<< China este în pragul unei catastrofe în ceea ce privește apa. O secetă de mai mulți ani ar putea împinge țara într-o criză totală a apei. Un astfel de rezultat nu ar avea doar un efect semnificativ asupra producției de cereale și electricitate a Chinei; ar putea induce, de asemenea, lipsuri globale de alimente și materiale industriale la o scară mult mai mare decât cele provocate de pandemia COVID-19 și de războiul din Ucraina. Având în vedere importanța primordială a țării pentru economia globală, potențialele perturbări cauzate de apă, care încep în China, s-ar reflecta rapid pe piețele de alimente, energie și materiale din întreaga lume și ar crea turbulențe economice și politice în anii care vin >>, scriu Gabriel Collins și Gopal Reddy, pentru Foreign Affairs.
<< Spre deosebire de alte mărfuri, apa nu are niciun substitut viabil. Este esențială pentru cultivarea alimentelor, generarea de energie și susținerea umanității. Pentru China, apa a fost, de asemenea, crucială pentru dezvoltarea rapidă a țării: în prezent, China consumă zece miliarde de barili de apă pe zi – de aproximativ 700 de ori consumul zilnic de petrol. Patru decenii de creștere economică explozivă, combinate cu politicile de securitate alimentară care vizează autosuficiența națională, au împins sistemul de apă din nordul Chinei dincolo de nivelul sustenabil și amenință să facă același lucru și în părți din sudul Chinei. Începând cu 2020, aprovizionarea cu apă disponibilă pe cap de locuitor, în jurul Câmpiei Chinei de Nord, era cu 253 de metri cubi sau aproape 50% sub definiția ONU a deficitului acut de apă. Beijing, Shanghai, Tianjin și alte orașe mari sunt la niveluri similare sau mai mici. Resursele de apă dulce din Hong Kong sunt atât de rare, încât orașul a folosit de zeci de ani apa de mare pentru a spăla toaletele. Ca referință, din 2019, chiar și Egiptul extrem de stresat din cauza apei avea resurse de apă dulce de 570 de metri cubi pe cap de locuitor, și nu trebuie să susțină o bază de producție mare, precum cea a Chinei.
Mai mult, o parte semnificativă a aprovizionării cu apă a Chinei nu este potrivită pentru consumul uman. O analiză din 2018 a apelor de suprafață, efectuată de Ministerul Ecologiei și Mediului din China, a constatat că deși calitatea s-a îmbunătățit față de anii precedenți, 19 la sută a fost încă clasificată ca improprie pentru consumul uman și aproximativ șapte la sută nu era potrivită pentru orice utilizare. Calitatea apelor subterane – care este esențială pentru asigurarea alimentării cu apă în timpul secetei – a fost mai proastă, aproximativ 30% fiind considerată improprie pentru consumul uman și 16% fiind considerată improprie pentru orice utilizare. China ar putea fi capabilă să utilizeze resursele de apă afectate în viitor, dar numai cu investiții suplimentare majore în infrastructura de tratare și o creștere semnificativă a utilizării energiei electrice pentru a alimenta procesele de tratare a apei. Între timp, substanțele chimice agricole și industriale continuă să contamineze apele subterane ale țării, creând cadrul pentru posibile decenii de subminări suplimentare ale aprovizionării cu apă. Datele Organizației Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură indică faptul că, în special, China folosește de aproape două ori și jumătate mai mult îngrășământ și de patru ori mai mult pesticid decât SUA, în ciuda faptului că are cu 25% mai puțin teren arabil.
Timp de zeci de ani, Beijingul a ales în general să ascundă întreaga amploare a problemelor de mediu ale Chinei pentru a limita potențialele reacții publice și pentru a evita întrebările despre competența și capacitatea Partidului Comunist Chinez (PCC). Această lipsă de transparență sugerează că o escaladare legată de insuficiența acută a apei ar putea fi mult mai aproape decât își dau seama majoritatea observatorilor externi – crescând șansele ca lumea să fie prost pregătită pentru o astfel de calamitate.
