<< Compania germană BioNTech investește profiturile din vaccinul Covid în oncologie, dar tehnologia sa este încă în mare parte nedemonstrată științific>>, scrie Hannah Kuchler, pentru Financial Times.
<< Uğur Şahin ajunge la sediul BioNTech din oraşul german Mainz pe aceeaşi bicicletă veche pe care o conduce de 20 de ani. Dezvoltarea celui mai bine vândut vaccin împotriva Covid-19 i-o fi putut transforma pe fondatorii BioNTech în miliardari, dar directorul executiv al afacerii de biotehnologie s-a opus să facă schimbări în viața personală.
Şahin şi soţia sa, directorul medical Özlem Türeci, au înfiinţat BioNTech în 2008 cu scopul de a crea resursele necesare pentru inovare în tratamentul contra cancerului. De când au faimă, viziunea lor nu s-a schimbat. Când practicau ca medici, cei doi erau mâhniți de diferența dintre medicamentele pentru cancer disponibile în secții și ceea ce credeau ei că este posibil din punct de vedere științific.
Așadar, în timp ce vaccinul ARNm pe care l-au dezvoltat împreună cu compania farmaceutică americană Pfizer a salvat milioane de vieți și a readus la viață economiile din întreaga lume, acesta a reprezentat și, în anumite privințe, o agitație în plus. BioNTech „este o companie specializată în cancer, care a reușit să renunțe la tot ce făcea pentru a crea un vaccin Covid”, spune Akash Tewari, analist la Jefferies.
Decizia de a face acest lucru i-a adus companiei o sumă nemaiîntâlnită în numerar, deținând active de 19 miliarde de euro, cu câteva miliarde în plus față de veniturile preconizate. Această sumă echivalează cu „o viață de finanțare”, spune Suzanne van Voorthuizen, co-șef de titluri de valoare în științele vieții la banca olandeză Kempen & Co.
În timp ce unii miliardari își folosesc averea pentru a cumpăra ziare sau pentru a finanța aventuri extraterestre, Şahin și Türeci le vor folosi pentru a-și alimenta planurile ambițioase – deși încă în curs de dezvoltare – în oncologie. Ei întăresc astfel o speranță despre care Şahin recunoaște că pe vremuri sunase ca fiind SF: să poată adapta medicamentele la cancerul fiecărui pacient.
Compania a făcut recent pași în direcția corectă, cu două studii în stadiu incipient care arată date promițătoare, unul în cancerul pancreatic și celălalt vizează tumori puternice, inclusiv cancerul ovarian și testicular.
Succesul ar însemna o nouă călătorie: reimaginarea întregii industriei farmaceutice.
„Am avut această idee de a dezvolta tehnologii dedicate salvării cu adevărat a fiecărui pacient în parte”, spune Şahin. „Pentru că fiecare pacient este diferit și nu poți pur și simplu să scoți ceva de pe raft.”
Banii Covid
Şahin se învârte cu bicicleta în jurul perimetrului unei găuri uriaşe de pe terenul unde se află compania – fundaţia unei noi clădiri de 20.000 de metri pătraţi. Vizavi de biroul său, a apărut un laborator temporar cu trei etaje în cabane portabile pentru a continua misiunea imediat: în acest an, cheltuielile pentru cercetare și dezvoltare la BioNTech se dublează, la 1,5 miliarde de euro.
Lăsându-și casca în birou și îmbrăcând o haină albă, Şahin se îndreaptă spre laborator. În interior, o mașinărie sintetizează șabloanele ADN utilizate pentru a crea ARN-ul mesager, tehnologia pe care BioNTech a ajutat-o să devină deschizătoare de drumuri.
ARNm acționează ca un set de instrucțiuni pentru celule, spunându-le să construiască anumite proteine. Răspunsul la pandemie a dovedit pentru prima dată că tehnologia ar putea fi folosită pentru a crea un vaccin extrem de eficient: ARNm a fost implementat într-un vaccin pentru a ajuta sistemul imunitar să recunoască și să lupte împotriva intrușilor precum coronavirusul Sars CoV-2. Apoi, BioNTech vrea să folosească codul pentru a determina apărarea organismului să lupte împotriva unei tumori.
