Încă de când trupele britanice au învins forțele dinastiei Qing în Războaiele Opiului din secolul al XIX-lea, modernizatorii chinezi au visat să construiască o forță armată de talie mondială, având în centrul ei o marină puternică, scrie The Economist într-o amplă analiză.
<< Navele cu vele ale Chinei nu se potriveau cu canonierele cu aburi, scria Li Hongzhang, un oficial erudit care a ajutat la înființarea primului arsenal modern și a primului șantier naval al țării în Shanghai în 1865. Dacă China ar studia sistematic tehnologia occidentală, așa cum au făcut Rusia și Japonia, „ar putea fi autosustenabilă în o sută de ani”, scria el.
A durat mai mult decât și-a imaginat Li, dar astăzi visul său la un pas distanță. Marina chineză a depășit-o pe cea americană ca fiind cea mai mare din lume în jurul anului 2020 și este acum piesa centrală a unei forțe de luptă pe care Pentagonul o consideră „provocarea crescândă”. Întrebarea care îi frământă pe comandanții militari chinezi și occidentali este următoarea: poate China să continue pe aceeași cale, extinzându-și neîncetat capacitatea de a-și contesta dominația americană? Sau o economie chineză în încetinire și un Occident mai ostil și mai unificat înseamnă că puterea relativă a Chinei atinge apogeul?
În ultimele luni, unii cercetători americani au susținut acest ultim argument, susținând că China ar putea ataca în curând Taiwanul, insula autonomă pe care o revendică, pe măsură ce avantajele sale relative se erodează. „Trăim într-o epocă a «apogeului Chinei»”, scriu Hal Brands și Michael Beckley, doi politologi americani, într-o carte lansată în august. „Beijingul este o putere revizionistă care vrea să reordoneze lumea, dar timpul său pentru a face acest lucru este deja pe sfârșite”.
Liderul suprem al Chinei, Xi Jinping, se confruntă cu siguranță cu provocări severe, printre care se numără o populație îmbătrânită, o datorie publică locală dezlănțuită și un guvern american hotărât să limiteze accesul Armatei de Eliberare a Poporului (PLA) la tehnologia occidentală avansată. De asemenea, America își revizuiește forțele armate și își galvanizează alianțele pentru a se pregăti de un război pentru Taiwan. Cu toate acestea, există încă numeroase dovezi că, în termeni militari, puterea chineză este departe de a fi la limita maximă.
Să luăm ca exemplu bugetul de apărare al Chinei. Acesta a crescut în medie cu peste 9% pe an de când liderii chinezi au lansat un program ambițios de modernizare militară la sfârșitul anilor 1990. În 2023, se estimează că bugetul militar oficial al Chinei va fi de 224 de miliarde de dolari, al doilea după cel al Americii, care este de aproximativ patru ori mai mare. Creșterea cheltuielilor pentru apărare într-un asemenea ritm este mai dificilă în condițiile unei economii în încetinire.
Cu toate acestea, cheltuielile pentru apărare sunt prevăzute în buget să crească în acest an cu 7,2%, aproximativ în concordanță cu rata de creștere a PIB-ului nominal preconizată de China. Bugetul militar exclude unele elemente-cheie, cum ar fi dezvoltarea armelor. Cu toate acestea, este un indicator de tendință util, sugerând că Xi menține cheltuielile de bază pentru apărare la 1,6-1,7% din PIB, aproximativ la fel ca în ultimul deceniu.
Dacă reușește să mențină acest nivel, pe baza previziunilor actuale ale FMI privind PIB-ul, cheltuielile militare anuale ale Chinei vor fi în continuare mult mai mici decât cele ale Americii până în 2030, potrivit Indexului puterii în Asia, compilat de Institutul Lowy, un think-tank australian. Dar China va reduce substanțial diferența până atunci, conform previziunilor acestuia, crescând cheltuielile militare în termeni de paritate a puterii de cumpărare cu 155 de miliarde de dolari, față de 123 de miliarde de dolari pentru America.
