În ultimii cinci ani, China i-a oferit Iranului o linie financiară de salvare cumpărând cea mai mare parte din petrolul său, scrie The Wall Street Journal.
<< În primul mandat al administrației Trump, Statele Unite au lansat o campanie de „presiune maximă” pentru a elimina petrolul iranian de pe piața globală și pentru a tăia cea mai mare sursă de venit a Teheranului. Astăzi, Iranul vinde petrol în valoare de miliarde de dolari în fiecare lună.
Pentru asta, poate mulțumi unei singure țări: China.
Partenerul asiatic al Teheranului a crescut dramatic cantitatea de petrol iranian pe care o cumpără, pe măsură ce sancțiunile s-au înăsprit. Acum ia aproape fiecare picătură produsă de Iran, comparativ cu aproximativ 30% acum un deceniu.
Pentru a face posibile aceste achiziții, cumpărătorii chinezi au colaborat strâns cu Iranul pentru a extinde ceea ce oficialii americani și cercetătorii consideră a fi una dintre cele mai mari rețele de evitare a sancțiunilor din lume.
Plățile sunt direcționate prin bănci chineze mai mici, cu operațiuni globale limitate și mai puțin de pierdut în cazul în care sunt sancționate de SUA, ceea ce face dificilă oprirea lor. Companii-paravan înființate de Iran în Hong Kong și în alte locuri ajută la gestionarea veniturilor.
Rafinăriile private chineze, cunoscute sub numele de „ceainice”, au devenit principalii cumpărători de țiței iranian, după ce giganții energetici de stat ai Chinei, precauți să nu supere Washingtonul, au părăsit piața. Facturile false și țițeiul etichetat greșit au contribuit la mascarea comerțului.
Toate aceste manevre – descrise în documente ale sancțiunilor americane, în inculpări publice și prezentate de oficiali și cercetători occidentali – au permis Iranului să obțină anual zeci de miliarde de dolari din partea Chinei și să-i spele astfel încât să poată fi folosiți în întreaga lume.
„China este principalul partener al Iranului în evitarea sancțiunilor”, a declarat Max Meizlish de la Foundation for Defense of Democracies, un think tank cu sediul la Washington. „Iranul pur și simplu nu ar putea să ducă acest război fără anii de sprijin pe care i-a primit din partea Chinei.”
Într-un răspuns scris, Ministerul de Externe al Chinei a declarat că se opune ferm „sancțiunilor unilaterale ilegale și nerezonabile” și precizase anterior că va face ceea ce consideră necesar pentru a-și proteja securitatea energetică. În culise, Beijingul a fost precaut să nu fie perceput că încalcă deschis sancțiunile, ceea ce ar putea stârni furia Washingtonului și ar putea afecta relațiile cu alte state din Golf.
Totuși, spre deosebire de alte țări, China a continuat să găsească țițeiul iranian irezistibil. Are nevoie de energie și poate obține petrolul Iranului la un preț mult redus după ce sancțiunile americane au alungat ceilalți cumpărători. Achiziționând cantități mari, China împiedică și obiectivele Statelor Unite în Orientul Mijlociu.
Statele Unite au încercat să limiteze comerțul, inculpând anumite persoane și extinzând sancțiunile. Totuși, capacitatea sa de a acționa împotriva Chinei este limitată de riscul de a crește prețurile globale la petrol și de a destabiliza relațiile SUA–China.
Sistemul de evitare a sancțiunilor a continuat să funcționeze de la începutul războiului din Iran, chiar și în condițiile în care Teheranul a blocat efectiv Strâmtoarea Ormuz pentru navigația occidentală. Iranul a minat strâmtoarea și a amenințat cu atacuri asupra navelor care transportă petrol al aliaților americani, în timp ce petrolierele încărcate cu propriile produse continuă să navigheze spre porturile chineze.
Oficial, autoritățile vamale chineze nu au raportat niciun import de țiței din Iran începând cu 2023, ceea ce, spun cercetătorii, are scopul de a reduce tensiunile politice cu Washingtonul.
