În timp ce tancurile rusești treceau granița în februarie 2022, zvonurile că Volodimir Zelenski fugise din Ucraina erau omniprezente. Cu Kievul sub bombardamente intense și Rusia apropiindu-se, liderii europeni se temeau de ce era mai rău. Apoi, liderul ucrainean a postat o înregistrare video neclară în care stătea în întuneric în fața clădirii președinției, flancat de principalii săi consilieri, și a anunțat simplu: „Suntem aici”, relatează CNN.
<<Îndepărtarea lui Zelenski a fost o parte esențială a planului Rusiei de a prelua controlul asupra Ucrainei – un proiect pe care Moscova se aștepta să-l finalizeze în câteva zile. El urma să fie răpit sau ucis, dacă nu cumva ar fi fugit mai întâi. O sursă apropiată președintelui a declarat pentru CNN că agenții ruși închiriaseră apartamente în imediata vecinătate a biroului prezidențial, cu ordinul de a-l elimina.
La un moment dat, la începutul războiului, s-a vehiculat o glumă cum că Zelenski a devenit comedian – cariera pe care a urmat-o înainte de a intra în politică – pentru că nu se temea de bombardamente. În acele zile de început, capacitatea neobișnuită de supraviețuire și umorul lui Zelenski au condensat starea de spirit sfidătoare a țării. Povestea, așa cum este relatată de ucraineni, este că atunci când SUA s-au oferit să-l evacueze, Zelenski a ripostat: „Am nevoie de muniție, nu de o mașină”.
În timp ce Ucraina se pregătește să marcheze marți a patra aniversare a invaziei la scară largă a Rusiei și fără ca sfârșitul războiul să se întrevadă, mesajul lui Zelenski nu s-a schimbat. El este încă acolo, supraviețuind nu doar la aproximativ o duzină de tentative de asasinat din partea Rusiei, ci și unui scandal de corupție care anul trecut l-a făcut să cadă pe cel mai apropiat consilier al său, care stătea alături de el în acel videoclip acum celebru, și pe doi dintre miniștrii de top ai guvernului său.
Pentru această evaluare a poziției lui Zelenski, CNN a vorbit cu unii dintre cei mai apropiați oameni ai președintelui – inclusiv soția sa și scriitorul său de discursuri – precum și cu diplomați și politicieni din Europa și SUA care au lucrat îndeaproape cu el și cu administrația sa.
Mulți atribuie puterea sa de convingere abilităților sale de operator politic, care, alături de discursurile sale inspiraționale, i-au adus comparația cu Winston Churchill.
Dar, la fel ca liderul britanic din timpul războiului, care a condus lupta țării sale împotriva unui inamic mai mare și mai puternic, Zelenski a făcut greșeli pe parcurs, iar viitorul său pare din ce în ce mai incert pe măsură ce războiul avansează. Dar chiar și din cei 60% dintre ucrainenii care spun că au încredere în Zelenski, doar aproximativ jumătate cred că ar trebui să candideze pentru un al doilea mandat.
În iulie anul trecut, ucrainenii au ieșit în stradă în rarele proteste din timpul războiului pentru a respinge planurile guvernului de a slăbi independența organismelor de supraveghere anticorupție din țară. Zelenski a fost forțat să facă o întoarcere și să recunoască furia publică.
El s-a ciocnit în repetate rânduri cu fostul său șef militar, extrem de popularul general Valerii Zalujnîi, demițându-l în cele din urmă în 2024, într-o încercare pe care unii au considerat-o o neutralizare a principalului său rival politic. Mai recent, a trebuit să navigheze printr-o relație dificilă cu un președinte american care l-a certat și umilit în fața întregii lumi.
Pe tot parcursul acestei perioade, Zelenski a dat dovadă de o energie pe care Bartosz Cichocki, ambasadorul Poloniei la Kiev în timpul invaziei rusești, o consideră probabil provenită din copilăria sa petrecută în una dintre cele mai sărace zone ale ceea ce era atunci Uniunea Sovietică.