Chiar dacă economia sa crește mai lent decât se preconizează, Xi are o marjă de manevră considerabilă pentru a deturna resurse către forțele armate din economia civilă. Iar în cadrul forțelor armate, el poate acorda prioritate domeniilor pe care le consideră mai importante din punct de vedere strategic, de exemplu prin reducerea armatei, care reprezintă aproape jumătate din cei 2,2 milioane de angajați activi ai PLA.
Privirea navală
Cheltuielile pentru apărare nu se traduc întotdeauna în putere militară. Aceasta depinde de mulți alți factori, inclusiv de tehnologie, alianțe și obiective. Dar, în cazul Chinei, un alt indicator util este marina. Aceasta folosește o mulțime de echipamente diferite, inclusiv rachete și avioane, și ar fi vârful de lance al oricărui efort de a cuceri Taiwanul sau de a proiecta puterea la nivel global. Construcția de nave este costisitoare și necesită o bază industrială puternică, astfel încât reflectă sănătatea economică. De asemenea, se pot compara planurile de construcție de nave militare ale Chinei cu cele ale Americii, care sunt făcute publice.
Deci, ce arată cifrele? Marina chineză a crescut în ultimele două decenii de la o forță de coastă slabă, formată din nave învechite, la o forță în mare parte modernă, de fabricație proprie, care poate efectua unele misiuni departe de coastele Chinei, cum ar fi evacuarea cetățenilor săi din Sudan în aprilie. Dar încă nu corespunde nevoilor lui Xi în mai multe privințe-cheie – în special prin faptul că nu are suficiente nave-amfibie mari pentru a-și garanta o invazie de succes a Taiwanului.
Pentagonul preconizează că acest lucru se va schimba în acest deceniu, pe măsură ce marina chineză își va retrage ultimele nave mai vechi și va adăuga nave mai mari, moderne și cu roluri multiple. În prezent, aceasta dispune de aproximativ 340 de nave de „forță de luptă” (cele care pot contribui la luptă), inclusiv portavioane, submarine, fregate și distrugătoare. Acest număr va ajunge probabil la 400 până în 2025 și la 440 până în 2030, potrivit Pentagonului.
Chiar și în ipoteza unei creșteri scăzute a bugetului apărării, marina chineză ar crește până la un număr estimat de 356 de nave până în 2033, adăugând trei portavioane și nouă nave-amfibie mari, potrivit Centrului pentru Evaluări Strategice și Bugetare (CSBA), un think-tank din Washington care a conceput un instrument digital pentru evaluarea opțiunilor de achiziții militare ale Chinei. „Nu cred că constrângerile legate de resurse sunt atât de formidabile încât liderii chinezi să înceapă să creadă că avantajele lor relative de putere sunt erodate”, spune Jack Bianchi de la CSBA.
Marina americană, prin comparație, avea o forță de luptă de 296 de nave în aprilie (aproximativ jumătate din vârful său din timpul Războiului Rece) și se așteaptă ca acest număr să scadă la aproximativ 290 până la sfârșitul acestui deceniu. Ulterior, America ar putea începe să reducă decalajul. Marina sa are încă un obiectiv oficial de 355 de nave. Dar constrângerile bugetare, schimbările politice și alți factori ar putea face ca acest obiectiv să fie dificil de atins chiar și până în 2040. Și, în timp ce China își concentrează consolidarea militară asupra Taiwanului, America trebuie să-și mențină o prezență globală.
Numărul de nave poate fi înșelător. Navele americane sunt în continuare mai mari și mai capabile. Cu toate acestea, este probabil ca în următorul deceniu China să recupereze acest decalaj calitativ. Marina este deja „compusă în mare parte din platforme moderne cu roluri multiple, dotate cu arme și senzori avansați anti-navă, anti-aerieni și anti-submarin”, spune Pentagonul. Office of Naval Intelligence afirmă că designul și calitatea materialelor navelor militare chinezești sunt în multe cazuri comparabile cu cele americane, „iar China reduce rapid decalajul în orice domeniu în care există deficiențe”.