Dar Kpler, o firmă de cercetare în materii prime care urmărește mișcările petroliere, estimează că China a cumpărat aproximativ 1,4 milioane de barili de petrol pe zi de la Iran în 2025.
Aceasta reprezenta mai mult de 80% din vânzările de petrol ale Iranului anul trecut și de peste două ori cantitatea de aproximativ 650.000 de barili pe zi cumpărată în 2017, înainte ca campania de „presiune maximă” a președintelui Trump să înceapă.
Presiunea maximă
Cu mulți ani în urmă, când sancțiunile împotriva Teheranului erau mai puțin stricte, companiile petroliere de stat chineze cumpărau în mod deschis țiței iranian, la fel ca și mulți alți cumpărători din întreaga lume.
Administrația Obama a înăsprit regulile, făcând mult mai dificilă afacerea cu Iranul. Apoi a relaxat sancțiunile după ce a ajuns la un acord nuclear cu Teheranul în 2015. Numeroase țări, inclusiv India, Italia și Grecia, și-au crescut achizițiile de petrol iranian.
Totul s-a schimbat când Trump a venit la putere. El a aruncat acordul nuclear al lui Obama și a lansat campania sa de presiune maximă cu cele mai dure sancțiuni de până atunci, amenințând să pedepsească pe oricine cumpăra sau finanța achiziția de petrol iranian.
Vânzările Iranului au scăzut de la aproape 2,8 milioane de barili pe zi în mai 2018 la aproximativ 200.000 în august 2019, potrivit Kpler, pe măsură ce cumpărătorii s-au retras de pe piață.
Dar Iranul a reacționat rapid — cu ajutorul Chinei.
Forțat să-și regândească modul de vânzare a petrolului, Teheranul a accelerat dezvoltarea unei rețele clandestine de tranzacționare, potrivit oficialilor și cercetătorilor americani. A înființat firme de vânzare a petrolului cu nume obscure, precum Sahara Thunder și Sepehr Energy, și a creat facturi fictive care indicau că petrolul iranian provenea din alte țări, precum Oman sau Malaezia, au spus oficialii și cercetătorii. Sancțiunile SUA au făcut cu siguranță viața mai grea pentru Teheran, crescând costurile vânzării petrolului și reducând veniturile Iranului. Însă Teheranul a găsit constant o modalitate de a vinde petrol și de a accesa veniturile, ajungând în cele din urmă să facă afaceri aproape exclusiv cu China. Până la sfârșitul anului 2022, exporturile Iranului crescuseră la peste un milion de barili pe zi, China reprezentând cea mai mare parte, potrivit Kpler.
Un element esențial care a făcut posibil comerțul a fost extinderea unei flote „umbrelă” de petroliere pentru a transporta petrol sancționat între Iran și China, spun oficialii și cercetătorii americani.
Operatorii de petroliere, aflați în Orientul Mijlociu, China și alte regiuni, au practicat metode creative de subterfugiu: schimbau numele vaselor, oprind echipamentele care semnalizau poziția acestora, și transferau țițeiul iranian de pe o navă pe alta în timpul traseului către China pentru a-i ascunde originea.
O rețea de petroliere cu sediul în China, înființată în 2019, include acum cel puțin 56 de vase care au transportat peste 400 de milioane de barili de petrol sancționat, potrivit C4ADS, o organizație non-profit din Washington specializată în amenințările la adresa securității naționale.
Umplerea „ceainicelor”
În China, însă, petrolul avea nevoie de cumpărători.
Clienții tradiționali ai Iranului, inclusiv giganți de stat precum Sinopec și China National Petroleum Corp. (CNPC), au operațiuni globale extinse, ceea ce însemna că nu-și puteau permite să piardă accesul la piețele financiare americane pentru că ar fi încălcat sancțiunile cumpărând petrol iranian.