Cu toate acestea, spre deosebire de rivalul său american, Moderna, care se concentrează pe modul de implementare a ARNm într-o serie de boli infecțioase și alte afecțiuni, BioNTech vrea să folosească ARNm pentru a combate cancerul, lucrând în combinație cu alte terapii. Şahin şi Türeci cred că, în primul rând, cele mai bune speranţe de vindecare vor veni din combinarea diferitelor tratamente, inclusiv terapii celulare, anticorpi şi alte modalităţi de control al sistemului imunitar.
Înainte de pandemie, compania fusese un competitor puțin cunoscut pe piața globală de produse farmaceutice de 1,2 trilioane de dolari, care este dominată de companii cu vechime mare, care urmăresc simultan multe domenii de boală. În oferta publică inițială, din 2019, BioNTech s-a străduit să-i agite pe investitori, strângând doar 150 de milioane de dolari; doi ani mai târziu devenise cea mai promițătoare biotehnologie din Europa.
Matthias Kromayer, partener de conducere la MiG Capital, care a fost un investitor fondator în BioNTech, spune că atunci când a investit, nici măcar nu credea în potențialul ARNm. El i-a dat „bebelușului” BioNTech bani pentru că fondatorii păreau să înțeleagă cum va schimba tehnologia asistența medicală, spune el. „BioNTech nu este doar o companie de biotehnologie. Este o companie multi-tech și așa a fost de la început . . . Ugur se gândește mereu pe 10 ani în viitor.”
În aprilie, BioNTech a dezvăluit rezultatele unui studiu care a combinat ARNm cu terapia cu celule CAR-T pentru a reprograma sistemul imunitar al unui pacient. CAR-T este un tratament complex care implică colectarea și modificarea celulelor imune ale unui pacient pentru a lupta împotriva cancerului. Până acum, a funcționat doar în cancerele de sânge. Dar oamenii de știință BioNTech au creat un amplificator de ARNm care a extins numărul de celule imunitare și le-a îmbunătățit capacitatea de a ucide o tumoare puternică, făcându-l util într-o gamă mult mai mare de cancere.
Brad Loncar, un investitor în biotehnologie care conduce un fond axat pe cancer, l-a declarat „revoluționar la limită”. „Este atât de interesant, încât întregul domeniu a regândit modul în care să urmărească tumorile puternice”, spune el.
Strategia BioNTech este să investească în multe tehnologii diferite simultan. Şahin foloseşte analogia cu un smartphone care devine mai util pe măsură ce îi descoperi numeroasele funcţii. „Înțelegeți că nu este doar un smartphone, este un calculator, vă permite să faceți orice”, a spus el. „Pe baza platformelor puternice pe care le dezvoltăm, credem că vom putea oferi o mulțime de soluții diferite pentru multe boli.”
În linii mari, fondatorii BioNTech se consideră ingineri ai sistemului imunitar. Dincolo de cancer și boli infecțioase, în care compania continuă să colaboreze cu Pfizer pentru vaccinuri, ei intenționează, de asemenea, să abordeze afecțiunile autoimune și medicina regenerativă, care restaurează celulele deteriorate sau bolnave. În total, compania derulează deja 19 studii în stadiu incipient și 12 programe preclinice.
Buzunarele lor proaspăt umplute permit o asemenea amploare, spune un bancher din domeniul sănătății. O companie mai lipsită de numerar ar trebui să fie mai selectivă și să riște „să arunce o tehnologie importantă la gunoi”. La sfârșitul lunii martie, activele BioNTech erau de peste 19 miliarde EUR, depășind chiar și cele 16 miliarde EUR ale Moderna și mai mult de jumătate din cele ale marilor companii farmaceutice europene GlaxoSmithKline, AstraZeneca și Novartis.
Testele pe cancer sunt costisitoare, mai ales dacă o companie trebuie să cumpere mai întâi medicamentul pe care dorește să îl combine cu tratamentul său. Și produsele personalizate precum CAR-T s-au dovedit dificil de comercializat într-un sistem global de asistență medicală care este mai familiarizat cu cumpărarea de medicamente de la raft, cum ar fi bunurile de larg consum.
Cu evaluările companiilor de biotehnologie în scădere în acest an, Gareth Powell, un manager de fonduri de asistență medicală la Polar Capital, spune că BioNTech este norocos că poate finanța atât de multe programe. „Dacă nu au avut banii Covid . . . Mi-aș imagina că vor fi sub presiune puternică”, spune el. „Piețele de capital pur și simplu nu ar fi acolo pentru ei să facă aceste lucruri.”