Criza de nord
Pomparea excesivă a acviferelor de sub Câmpia Chinei de Nord este un factor de bază al crizei de apă care se întrevede în China. Potrivit datelor de la sateliții NASA GRACE, rezervele de apă subterană din Câmpia Chinei de Nord sunt și mai depășite decât cele ale acviferului Ogallala de sub Marile Câmpii ale Statelor Unite, una dintre cele mai periclitate surse de apă pentru agricultură din lume. Aceste date sugerează, în plus, că cea mai populată porțiune a Chinei la nord de râul Yangtze – o zonă din estul Sichuanului până la sudul Jilinului, care găzduiește mai mult de un miliard de oameni – a cunoscut, în mare parte din ultimii 15 ani, o scădere constantă a cantității de apă în lacurile, râurile și acviferele din regiune.
În unele părți din nordul Chinei, nivelul apelor subterane a scăzut cu un metru pe an, provocând colapsul acviferelor de stocare a apei subterane, care a declanșat tasarea terenului și a compromis potențialul de reîncărcare a acviferului. Recunoscând urgența problemei, guvernul Chinei a lansat în 2003 proiectul de transfer de apă de la sud la nord, în valoare de 60 de miliarde de dolari, prin care extrage apă din afluenții râului Yangtze pentru a umple nordul uscat. Pentru a spori precipitațiile (și, uneori, pentru a crea vreme mai bună, de exemplu, pentru ceremoniile Olimpiadei și evenimentele cu petreceri aniversare), China a desfășurat, de asemenea, avioane și rachete pentru a îmbina norii cu iodură de argint sau azot lichid, un proces cunoscut sub numele de însămânțare a norilor. De asemenea, a relocat industria grea departe de regiunile cele mai stresate de apă, și investește masiv în infrastructura de management al apei, vice-ministrul resurselor de apă Wei Shanzhong estimand, în aprilie 2022, că investițiile anuale în proiecte legate de apă ar putea atinge 100 de miliarde de dolari anual.
Totuși, aceste eforturi ar putea fi insuficiente pentru a preveni o criză. În ciuda programelor extrem de inovatoare de îmbunătățire a disponibilului de apă, unii cercetători estimează că aprovizionarea cu apă ar putea scădea cu 25% la cerere până în 2030 – o situație care, prin definiție, ar forța ajustări majore în societate. Experiențele de până acum din Câmpia Chinei de Nord sporesc îngrijorarea și ilustrează amploarea intervenției hidraulice suplimentare necesare. În ciuda a aproape un deceniu de import de rezerve de apă din valea Yangtze în zone cu stres ridicat, cum ar fi Beijing, epuizarea pe scară largă a apei subterane stocate continuă în alte zone din apropiere, cum ar fi Hebei și Tianjin.
Mai puțină apă, mai puțină mâncare
Conducerea Chinei este foarte conștientă de faptul că fenomenul de foamete cauzat de secetă a ajutat la răsturnarea a cel puțin cinci din cele 17 dinastii ale Chinei. Astfel, de secole, liderii țării au pus accentul pe maximizarea producției de cereale pentru a asigura securitatea alimentară, politică pe care agenda de dezvoltare a PCC a continuat-o. Politica a devenit deosebit de importantă încă din primii ani ai secolului XXI, pe măsură ce competiția strategică dintre China și Statele Unite se intensifica. În ultimii 20 de ani, politica guvernului chinez a oferit stimulente fermierilor pentru a maximiza producția de porumb, orez și grâu, cu scopul de a atinge niveluri de „autosuficiență” (niveluri de producție determinate ca procent din consum) care depășesc în general 90 la sută. Extracția apelor subterane a jucat un rol uriaș în această realizare și a transformat câmpia uscată a Chinei de Nord în „coșul de pâine al țării”. Fermele din Câmpia Chinei de Nord produc aproximativ 60% din grâul Chinei, 45% din porumb, 35% din bumbac și 64% din arahide. Producția regiunii de peste 80 de milioane de tone de grâu este la egalitate cu producția anuală a Rusiei, iar cele aproape 125 de milioane de tone de porumb este de aproape trei ori mai mare decât producția antebelică a Ucrainei.
Dar pentru a susține aceste recolte, fermele și orașele „pompează” apă mult mai repede decât poate aproviziona natura. Datele prin satelit sugerează că în fiecare an, între 2003 și 2010, nordul Chinei a pierdut o cantitate de apă subterană egală cu mai mult de două ori decât consumă anual Beijingul. Pe măsură ce nivelul apelor subterane scade, mulți fermieri se luptă să găsească noi surse. Unii sapă fântâni mai mari și mai adânci, adesea cu costuri mari; dar depășirile continue pot face apa inaccesibilă fizic, indiferent de dorința de a cheltui pe puțuri mai adânci și pe noi tehnologii de pompare.
