robuste, baloanele de mare altitudine sunt limitate de sarcinile utile mici (acestea rareori depășesc 30 sau 40 kg). Dar progresele în miniaturizarea senzorilor le-au revitalizat utilitatea, spune Bryan Clark de la Hudson Institute, un grup de reflecție. Încărcăturile utile mici pentru războiul electronic, suspendate sub un astfel de balon, pot colecta date provenite de la sute de kilometri distanță. Balonele emit, de asemenea, puțină căldură sau sunet și utilizează echipamente de detectare pasive, ceea ce le face extrem de greu de detectat. Dacă nu le căutați în mod special, notează Clark, un balon poate trece complet neobservat.
Forțele armate americane experimentează din ce în ce mai mult baloanele de mare altitudine. Una dintre idei este lansarea unui roi de baloane, echipate cu senzori adecvați, deasupra câmpului de luptă, ca parte a unei rețele care identifică țintele și ghidează munițiile către acestea. Unii oficiali ai Pentagonului consideră că uriașele AWAC-uri care îndeplinesc în mod normal această sarcină ar fi vulnerabile într-un conflict de mare intensitate cu China. Armata ia în considerare și utilizarea baloanelor pentru transportul și lansarea dronelor armate în spatele liniilor inamice. Banii încep să curgă și ei. Ascuns în legea One Big Beautiful Bill, o măsură fiscală și de cheltuieli adoptată de Congres în iulie, se află suma de 50 de milioane de dolari alocată pentru „baloane stratosferice” experimentale.
Limitările rămân. Manevrarea baloanelor la altitudine mare, unde viteza vântului tinde să fie și ea mare, rămâne dificilă. Puterea este o altă constrângere. Sistemele electronice ale baloanelor se bazează de obicei pe panouri solare mici, ceea ce limitează nivelul lor de sofisticare. Războiul electronic ar putea, de asemenea, să facă legăturile de comunicație susceptibile la bruiaj. Iar baloanele de spionaj doborâte deasupra țărilor străine tind să provoace scandaluri diplomatice, după cum pot confirma America și China. Dar nu la fel de mult ca doborârea avioanelor de spionaj inamice. Baloanele, ca să zicem așa, sunt în ascensiune. >>
