Multe nave, aeronave și mulți soldați ar trebui să petreacă mult timp în pericol, pentru rezultate incerte, notează The Economist.
Donald Trump spune că discută cu liderii Iranului despre încheierea campaniei sale de bombardamente; Iranul spune că nu este adevărat. Însă ceea ce cu siguranță face este să pregătească o alternativă, în cazul în care o încheiere negociată a ostilităților se dovedește greu de obținut. Două unități amfibii ale pușcașilor marini americani sunt în drum spre Golf, una din Japonia, iar cealaltă din California. O divizie de infanterie de elită, specializată în asalturi parașutate, ar urma să le urmeze în curând. Desfășurarea lor sugerează că președintele Americii ia în calcul o încercare de a forța deschiderea Strâmtorii Ormuz. Aceasta este o sarcină descurajantă.
De la începutul operațiunii Epic Fury, Iranul a amenințat strâmtoarea, perturbând aproximativ 20% din exporturile globale de petrol și gaze, printre alte mărfuri esențiale. Nouăsprezece nave comerciale au fost lovite în interiorul Golfului, în strâmtoare și chiar în afara ei. Traficul a încetinit până la un firicel, constând în mare parte din nave legate de Iran. Acest lucru a aruncat în haos piețele de mărfuri, în special, și piețele financiare, în general. Pentagonul pare să aibă un plan în trei faze pentru a redeschide strâmtoarea. Prima etapă implică vânarea activelor militare iraniene — bărci rapide, rachete, drone și mine — care amenință transportul maritim în strâmtoare. (Navele de război și submarinele Iranului par să fi fost deja distruse.) „Vânătorii” sunt în principal aeronave, dar ar putea include în curând și trupe terestre. A doua fază constă în deminarea strâmtorii. În final, odată ce capacitatea Iranului de a ataca navele va fi fost suficient redusă, marina SUA ar începe să escorteze petrolierele prin strâmtoare. Fiecare etapă ar putea dura câteva săptămâni și ar implica riscuri considerabile pentru forțele americane.
Iranul are multe modalități de a ataca navele. Rachetele și dronele pot lovi de sus. Bărcile rapide, încărcate cu rachete și explozibili, pot ataca în grup navele sau se pot izbi de ele. Sub apă pot sta la pândă mine de diverse tipuri. Iar soldații și echipamentele folosite în astfel de atacuri sunt dispersate și ascunse în golfuri, peșteri și tuneluri subterane răspândite de-a lungul a sute de kilometri de coastă. Acest lucru le face greu de detectat și distrus doar din aer.
În ultimele zile, avioanele de război americane au bombardat intens țărmurile Iranului. Pe 19 martie, generalul Dan Caine, militarul american cu rangul cel mai înalt, a declarat că avioane de vânătoare au lansat bombe de 5.000 de livre pentru a pătrunde prin straturi de rocă și beton și a distruge buncăre subterane care adăpostesc rachete anti-navă. America a trimis, de asemenea, elicoptere și avioane de atac la joasă altitudine, precum A-10 Thunderbolt II („Warthog”), practic o mitralieră zburătoare, pentru a mitralia bărcile rapide iraniene. Forțele americane spun că au avariat sau scufundat peste 120 de ambarcațiuni iraniene și 44 de nave puitoare de mine. „Ceea ce fac SUA acum este pur și simplu să lovească fiecare peșteră, clădire și garaj care ar putea adăposti aceste sisteme de armament”, spune Bryan Clark, de la Hudson Institute, un think-tank din Washington. „Dar este dificil să elimini cu adevărat toate amenințările potențiale”.
Una dintre ideile care câștigă teren presupune desfășurarea forțelor speciale sau a pușcașilor marini pe insule din apropiere pentru a identifica și distruge ținte ascunse în teren accidentat. Potrivit relatărilor, oficialii militari analizează posibilitatea ocupării Insulei Kharg, principalul terminal de export petrolier al Iranului, sau a trei insule aflate sub controlul Iranului, dar revendicate de Emiratele Arabe Unite, situate chiar în interiorul Strâmtorii Ormuz. Pe lângă căutarea amenințărilor, aceste trupe ar putea instala sisteme de apărare aeriană cu rază scurtă pentru a contribui la protejarea transportului maritim, subliniază Mark Cancian, de la Center for Strategic and International Studies.