„În copilăria sa, în Ucraina sovietică, trebuia să-ți dovedești puterea, mai ales dacă erai un băiețel evreu care încerca să le demonstreze tuturor celor din jur că mertăi respect, asta explică multe”, a spus Cichocki.
„Nu suportă slăbiciunea, poate înfrunta o putere superioară. Ai nevoie de asta când trebuie să te confrunți cu niște ticăloși precum (președintele rus Vladimir) Putin și (consilierul său Nikolai) Patrușev și toată gașca aceea.”
Dar, cum războiul nu dă semne că se va termina, pentru cât timp aceste calități îl vor putea menține la putere este o întrebare deschisă.
Puțin probabil președinte
La 48 de ani și la aproape șapte ani de la începutul mandatului său, Zelenski este cea mai tânără persoană care a condus o Ucraină independentă. Este, de asemenea, cel mai improbabil lider al țării. Avocat ca pregătire, nu avea experiență politică înainte de a candida la președinție, petrecându-și prima jumătate a carierei sale profesionale în showbiz. Și-a făcut un nume în serialul TV de succes „Slujitorul poporului”, în care a jucat rolul unui profesor sărac care devine pe neașteptate președinte.
Când și-a anunțat pentru prima dată candidatura, mulți au crezut că este o glumă. Dar au încetat să râdă când Zelenski l-a învins pe președintele de la acea dată, Petro Poroșenko, câștigând peste 73% din voturi.
Înainte de a intra în politică, își construise un imperiu de afaceri cu venituri de zeci de milioane de dolari, lucru despre care Henry Hale, profesor de științe politice și afaceri internaționale la Universitatea George Washington și coautor al cărții „Efectul Zelenski”, spune că a fost o pregătire perfectă pentru funcția de conducere.
„Nu cred că a venit spre această funcție cu naivitate. A înțeles că, dacă vrei să ai succes în showbiz-ul din Ucraina, dacă vrei să fii la televizor, nu ai de ales decât să lucrezi cu oligarhi, pentru că ei controlează toate canalele TV”, a declarat Hale pentru CNN.
De asemenea, este un talent natural în fața camerei. Deși acordă interviuri și susține conferințe de presă, modul său preferat de a vorbi cu oamenii este prin mesaje video directe, o idee care i-a venit chiar lui, potrivit redactorului său de discursuri și consilierului său în comunicare, Dmitro Litvin.
„A decis în prima zi că trebuie să le explice oamenilor ce se întâmplă”, a spus el. „Facem mai puține astfel de mesaje acum, dar președintele consideră că este important, pe măsură ce războiul avansează, doar să explice ce se întâmplă, să le arate oamenilor că este aici și face ceva”, a declarat Litvin pentru CNN la Kiev.
Videoclipurile sunt extrem de informale, uneori înregistrate cu telefonul său, în stil selfie. Dar rezonează. Soldații de pe front au mărturisit pentru CNN cât de entuziasmați au fost când unitatea lor a fost menționată. El vorbește în ucraineană – ceva ce nu i-a venit natural. Ca mulți din zonele estice ale țării, Zelenski a crescut vorbind rusă. Și-a perfecționat stăpânirea limbii ucrainene abia la maturitate, după ce a angajat un meditator.
Un talent deosebit pentru comunicare
Cele mai frumoase momente ale lui Zelenski ca lider au fost atunci când țara sa trecea prin unele dintre cele mai întunecate momente ale sale. Când a decis să rămână la Kiev, în timp ce rușii se apropiau, a fost un semn pentru mulți că era un lider în care puteau avea încredere.
Andrii Sibiha, care a fost adjunctul șefului de cabinet al lui Zelenski în timpul invaziei și este acum ministrul afacerilor externe al Ucrainei, se afla în încăpere când Zelenski a luat această decizie.
„A avut de ales. Viața lui și viața familiei sale sau acceptarea unui ultimatum, a așa-numitului acord de capitulare. A refuzat, iar familia sa a rămas în Ucraina. Apreciez cu adevărat puterea și spiritul său”, a declarat Sibiha pentru CNN.
