Investigația în cazul Qualcomm este cel mai recent exemplu, notează The Economist.
Când își îndreaptă armele comerciale spre China, președintele Donald Trump pare adesea că trage din instinct, fără prea multă chibzuință. În schimb, oficialii de la Beijing sunt cunoscuți pentru faptul că deliberează mult mai atent, convocând reuniuni de nivel înalt între ministere și organisme de reglementare, pentru a stabili următorii pași ai țării.
Acest proces pare să fi fost pus în mișcare pe 10 octombrie, când Administrația de Stat pentru Reglementarea Pieței (SAMR) — autoritatea antitrust a Chinei — a anunțat că investighează compania americană Qualcomm, un producător de semiconductori, iar Ministerul Transporturilor a impus noi taxe de andocare pentru navele cu proprietari americani. Cu o zi înainte, Ministerul Comerțului anunțase noi controale asupra exporturilor de minerale rare. Pentru domnul Trump, acest pachet de măsuri a fost o lovitură neașteptată, după luni de relativă liniște în relațiile dintre cele două țări.
SAMR a declarat că ancheta asupra Qualcomm este una de rutină și a fost cauzată de faptul că firma nu a raportat achiziția, realizată în iunie, a companiei Autotalks, o firmă israeliană specializată în transport inteligent. Deși valoarea tranzacției, 80 de milioane de dolari, era sub pragul obișnuit de raportare, SAMR precizase anterior că tranzacția va necesita aprobarea sa. Qualcomm a recunoscut că nu a raportat acordul.
Totuși, momentul ridică suspiciuni. În ultimii ani, China și-a consolidat cadrul juridic și de reglementare, într-un efort pe care Xi Jinping, liderul suprem al țării, îl consideră o „luptă juridică internațională”. Oficialii pot pune companii străine pe o „listă a entităților nesigure”. O lege privind relațiile externe permite guvernului să acționeze împotriva oricui este considerat o amenințare la adresa securității naționale. Regimul său de control al exporturilor seamănă acum cu sistemul sofisticat al Statelor Unite: măsurile anunțate pe 9 octombrie sunt similare cu cele utilizate de Departamentul Comerțului american.
SAMR se conturează ca unul dintre cele mai bine echipate organisme de reglementare din China. În ultimii ani, și-a extins competențele. Companiile chineze se tem de noua sa disponibilitate de a acționa împotriva monopolurilor locale, așa cum a făcut în 2021 cu Alibaba, gigantul comerțului electronic. SAMR derulează mai multe anchete și asupra tranzacțiilor mici din străinătate, cum este cea a Qualcomm în Israel, care a trecut aproape neobservată când a fost anunțată pentru prima dată în 2023.
Nu e nicio îndoială că investigațiile antitrust ale SAMR au fost folosite în confruntarea cu domnul Trump. Când au izbucnit primele tensiuni comerciale, în timpul primului său mandat, SAMR a folosit o anchetă privind o altă achiziție a Qualcomm – a companiei olandeze de cipuri NXP – pentru a obține influență. Când președintele american a impus taxe vamale Chinei, în februarie, SAMR a lansat o investigație asupra Google, una dintre cele mai importante companii tehnologice americane. Apoi, când un nou val al războiului comercial a început în aprilie, SAMR a anunțat rapid o anchetă asupra filialei chineze a firmei americane de produse chimice DuPont. Acea investigație a fost suspendată la fel de rapid, la sfârșitul lunii iulie, înaintea reluării negocierilor comerciale. Acțiunile împotriva Google au fost, potrivit relatărilor, oprite la mijlocul lui septembrie, în timp ce cele două țări negociau soarta filialei americane a aplicației video TikTok, deținută de o companie chineză.
Însă investigațiile SAMR sunt mai mult decât simple tactici în războiul comercial. Autoritatea devine tot mai utilă și în lupta Chinei pentru supremație tehnologică. Ancheta asupra Google poate că a fost bine sincronizată ca retaliere, dar ținta sa principală a fost, probabil, dominația sistemului de operare al companiei americane pe smartphone-urile chinezești. Aproximativ 70% dintre acestea folosesc Android, iar majoritatea restului folosesc iOS de la Apple. Nu este un secret că tehnocrații chinezi consideră dependența de software american o slăbiciune și ar dori adoptarea pe scară largă a unei versiuni locale. Investigația SAMR ar putea fi un instrument pentru promovarea unui astfel de sistem intern.
Același lucru se aplică și în cazul anchetei asupra Nvidia, principalul producător de cipuri pentru inteligență artificială, demarată la sfârșitul anului trecut. Justificarea SAMR a fost subțire. În septembrie, autoritatea a afirmat că gigantul american încălcase legislația antimonopol din China, prin achiziția, în 2020, a companiei israeliene Mellanox, furnizor de rețele informatice. Însă la momentul respectiv, SAMR aprobase tranzacția și nu a precizat ce condiții ar fi fost încălcate de Nvidia.
Este însă clar că liderii chinezi sunt prudenți față de dependența de cele mai sofisticate cipuri americane, chiar dacă acestea sunt necesare pentru funcționarea celor mai performante sisteme de inteligență artificială. Companiilor tehnologice chineze li s-a cerut să nu mai folosească cipurile AI produse de Nvidia. Potrivit Financial Times, autoritățile vamale intensifică verificările asupra importurilor de cipuri avansate. Investigațiile SAMR servesc adesea și ca instrument de presiune în războiul comercial, dar și ca mecanism de securizare a lanțurilor de aprovizionare, explică Angela Zhang, autoarea cărții „Chinese Antitrust Exceptionalism”. Acestea pot „lovi doi iepuri dintr-o lovitură”, spune ea.
Ancheta asupra Qualcomm are, de asemenea, un dublu scop. Ținta achiziției sale, Autotalks, produce sisteme inteligente de transport care conectează mașinile cu mediul lor înconjurător. Industria vehiculelor conectate este una pe care China dorește să o domine, alături de cea a mașinilor electrice și a condusului autonom. Qualcomm este un concurent important în domeniul tehnologiei pentru mașini conectate, iar tehnocrații chinezi ar putea dori să încetinească dezvoltarea capacităților sale. Străinii nu vor ști probabil niciodată ce se discută în cele mai înalte consilii chinezești privind războiul comercial, dar devine tot mai clar că investigațiile antitrust fac parte din arsenalul lor.