Însă desfășurarea trupelor ar fi riscantă. Ele s-ar afla bine în raza de acțiune a artileriei iraniene, ca să nu mai vorbim de a dronelor. În plus, ar trebui aprovizionate constant, expunând pericolului și mai multe avioane și nave. Totodată, prezența lor ar putea aduce beneficii limitate. Dronele iraniene Shahed-136 pot zbura peste 1.500 km, astfel încât pot lovi oriunde în strâmtoare sau în Golf, din aproape orice punct al Iranului.
Eliminarea minelor ar fi la fel de dificilă. Există relatări contradictorii dacă Iranul a desfășurat sau nu mine, însă companiile de transport maritim sunt, în mod firesc, reticente să-și asume riscuri. Înainte de începerea războiului, se estima că Iranul acumulase aproximativ 6.000 de mine de diferite tipuri. Acestea includ mine ancorate care plutesc imediat sub suprafață și detonează la impactul cu o navă, precum și dispozitive mai avansate, așezate pe fundul mării, activate de semnătura magnetică sau acustică a unei nave. Deși America a scufundat multe dintre puitoarele de mine iraniene, pot fi folosite în schimb nave comerciale sau de pescuit. „Orice navă poate fi un puitor de mine”, remarcă James Foggo.
Marina SUA a neglijat mult timp războiul minelor. În ianuarie, într-un moment extrem de nepotrivit, a retras ultimele nave de tip Avenger, dedicate deminării din regiune. Două dintre cele trei nave care le-au înlocuit, „littoral combat ships” echipate pentru deminare, nu se află în Golf și trebuie să vină din Asia. Odată ajunse, pot desfășura elicoptere cu sisteme aeriene de detecție și drone subacvatice care pot atât căuta, cât și dezamorsa mine. Însă aceste sisteme nu au fost încă folosite în luptă și au avut o serie de probleme tehnice în testare. Bryan Clark consideră că deschiderea strâmtorii ar putea dura între una și trei săptămâni. La un moment dat, oficialii vor trebui să „smulgă plasturele” și să înceapă escortarea navelor fără a avea certitudinea completă că toate amenințările fuseseră eliminate, adaugă el.
Escortarea petrolierelor prin strâmtoarea îngustă ar fi cea mai complexă și periculoasă fază a operațiunii — și, potențial, una pe durată nedeterminată. Convoaiele ar necesita zeci de drone, elicoptere de atac și avioane de vânătoare care să patruleze deasupra, precum și aeronave de avertizare și control aerian pentru a detecta rachetele și dronele care se apropie. Navele de război ar folosi tunuri cu rază scurtă sau sisteme de război electronic pentru a neutraliza dronele, iar împotriva rachetelor ar utiliza interceptoare mai scumpe și mai rare. Experții maritimi estimează că marina ar avea nevoie de un distrugător pentru fiecare două petroliere, având în vedere cât de apropiate vor naviga prin strâmtoare.
În prezent, marina are 14 distrugătoare în regiune, dar șase dintre ele sunt ocupate cu protejarea portavioanelor. Trimiterea altor distrugătoare în Golf ar putea dura câteva săptămâni și ar devia și mai multe forțe americane din alte regiuni ale lumii, precum Asia. Deși aliații Americii ar putea fi dispuși să ajute, majoritatea au ezitat să trimită nave cât timp războiul este în desfășurare. Indiferent cine ar întreprinde-o, o astfel de misiune ar fi extrem de costisitoare și ar consuma și mai mult din stocurile deja în scădere de muniții antirachetă ale Americii și ale aliaților săi.
Probleme creează și geografia strâmtorii. În punctul său cel mai îngust ea are abia 50 km lățime și este încadrată de munți, astfel încât navele de război americane vor avea doar un timp limitat pentru a detecta și contracara rachetele și dronele care se apropie. De asemenea, vor trebui să execute manevre dificile în curenți puternici pentru a menține o formație strânsă cu navele pe care le escortează. Și toate acestea presupun că există nave comerciale dispuse să își asume acest risc.
James Foggo subliniază că marina americană a acumulat o experiență valoroasă în ultimii ani, luptând împotriva Houthi, o miliție din Yemen aliată Iranului. Însă arsenalul Iranului este mai sofisticat, iar determinarea sa ar putea fi mai mare, deoarece regimul luptă pentru propria supraviețuire. „Și-a conservat resursele în acest scop timp de decenii”, spune Bryan Clark. „Va putea continua asta atâta timp cât suntem noi dispuși să o facem”.