Dar China are și o rețea de rafinării mai mici — așa-numitele „ceainice” — care funcționează independent de giganții energetici de stat. Aceste companii sunt mai puțin expuse sancțiunilor deoarece se crede că plătesc pentru petrolul din Iran folosind yuani în loc de dolari.
Beijingul a crescut treptat cantitatea de petrol pe care „ceainicele” o puteau importa. Anterior, aceste rafinării mici erau limitate în ceea ce puteau aduce prin cotele stabilite de stat.
Cota de import de țiței pentru comerțul non-stat — o măsură a cantității pe care sectorul „ceainic” o poate importa — a crescut de la 140 de milioane de tone metrice în 2018 la 257 de milioane de tone metrice în acest an, potrivit datelor oficiale chineze.
Fluxul de bani
Cumpărătorii chinezi trebuiau totuși să găsească modalități de a plăti petrolul, deoarece sancțiunile americane limitau strict băncile să facă afaceri cu Iranul.
Ei s-au orientat către instituții financiare chineze mai mici care, la fel ca „ceainicele”, aveau mai puțin de pierdut decât cele mai mari bănci chineze dacă ar fi fost vizate de SUA.
Una dintre aceste bănci, spun oficialii americani, este Bank of Kunlun, care și-a început activitatea într-un oraș deșertic aproape de granița Chinei cu Kazahstanul, înainte de a fi preluată de gigantul petrolier chinez CNPC în 2009.
În 2012, SUA au sancționat Kunlun pentru că ar fi furnizat sute de milioane de dolari în servicii financiare băncilor iraniene, inclusiv pentru transferuri de bani și plata scrisorilor de credit ale acestora, tăindu-i efectiv accesul la sistemul financiar american. Aceasta a consolidat Kunlun ca alegerea principală pentru facilitarea comerțului cu Iranul în moneda chineză.
Banca a crescut rapid, arată declarațiile financiare. O „porțiune semnificativă” din veniturile Iranului din petrol era depusă la instituție în 2022, potrivit Trezoreriei SUA.
Bank of Kunlun nu a răspuns unei cereri de comentarii prin intermediul CNPC.
Tranzacții complexe
Rechizitoriile depuse în instanțele federale americane oferă o imagine mai detaliată despre modul în care anchetatorii americani cred că funcționează comerțul China-Iran.
Într-un caz din 2024, procurorii americani au susținut că cumpărătorii de țiței iranian interacționau direct cu Corpul Gardienilor Revoluționari Islamici ai Iranului, negociind și derulând tranzacții petroliere de milioane de dolari printr-o firmă-paravan pentru iranieni, numită China Oil & Petroleum Co.
Într-un episod descris în rechizitoriu, o navă identificată ca „Oman Pride” a preluat țiței iranian de pe insula Sirri din Golful Persic. În același timp, o altă navă, aflată în afara golfului, transmitea semnale false, pretinzând că este „Oman Pride”. Mai târziu, petrolul iranian a fost descărcat de pe adevărata „Oman Pride” și transferat pe o altă navă înainte de a fi livrat în China.
Companii-paravan din Hong Kong și alte locații au fost folosite pentru a converti yuanii chinezi în dolari, euro sau alte valute străine de care Iranul are nevoie, a relatat The Wall Street Journal. O casă de schimb iraniană, parte a unei instituții financiare mari numită Bank Tejarat, supraveghea 66 de companii-paravan din Hong Kong și China, potrivit cercetărilor lui Udi Levy, fostul șef al unității de război economic a agenției de informații Mossad din Israel.
În unele cazuri, cumpărătorii chinezi nici măcar nu trebuiau să trimită bani pentru plată.
În schimb, aceștia aranjau să facă schimburi de servicii printr-un sistem de troc, în care companii chineze susținute de stat construiesc infrastructură în Iran ca formă de compensare pentru petrol. Până la echivalentul a 8,4 miliarde de dolari în plăți pentru petrol au trecut prin acest canal de finanțare în 2024, a raportat anterior Journal. >>
Pe măsură ce economia civilă a Iranului se prăbușește, economia sa militară se consolidează