Faptul că soția lui Zelenski, Olena, împreună cu copiii lor, Oleksandra și Kirilo, au rămas și ei pe loc, nu a făcut decât să sublinieze acest sentiment.
Olena Zelenska a declarat pentru CNN că a simțit „o frică acută” în acele prime zile. Mai târziu, aceasta s-a transformat într-o frică constantă pe care încearcă să o alunge. „Pentru că altfel te împiedică să trăiești normal. Această frică încearcă uneori să iasă la suprafață… dar nu-mi permit să mă concentrez prea mult timp asupra ei.”
Aproape peste noapte, rata de aprobare a lui Zelenski a crescut de la 37%, la 90%.
Acesta a fost un moment în care talentul lui Zelenski de comunicator a dat roade. Poate că nu știa cum să fie un lider în timp de război, dar știa cum să comunice un conducător.
Împotriva așteptărilor, Ucraina a reușit să respingă atacul inițial rusesc asupra Kievului și, în câteva luni, a recuperat porțiuni mari de teritoriu confiscate inițial de Moscova.
Dar succesele Ucrainei s-au oprit după eliberarea Hersonului în noiembrie 2022. După ce o contraofensivă așteptată pe scară largă în vara anului 2023 nu s-a materializat, Zelenski a început să se ciocnească mai deschis cu Zalujnii, pe care l-a înlăturat din funcție la începutul anului 2024.
Au urmat noi impasuri pe linia frontului – până când Kievul, sub noua conducere a generalului Oleksandr Sîrskii, a lansat o incursiune surpriză în regiunea Kursk a Rusiei în august 2024. Mișcarea a adus un impuls major moralului Ucrainei și a încetinit avansurile Rusiei pe frontul de est.
Dar acest impuls nu a durat mult – anul 2025 a fost marcat în principal de ofensiva lentă și anevoioasă a Rusiei de-a lungul liniei frontului, lungă de 1.200 de kilometri. Impasul persistă și, pe măsură ce războiul intră în al patrulea an, Ucraina continuă să se lupte pe linia frontului. Negocierile de pace par blocate, Rusia rămânând fidelă unor cerințe maximaliste în privința cărora Zelenski nu este dispus să facă compromisuri.
„Convins că știe cel mai bine”
Zelenski știa de la început că Ucraina nu va putea susține lupta fără un ajutor semnificativ din partea aliaților săi, în special a Statelor Unite. Determinarea sa de a obține asistența pe care consideră că Ucraina o merită a părut, uneori, foarte puternică.
Dar a funcționat adesea. Germania, care inițial a fost foarte reticentă în a se implica în conflict, refuzând să furnizeze arme Kievului, a făcut-o în cele din urmă și este acum unul dintre cei mai mari susținători ai țării.
Litvin, consilierul pentru comunicare, a declarat pentru CNN că Zelenski a decis de la început să facă apeluri pentru ajutor direct către alte națiuni, nu doar către liderii lor.
„A început să vorbească direct cu publicul. Atât de mulți lideri au început să ajute, nu pentru că le-a cerut el, ci pentru că le-a cerut oamenilor lor, iar oamenii au cerut apoi”, a spus el.
Presiunea publică a devenit și mai puternică după ce valul inițial de eliberări ucrainene ale orașelor din jurul Kievului a dezvăluit atrocitățile rusești – inclusiv uciderea în masă a civililor.
Dar autenticitatea și mesajul puternic care au funcționat atât de bine în Ucraina și în întreaga Europă nu au funcționat cu președintele american Donald Trump.
Ucraina și Zelenski personal au fost un subiect toxic pentru Trump. Acuzația că Trump l-a presat pe președintele ucrainean să-l investigheze pe rivalul său politic Joe Biden în 2019 a dus la prima demitere a lui Trump.
După ce s-a întors la Casa Albă, Trump a adoptat o poziție mult mai ostilă față de Ucraina decât predecesorul său. L-a acuzat pe Zelenski că este un dictator și a sugerat în repetate rânduri că Ucraina, nu Rusia, a început războiul.