Dacă Câmpia Chinei de Nord ar suferi o pierdere de 33% a recoltei din cauza insuficienței de apă, China ar trebui potențial să compenseze importând aproximativ 20% din porumbul comercializat la nivel internațional și 13% din grâul comercializat. Un astfel de scenariu nu este în afara „tărâmului” posibilităților. Luați în considerare că seceta de la începutul anului 2022 a redus cu 33% recolta de porumb așteptată de Argentina. În plus, dacă o secetă ar reduce producția de orez în sudul Chinei sau Heilongjiang (în nord-estul fertil al Chinei), aceasta ar putea crea șocuri și mai mari pe piață, având în vedere ponderea disproporționată a consumului de orez al Chinei. Toate cele trei cereale de bază sunt esențiale pentru sute de milioane de consumatori cu venituri mai mici din întreaga lume, cu porumbul ca aliment de bază în America Latină, grâul vital în Orientul Mijlociu și Africa de Nord și orezul esențial în Asia.
Deși China a stocat cele mai mari rezerve de cereale din lume, țara nu este imună la un deficit de randament pe mai mulți ani. Acest lucru i-ar forța probabil pe comercianții de alimente din China, inclusiv pe marile întreprinderi de stat, cum ar fi COFCO și Sinograin, să intre pe piețele globale în caz de urgență pentru a asigura o aprovizionare suplimentară. Acest lucru, la rândul său, ar putea declanșa creșteri ale prețurilor la alimente în țările cu venituri mari, făcând în același timp alimente cheie inaccesibile din punct de vedere economic pentru sute de milioane de oameni din țările mai sărace. Efectele acestei penurii alimentare cauzate de apă ar putea fi mult mai grave decât tulburările legate de alimente, care au cuprins țările cu venituri mici și medii în 2007 și 2008, și ar conduce migrația și ar intensifica polarizarea politică deja prezentă în Europa și Statele Unite.
Problema puterii
Problemele legate de apă, în China, depășesc cu mult sectorul său agricol. Sectorul energetic al Chinei – cel mai mare din lume – se confruntă, de asemenea, cu riscuri semnificative legate de apă. În ciuda investițiilor majore în energie regenerabilă, aproape 90% din furnizarea de energie electrică a Chinei necesită încă resurse extinse de apă, în special hidro, cărbune și chiar producție nucleară, care are nevoie de surse mari și constante de apă pentru condensatoarele de abur și pentru răcirea nucleelor reactoarelor și a tijelor de combustibil uzate. (Este de remarcat faptul că toate reactoarele de producere a curentului electric chineze, care funcționează în prezent sau care se află în construcție, sunt amplasate în apropiere de coastă și pot folosi apa de mare pentru răcire).
Gestionarea efectelor în cascadă ale unui deficit de la orice sursă de energie dată este descurajantă. Dacă China ar pierde 15% din producția sa de hidroenergie într-un an din cauza nivelului scăzut al apei din spatele barajelor – un scenariu plauzibil bazat pe experiențele din lumea reală din Brazilia – ar trebui să crească producția de electricitate cu o sumă egală cu cea pe care o generează Egiptul într-un an. În sistemul energetic al Chinei, numai centralele pe cărbune ar putea crește producția cu sute de terawatt-oră, în scurt timp.
Din păcate, procesul de extracție și de preparare a cărbunelui este adesea foarte intensiv în apă și, dacă China ar fi obligată să intensifice producția de cărbune, ar încorda și mai mult aprovizionarea locală cu apă subterană. Mai mult, în timp ce apa de mare poate fi folosită pentru răcire în regiunile de coastă, multe dintre centralele pe cărbune din China sunt situate în interior și se bazează pe râuri, lacuri sau ape subterane. Centralele electrice ar putea fi forțate să reducă operațiunile dacă apa de răcire e puțină sau dacă fermierilor și orașelor li se acordă acces prioritar la proviziile rămase. Analiza noastră, a aproximativ 2.000 de unități chineze de generare a energiei pe cărbune la scară de utilitate (300 de megawați sau o capacitate mai mare) și a modurilor lor cunoscute sau probabile de răcire, sugerează că aproximativ 500 de gigawați de capacitate – mai mult decât capacitatea combinată de energie pe cărbune a Indiei și a Statelor Unite – se confruntă cu riscuri ridicate din cauza unei secete prelungite.