Unul dintre avantajele Chinei este vasta sa industrie de construcții navale, care este cea mai mare din lume, reprezentând 44% din navele comerciale produse la nivel mondial în 2021. O singură companie de stat, China State Shipbuilding Corporation (cssc), a reprezentat mai mult de o cincime din comenzile globale în 2021. Dar aceasta produce, de asemenea, cea mai mare parte a navelor marinei chineze, adesea în aceleași șantiere navale ca și navele comerciale. De exemplu, șantierul naval Jiangnan, deținut de CSSC(cel fondat de Li Hongzhang în 1865), a finalizat al treilea portavion al Chinei în 2022, dar a realizat și zeci de nave de marfă, inclusiv pentru clienți taiwanezi. Combinarea producției în acest mod ajută la susținerea șantierelor navale în perioadele de criză economică, la aplicarea tehnologiei civile și a tehnicilor de producție în masă la construcția de nave militare și la eludarea sancțiunilor care vizează PLA, spune Monty Khanna, contraamiral în retragere în marina indiană. Între timp, constructorii americani de nave militare se concentrează aproape exclusiv pe contracte de apărare, ceea ce face dificilă extinderea producției sau menținerea unei oferte stabile de lucrători calificați.
Forjate în luptă
Cu toate acestea, există un domeniu crucial în care China se va strădui să egaleze America timp de mulți ani, dacă nu chiar decenii: experiența. China nu a mai fost în război de la cel cu Vietnamul, purtat în mare parte pe uscat, în 1979. Nu a perfecționat încă operațiunile cu portavioane pe timp de pace, darămite în luptă. Și nu a ajuns să stăpânească arta de a-și ține submarinele ascunse, în timp ce le urmărește pe cele potențial ostile. Prin comparație, America și-a perfecționat aceste capacități de-a lungul deceniilor. De asemenea, China se luptă să atragă suficienți recruți bine pregătiți pentru a opera noile sale nave.
Există încă, desigur, riscul ca Xi să intre în război înainte ca forțele sale armate să fie pregătite. Cele mai probabile elemente declanșatoare pentru acest lucru ar fi declararea oficială a independenței Taiwanului sau luarea de către America a unor măsuri pentru a îmbunătăți semnificativ statutul sau apărarea insulei. Pe măsură ce îmbătrânește și devine mai vulnerabil la probleme de sănătate și provocări politice, există posibilitatea ca el să calculeze greșit sau să devină nerăbdător, așa cum se pare că a făcut Vladimir Putin în legătură cu Ucraina.
Unii văd deja semne ale unei astfel de nerăbdări în cazul lui Xi, despre care oficialii americani spun că a ordonat forțelor sale armate să dezvolte capacitatea de a cuceri Taiwanul până în 2027, când va fi celebrat centenarul PLA. Dar asta nu înseamnă că intenționează să atace până atunci, spune CIA. Mulți experți consideră că 2027 este mai degrabă o etapă pe termen scurt, menită să mențină impulsul spre obiectivul pe termen mediu de modernizare completă a PLA până în 2035. Obiectivul său final este în continuare acela de a construi o forță de luptă de „clasă mondială” până în 2049, la centenarul guvernării comuniste.
Jocurile de război recente sugerează că China ar putea, probabil, să câștige un conflict asupra Taiwanului în acest deceniu, dar pierderile ar fi devastatoare pentru toate părțile. Cu cât Xi așteaptă mai mult, cu atât mai mult balanța militară se va înclina în favoarea Chinei – și nu doar în termeni convenționali. Pentagonul prezice că arsenalul nuclear al Chinei își va cvadrupla dimensiunea până în 2035. Strategii chinezi speră că acest lucru va facilita o soluție pașnică prin convingerea atât a Taiwanului, cât și a Americii că un conflict ar fi prea costisitor. Susținătorii „apogeului Chinei” poate că au dreptate când vorbesc despre un deceniu agitat. Dar Xi are încă timpul de partea sa. >>
Îndepărtarea lui Erdogan – un impact global și o revitalizare a democrației