În acest context, diplomații europeni, precum și unii parlamentari americani, l-au avertizat pe Zelenski că o călătorie la Washington nu ar fi o decizie înțeleaptă. Dar Zelenski nu i-a ascultat. „A mers la Casa Albă cu ideea că (ucrainenii) au dreptate și că ei sunt victima aici și că îi vor arăta (lui Trump) acest lucru. Nu a evaluat bine situația și, în cele din urmă, l-a costat”, a declarat un diplomat european pentru CNN.
„Este încăpățânat și convins că știe ce e mai bine. Desigur, fără asta, nu ar fi unde este astăzi. Dar în unele negocieri, acest lucru pur și simplu nu funcționează”, a adăugat diplomatul.
Întâlnirea dezastruoasă, transmisă în direct în întreaga lume, s-a încheiat cu Trump și vicepreședintele JD Vance acuzându-l pe Zelenski că nu își dorește pacea și că nu este suficient de recunoscător.
Deși mulți oficiali au urmărit cu groază întâlnirea, aceasta i-a adus lui Zelenski laude în Ucraina. Cota sa de aprobare a crescut, iar Iulia Sviridenko, prim-ministrul Ucrainei, a declarat pentru CNN că a fost mândră de Zelenski în ziua respectivă. „El a apărat poziția poporului ucrainean”, a spus ea.
Nu toată lumea a fost surprinsă de comentariile lui Vance. Aliații europeni aveau deja multă experiență cu manierele bruște ale lui Zelenski. „Ucrainenii au fost întotdeauna foarte exigenți și foarte direcți, cerând mereu mai mult, mai ales la început”, a declarat diplomatul european pentru CNN.
În primele zile ale invaziei la scară largă, în apelurile telefonice adresate altor lideri, Zelenski omitea amabilitățile obișnuite și trecea direct la a cere și mai multe arme.
„Erau atacați, luptau pentru viața lor și căutau arme”, a spus diplomatul. „Acest lucru era bine înțeles în Europa, unde știam cu toții că luptau și pentru securitatea noastră. Dacă vii la Kiev, vei vedea că nu este timp să le mulțumești… dar acest lucru este mult mai puțin clar dacă ești departe, cum ar fi la Casa Albă.”
După dezastruoasa întâlnire din Biroul Oval, însă, Zelenski a găsit o modalitate de a comunica cu Trump, potrivit senatorului american Richard Blumenthal, un apropiat al lui Zelenski, care a vorbit cu CNN la Kiev săptămâna aceasta.
„Cred că a fost extrem de iscusit și perspicace în relațiile cu această administrație”, a spus Blumenthal. „A dovedit o înțelegere a modului de a fi hotărât și ferm, dar, în același timp, recunoscător pentru ceea ce face America. Și cred că este foarte sincer în această privință.”
Rollercoaster politic
După patru ani de război, Zelenski se bucură încă de o apreciere în sondaje la care mulți lideri nu ar putea decât să viseze. Deși aceasta a fluctuat de la începutul războiului, scăzând în timpul contraofensivelor nereușite ale Ucrainei și al scandalurilor de corupție, nu a scăzut niciodată sub 52%, conform datelor sondajelor de la Institutul Internațional de Sociologie din Kiev (KIIS).
Când Zelenski a vizitat Praga anul trecut, fiecare minut din programul său a fost planificat meticulos. Nu a avut timp de pierdut – până când cineva a lăsat să scape că exista un grup de femei de serviciu ucrainene care lucrau în Parlamentul ceh. Zelenski a decis că pur și simplu trebuia să se întâlnească cu ele.
Cehii i-au întins covorul roșu lui Zelenski, dar o fotografie cu el îmbrățișat de femeile de serviciu zâmbitoare a devenit imaginea definitorie a întregii vizite.
„Este foarte tipic. El se va lupta întotdeauna cu agenții de securitate pentru a lăsa oamenii să se apropie de el. El crede că asta trebuie să facă”, a spus Volodimir Paniotto, sociolog și președintele KIIS.