Capacitatea redusă de transport a cărbunelui fluvial ar putea limita, de asemenea, producția de energie electrică. În sistemele râurilor Ohio și Mississippi, din Statele Unite, pierderea chiar și a unui centimetru din nivelul râului poate reduce capacitatea de transport a unui șir de nave cu sute de tone. Sistemele de apă ale Chinei suferă probabil de limitări similare. Înmulțite pe o regiune cu sute de centrale de cărbune și mii de mile de căi navigabile, nivelurile mai scăzute ale apei ar putea pune rapid presiune asupra disponibilității cărbunelui. Dacă centralele de-a lungul unora dintre aceste căi navigabile ar trebui să-și mărească producția de energie electrică pentru a compensa pierderile de producție hidro în altă parte, există un risc real ca să nu ajungă acolo unde era necesar cărbunele, în timp și în cantitate suficientă pentru a menține stabilă aprovizionarea cu energie electrică.
Lipsurile de energie din China ar afecta direct lanțurile globale de aprovizionare, deoarece instalațiile industriale reprezintă peste 65% din consumul de energie electrică în China. Pentru a minimiza impactul uman imediat al întreruperilor de curent, ample și necontrolate, oficialii partidului ar trebui probabil să închidă instalațiile industriale pentru a ușura sarcina rețelei – așa cum au făcut-o în timpul problemelor cu energia din 2021.
Întreruperile prin decret ar întrerupe aprovizionarea cu materiale cheie. China este de departe cel mai mare producător din lume de aluminiu, ferosiliciu, plumb, mangan, magneziu, zinc, majoritatea pământurilor rare și multe alte metale și materiale speciale. Întreruperile de curent chiar și într-o singură regiune pot mișca piețele globale, așa cum au descoperit producătorii de mașini europeni la sfârșitul anului 2021, când lipsa de energie a redus operațiunile de topire a magneziului din provincia Shaanxi, responsabilă pentru aproximativ 50% din producția globală. Pe măsură ce stocurile de magneziu au scăzut, prețurile au crescut de șapte ori mai mult decât nivelul lor de la începutul anului, iar consumatorii industriali europeni au cerut intervenții guvernamentale pentru a asigura aprovizionarea.
Problemele serioase din China, cu apa și electricitatea, ar putea împiedica, de asemenea, tranziția globală către energie curată. China produce o parte importantă din polisiliciul folosit pentru celulele solare și metalele pământurilor rare utilizate în turbinele eoliene din întreaga lume. Țara domină, de asemenea, în ceea ce privește rafinarea materiilor prime și producția de celule pentru bateriile destinate vehiculelor electrice.
A rămâne fără opțiuni
După cum remarca, în 2018, fostul diplomat britanic și expert în China, Charlie Parton: „China poate tipări bani, dar nu poate tipări apă”. Potențiala cale de ieșire a Chinei din această problemă este limitată de realități economice, fizice și politice dure. Poate cea mai dramatică și cuprinzătoare reformă ar fi încurajarea eficienței prin scumpirea apei. Dar acest lucru nu va fi ușor, deoarece baza industrială grea a Chinei, cu consum mare de inputuri, și fermierii săi rurali sunt obișnuiți cu apă ieftină. Deși agricultura reprezintă peste 60% din consumul de apă al Chinei, marea majoritate a fermelor au sub trei acri. Fermele mici și mijlocii care operează cu bani puțini ar putea să nu-și permită echipamente de economisire a apei, cum ar fi irigarea prin picurare. În plus, consolidarea exploatațiilor agricole este sensibilă din punct de vedere politic și, probabil, s-ar dovedi încă insuficientă; și mai sunt fermierii chinezi care continuă să sape fântâni mai adânci și să instaleze pompe mai puternice – răspunsuri care nu ar face decât să accelereze o criză.