„Banii nu cresc în copaci”
Bryan Garnier & Co a făcut parte dintr-o echipă de bănci care au contribuit la dezvăluirea mai întâi a Moderna și apoi a BioNTech. Pierre Kiecolt-Wahl, co-șeful piețelor de capital la banca franceză, spune că Moderna a adoptat o abordare mai progresivă decât BioNTech, concentrându-se mai întâi pe bolile infecțioase, unde spera să dea rapid semne de succes care ar putea convinge investitorii să investească mai mult în fonduri.
„Moderna știa că banii nu cresc în copaci”, spune el. În schimb, el spune că Şahin şi Türeci au fost mai încrezători că au date pentru a lupta împotriva cancerului.
Dar chiar dacă acum dispune de resurse financiare substanțiale, succesul pe termen lung nu este garantat. Loncar spune că s-ar putea dovedi că ARNm nu funcționează cu adevărat pentru cancer. „Există o șansă diferită de zero la sută ca ARNm-ul să apară complet în cancer”, spune el. „Dacă se întâmplă acest lucru, BioNTech îl va simți mult mai greu decât îl va simți Moderna.”
Oncologia este mult mai dificilă decât crearea de vaccinuri – Tewari, analistul Jefferies, o descrie ca fiind „bizantină din punct de vedere științific” – și este un domeniu hipercompetitiv, cu aproape toate companiile farmaceutice majore angajate în căutarea de tratamente pentru aceleași afecțiuni.
Cel mai avansat program de oncologie clinică, la BioNTech, este pentru vaccinurile împotriva cancerului. Spre deosebire de vaccinurile obișnuite, acestea nu împiedică primitorul să dezvolte cancer, ci sunt folosite ca tratamente pentru a determina sistemul imunitar să distrugă celulele mutante. În testele de stadiu 2, are două programe FixVac, în care vaccinurile nu sunt personalizate, și două unde sunt.
Speranțele de a crea vaccinuri împotriva cancerului au fost năruite de multe ori înainte. „Este un concept care există de zeci de ani. Dar a fost eșec, după eșec, după eșec”, spune Loncar.
El spune că o problemă ar putea fi că terapiile sunt implementate prea târziu. Noile terapii sunt de obicei încercate mai întâi la pacienții care nu au răspuns la medicamentele anterioare și, de obicei, au cancer în stadiu avansat, dar el crede că ar putea funcționa mai bine într-un stadiu incipient, când sistemul imunitar al pacientului este mai puternic.
Şahin spune că BioNTech a depăşit o serie de „obstacole critice” şi că datele sale timpurii arată că vaccinurile sale cu ARNm, de cancer, provoacă răspunsuri imune de câteva sute de ori mai puternice decât au fost raportate anterior pentru vaccinurile convenţionale împotriva cancerului.
Compania face, de asemenea, studii în cancerele în stadiu incipient și este deosebit de interesată să administreze vaccinurile imediat după ce pacienții au suferit o intervenție chirurgicală pentru îndepărtarea tumorii primare. Într-un test de stadiu 1 prezentat luna aceasta, compania a arătat rezultate pozitive în tratarea pacienților cu cancer pancreatic la scurt timp după intervenția chirurgicală.
Dar, pe lângă incertitudinea științifică, BioNTech se va confrunta cu provocări practice în timp ce încearcă să perturbe afacerea farmaceutică. Compania va trebui să forțeze autoritățile de reglementare să se adapteze la terapiile individualizate care întrerup modelul studiilor clinice convenționale. În timp ce astfel de studii durează de obicei câțiva ani și duc la un produs aprobat care nu se schimbă niciodată, fondatorii doresc să își poată actualiza medicamentele – ca un iPhone – pe măsură ce noile date îmbunătățesc algoritmii care prezic cea mai bună modalitate de a „ataca” o tumoră.
Türeci spune că, în primul rând, compania trebuie să facă „cei mai mici pași” cu autoritățile de reglementare „conservatoare” ori de câte ori acestea intră pe un nou teritoriu. „Problema cu modul în care sunt dezvoltate medicamentele este că, în acel moment, când aveți ceva ce puteți aproba pentru pacienți și îl puteți aduce pe piață, tehnologia este deja depășită [de] câțiva ani”, spune ea.