Scandalurile de corupție au dus la căderea mai multor persoane din cercul apropiat al lui Zelenski, inclusiv fostul său partener de afaceri Timur Mindich și mâna sa dreaptă de multă vreme, Andrii Yermak, ceea ce i-a determinat pe unii observatori să se întrebe dacă Zelenski avea tendința de a se baza prea mult pe aliați pătați.
Ani de zile, Yermak, în special, a părut intangibil. Dar nici măcar el nu a putut suporta să fie implicat într-un scandal privind presupuse comisioane în sectorul energetic, într-un moment în care ucrainenii înghețau din cauza atacurilor constante ale Rusiei asupra infrastructurii energetice.
Deși Zelenski nu a fost niciodată implicat direct, Cichocki, fostul ambasador polonez, a declarat pentru CNN că nu este sigur că președintele va putea face față ”exploziei Yermak”. „Am crezut că acesta este sfârșitul pentru el. Și după o lună, cu o nouă echipă la locul ei, s-a întors, ca Phoenixul”, a spus el.
Viitor incert
Anii de presiune și suferință și-au pus amprenta asupra lui Zelenski. Fața sa tinerească și proaspăt bărbierică de dinainte de război a dispărut de mult, fiind acoperită de riduri de îngrijorare și de o barbă din ce în ce mai gri.
Bea multă cafea – neagră, fără zahăr – pentru a trece peste ziua de lucru, care începe de obicei între orele 3 și 4 dimineața, când încep să sosească primele rapoarte de pe câmpul de luptă. Zelenska a declarat pentru CNN că, privindu-și soțul, are senzația că războiul durează de mult mai mult decât patru ani.
Ea a spus că nu a existat niciun moment de fericire deplină de la începutul războiului. Aceasta va trebui să aștepte până după ce se va termina conflictul. În schimb, se concentrează pe scurte momente de bucurie, cum ar fi atunci când familia a primit un nou cățeluș și l-a adus acasă pentru prima dată.
„Poți vedea asta uitându-te la el. Dar asta nu este la fel de important ca ceea ce simte el în interior, la nivel emoțional.”
Litvin, care își petrece majoritatea zilelor în contact constant cu Zelenski, a spus că nu și-a pierdut simțul umorului și că, uneori, găsește timp să se relaxeze cu o carte sau un film, mai ales în călătoriile lungi cu trenul.
„Ceea ce admir la el este că, indiferent prin ce a trecut, rămâne un tip decent”, a spus el. „Îi tratează pe oameni mai bine decât îl tratează ei pe el.”
Comedianul devenit președinte a supraviețuit până acum, împotriva așteptărilor mari. Dar imaginea este poate mai sumbră ca niciodată.
Ucrainenii din întreaga țară îngheață în întuneric, în timp ce Rusia își continuă campania de atacuri asupra infrastructurii energetice. Apărarea din prima linie a Ucrainei a rezistat, dar la limită. Rusia continuă să avanseze încet, deși cu costuri astronomice.
Și, deși Zelenski a reușit să-și repare relația cu Trump, nu a reușit să-l convingă să reinstituie ajutorul militar american. În schimb, Trump continuă să-l preseze pe Zelenski în negocieri care par din ce în ce mai în detrimentul Ucrainei.
Paniotto a spus că majoritatea ucrainenilor se opun organizării de alegeri – nu doar în timpul războiului, ci chiar și în timpul oricărui tip de armistițiu temporar. „În ochii majorității, Zelenski este liderul care ar trebui să ducă țara spre pace”, a declarat Paniotto pentru CNN.
Când și cum se va întâmpla acest lucru, nu este clar. Dar Sibiha a declarat pentru CNN că are toată încrederea în capacitatea lui Zelenski de a ajunge acolo: „Știe cum să se adapteze la situații”.>>
Kievul declară că a dejucat planuri de asasinare a unor înalți responsabili ucraineni de către Rusia