Guvernul ar putea, de asemenea, să depună eforturi pentru a schimba obiceiurile consumatorilor, prin persuasiune. Încă din 2016, Beijingul încuraja cetățenii să treacă de la consumul de orez care necesită mult apă, alimentul tradițional al țării, la cartofi, care cer mai puțină apă pentru a fi produși. Dar oficialii nu au făcut nimic pentru a impune astfel de campanii, care contrazic narațiunea preferată a PCC despre progresul economic și creșterea nivelului de trai reflectat prin creșterea consumului de bunuri și servicii. De asemenea, este adevărat că este mai ușor pentru guvern să împiedice cetățenii să facă lucruri pe care le consideră indezirabile decât să-i oblige să facă lucrurile pe care le dorește el, cum ar fi să aibă mai mulți copii, să urmărească ambiții consumeriste și să mănânce mai mulți cartofi, eficienți din punct de vedere al apei.
Liderii centrali și locali ai Chinei ar putea gravita către soluții de aprovizionare, dar acestea pot fi insuficiente pentru a aborda provocarea descurajantă a țării cu privire la apă. Lucrările de irigare Dujiangyan, care funcționează încă de 2.200 de ani, din Sichuan, sunt o dovadă a istoriei lungi a Chinei ca superputere globală a ingineriei și sugerează o concentrare probabilă asupra măsurilor de aprovizionare pentru a aborda penuria structurală de apă. Proiectul de deviere a apei de la sud la nord își propune să transfere până la 21 de miliarde de metri cubi de apă, anual, din bazinul râului Yangtze, până în 2030, și se estimează că în cele din urmă va depăși de două ori acest volum. Totuși, acest proiect nu se apropie de rezolvarea decalajului de aprovizionare din nordul Chinei, așa cum demonstrează planurile anunțate recent, de a devia apa din Barajul Trei Chei din provincia Hubei către Beijing. De asemenea, mutarea apei de la o distanță mai mare, cum ar fi Podișul Tibetan sau Lacul Baikal din Rusia, pare a fi dificilă din punct de vedere geologic, prohibitiv de costisitoare și imposibilă din punct de vedere politic.
Desalinizarea este o altă posibilă soluție pe partea ofertei. Dar creșterea desalinizării până la nivelul necesar pentru a reduce decalajul de aprovizionare cu apă din China ar fi o sarcină colosală. Cele aproximativ 20.000 de instalații de desalinizare, aflate în funcțiune la nivel mondial, pot produce aproximativ 36,5 miliarde de metri cubi de apă pe an. Acestea înseamnă doar șase la sută din consumul anual de apă al Chinei, evidențiind dificultatea de a te baza pe desalinizare pentru a închide decalajul estimat de 25 la sută în aprovizionarea cu apă a Chinei. Mai mult decât atât, desalinizarea necesită o mare intensitate de energie – într-un moment în care rețeaua electrică a Chinei se străduiește deja să mențină producția. Intensitatea energetică ridicată a desalinizării înseamnă, de asemenea, că apa desalinizată ar fi mult mai scumpă decât alte provizii, potențial cu un factor de 10. Oficialii de partid s-ar confrunta apoi cu opțiunea de a subvenționa tarifele de apă sau de a accepta ajustări majore (și probabil, perturbatoare din punct de vedere politic) la așteptările industriale și ale consumatorilor vechi de zeci de ani, bazate pe accesul la apă la preț redus.
Lanțurile de aprovizionare centrate pe China au avut nevoie de zeci de ani pentru a se forma și nu pot fi mutate ușor sau rapid în altă parte. Acesta este cu atât mai mult un motiv pentru guverne să acționeze acum pentru a pregăti piețele globale cheie pentru o criză extinsă a apei, în China. Nici experiența trecută nu este un ghid: când China a suferit secete multianuale la scară largă, în 1876 și 1928, aceasta nu era „factory floor of the world”. Lanțurile globale de aprovizionare de astăzi sunt îngrozitor de nepregătite pentru o secetă chineză care ar putea perturba tiparele comerțului cu cereale și producția de materiale industriale cheie, pe mai multe continente. Pe măsură ce China continuă să supra-exploateze apele subterane, pe fondul unei volatilități meteorologice intense, ea se apropie în fiecare an de un eveniment catastrofal în ceea ce privește apa și trebuie parcurși pași fermi cât mai este timp. >>