„Cei mai mici pași”
În timp ce BioNTech’s nu are nevoie să implore investitorii pentru mai mult capital, compania va trebui totuși să răspundă așteptărilor acționarilor care l-au cumpărat drept acțiuni Covid. Acțiunile BioNTech au scăzut cu aproximativ 20% în ultimul an, după ce unii investitori au vândut anticipând că vânzările vaccinului Covid ar încetini. Dar stocul a crescut încă de peste patru ori din martie 2020, când compania a anunțat pentru prima dată că dezvoltă o inițiere cu Pfizer.
Loncar, investitorul specialist în cancer, nu deține BioNTech în primul rând pentru că încă se tranzacționează drept acțiuni Covid. El crede că acţionarii ar putea avea o surpriză. „Investitorii au fost cu adevărat mulțumiți de cât de repede au avut succes vaccinurile Covid-19 și de cât de bine s-au descurcat. Nu așa se întâmplă în mod normal în dezvoltarea medicamentelor”, spune el. „Un lucru pentru care îmi fac griji este că au o bază de acționari astăzi care se așteaptă ca mâine să reușească în lucruri non-Covid.”
Şahin încearcă să fie optimist cu privire la acţiunile companiei – acesta spune că verifică preţul aproximativ o dată pe săptămână, mult mai rar decât verifică site-urile publicațiilor medicale. Și subliniază că, în special, compania a fost întotdeauna clară cu investitorii cu privire la adevărata sa viziune: „Nu le putem garanta ce se va întâmpla în următorul sezon Covid. Acest lucru depinde mai mult de ceea ce se întâmplă în lume și de modul în care virusul evoluează și mai puțin depinde de competențele noastre.”
Totuși, el a fost surprins recent când prețul acțiunilor a crescut, deoarece investitorii anticipau că, în principal, compania va crea un vaccin pentru variola maimuței. (BioNTech nu a început să lucreze la o „lovitură” pentru răspândirea bolii. Şahin spune că ei „ne pregătesc să fim pregătiţi” pentru a face acest lucru, dar încă nu pare o provocare globală.)
Unii investitori se întreabă dacă BioNTech poate gestiona atât de mulți bani – și poate face față la atât de multe provocări simultan.
În timp ce compania a decis să folosească marea majoritate a veniturilor sale din vaccin pentru investiții interne, cu doar câteva mici achiziții, aceasta a anunțat planurile de a returna acționarilor aproape 2 miliarde de euro printr-o răscumpărare și dividende. Acest lucru a divizat și opinia acționarilor, deoarece este atât de neobișnuit ca o biotehnologie cu multe programe în stadiu incipient de dezvoltare să scoată bani. „A fost o idee teribilă”, spune Powell de la Polar Capital. „Este o astfel de risipă de bani.”
Dar analiștii spun că majoritatea investitorilor pe termen lung au încredere in fondatorii care au livrat vaccinul Covid la o asemenea scară și viteză. Van Voorthuizen de la Kempen spune că sunt deosebit de „sârguincioși” în a-și structura studiile, astfel încât să ofere răspunsuri puternice la întrebări specifice. „Vor opri [un proces] dacă nu funcționează. Ei nu depind de unul sau de alte programe pentru a face să funcționeze sau pentru a distruge compania”, spune ea.
Bancherul din domeniul sănătății consideră că BioNTech este „de departe cea mai interesantă biotehnologie din Europa”, adăugând că nu există fondatori mai inspirați decât Şahin și Türeci. „Sunt atât de deștepți și muncesc atât de mult”, spune el.
Türeci descrie modul în care Şahin poate acumula informaţii, citind rapid zeci de documente într-o stare nouă. „Este un fel de învățare automată ceea ce face el”, glumește ea. „Într-un weekend, întreaga istorie a științei pe acest subiect specific.”
Guvernele din întreaga lume cer sfaturi pentru a crea propriile versiuni de BioNTech, spune Türeci. Dar, la fel cum compania a surprins lumea în 2020 navigând în „apele neexplorate” ale dezvoltării vaccinului ARNm, Türeci spune că se îndreaptă din nou către „teritoriu necunoscut”. Și de data aceasta, succesul nu este probabil să se întâmple la viteza luminii. >>
