Pe măsură ce imaginile americane au dispărut, alternativele chineze au umplut golul, notează The Economist.
<< De la începutul Operațiunii „Epic Fury” pe 28 februarie, China a avut o poziție prudentă în ceea ce privește sprijinul pentru Iran. Pe 2 martie, purtătorul de cuvânt al Ministerului de Externe a declarat că atacurile americano-israeliene „încalcă dreptul internațional”. Se crede că nave chineze care transportau perclorat de sodiu, un ingredient care ar putea fi folosit în propulsoarele rachetelor, au ajuns în Iran la începutul acestei luni. Serviciile de informații americane ar fi avertizat că China se pregătește să trimită rachete portabile, de tipul celor care ar putea lovi elicoptere americane și aeronave care zboară la joasă altitudine. Totuși, China a oferit puțin în materie de ajutor economic, diplomatic sau militar serios. În schimb, a contribuit într-un mod mai indirect și poate mai important, din spațiu.
Rețelele sociale sunt pline de imagini din Orientul Mijlociu realizate de sateliți chinezi și publicate de companii chineze. Acest lucru se întâmplă exact în momentul în care firmele americane au restricționat accesul, sub presiunea administrației Trump, tăind accesul jurnaliștilor, cercetătorilor și activiștilor la o sursă esențială de informații din surse deschise. Proliferarea fotografiilor chineze reflectă progrese spectaculoase în amploarea și sofisticarea capacităților Chinei de observare a Pământului. Ea marchează sfârșitul monopolului occidental asupra celor mai avansate imagini din spațiu. Dar, pentru analiștii din surse deschise, imaginile chineze sunt la fel de mult un avertisment pe cât sunt o salvare.
Războiul cu Iran a oferit o oportunitate de publicitate „de aur” pentru firmele chineze de sateliți. Bill Greer, analist geospațial și cofondator al Commonspace, un serviciu non-profit de imagini din satelit, consideră că restricțiile impuse de administrația Trump oferă în mod inutil un avantaj competitorilor Americii. „Statele Unite practic își sabotează propriile companii comerciale, limitându-le accesul”, susține el, „în timp ce adversarii noștri pot încă obține date prin alte sisteme.”
Dovezile privind colaborarea dintre firmele chineze de sateliți și Iran au crescut în ultimele săptămâni. China Siwei, parte a Corporației de Știință și Tehnologie Aerospațială din China, deținută de stat, este cunoscută pentru faptul că a realizat fotografii de înaltă rezoluție ale unor obiective militare americane și aliate, potrivit jurnalelor publicate de distribuitorii acelor imagini. Financial Times a relatat că Gardienii Revoluției din Iran ar fi achiziționat, de asemenea, un satelit chinez; acesta ar putea fi sursa unor imagini publicate de presa de stat iraniană, care arată rezultatele carbonizate ale atacurilor lor.
Proliferarea imaginilor chinezești este o consecință a constelațiilor de sateliți aflate într-o creștere rapidă în China. În 2025, China a lansat peste 120 de sateliți de observare a Pământului într-un singur an — o categorie care include atât sateliți ce folosesc radar și unde radio, cât și pe cei care utilizează camere — ajungând la un total de peste 640 de sateliți pe orbită, fiind depășită doar de Statele Unite. În America, aproape toate firmele comerciale de sateliți se bazează pe vânzarea de imagini către forțele armate și serviciile de informații; în China, linia dintre companiile private și stat este și mai neclară. Cea mai mare constelație — Jilin-1, formată din peste 100 de sateliți — este operată de compania Chang Guang Satellite Technology (CGST), care are legături strânse cu Armata Populară de Eliberare. Planul acesteia este să poată fotografia orice punct de pe Pământ la fiecare zece minute.
În cursa pentru supremația în observarea Pământului, sateliții comerciali chinezi și americani sunt aproape la același nivel. Satelitul Superview Neo-1 al companiei Siwei oferă imagini la fel de clare precum cele ale Vantor, o firmă americană de top. Aravind Ravichandran, directorul TerraWatch Space, o firmă de analiză de piață, spune că sateliții comerciali chinezi „stau foarte bine” la cele mai importante capacități. Jilin-1 pare chiar să fie înaintea competitorilor americani în ceea ce privește „cadența” — numărul de ori în care un satelit poate reveni deasupra aceleiași zone — în mare parte datorită dimensiunii tot mai mari a flotei sale. De asemenea, aceștia sunt la același nivel în ceea ce privește tehnologiile „de perspectivă”, spune Ravichandran, cum ar fi edge computing, care permite procesarea datelor direct în spațiu înainte de a fi transmise pe Pământ. Iar acest avantaj pare să crească. China conduce în prezent la nivel global în ceea ce privește impactul cercetării în mai multe domenii ale tehnologiilor de teledetecție, potrivit unei comisii numite de Congresul SUA pentru a monitoriza activitatea Chinei.
Unele companii evidențiază avantajele colaborării cu firme chineze care nu sunt supuse acelorași controale americane sau occidentale de tip „shutter control” — reglementări care limitează ce imagini pot fi difuzate și în ce condiții. „Nu suntem constrânși de aceleași restricții de licențiere la export și de întârzieri birocratice care adesea încetinesc achiziția de date de la alți furnizori”, se laudă XRTech Group, o firmă de analiză de date din Dubai care colaborează cu Siwei.
Totuși, furnizorii chinezi au propriile restricții. „Pot spune cu destulă siguranță că [firmele chineze] nu fac nimic ce Partidul Comunist nu dorește să facă”, afirmă Mike Dahm, fost ofițer superior de informații navale pentru China în cadrul Biroului de Informații Navale al SUA. În unele cazuri, acest lucru duce la o mai mare transparență. Imaginile chineze au ajutat la dezvăluirea daunelor suferite de platforme militare americane și de instalații energetice din Golf, lucruri pe care guvernele ar prefera să le țină ascunse.
MizarVision, o companie din Hangzhou, a publicat numeroase imagini etichetate cu ajutorul inteligenței artificiale, care arată avioane americane și baterii de apărare antirachetă Patriot aliniate în Orientul Mijlociu. Publicările MizarVision reflectă și modul în care firmele chineze folosesc inteligența artificială pentru a obține mai multe informații din imagini cu rezoluție mai scăzută, în care este mai dificil să distingi obiecte mici. Nu este clar dacă start-upul folosește imagini de la sateliți chinezi sau occidentali, deși o comisie a Congresului american consideră că imaginile ar fi fost probabil realizate de Airbus, o companie europeană. Unele dintre etichetele generate de AI sunt discutabile. Totuși, AI poate îndeplini două funcții utile, spune Dahm. Una este utilizarea viziunii computerizate pentru a identifica un obiect neclar, cum ar fi un avion, pe baza formei și dimensiunii sale. Cealaltă este urmărirea schimbărilor în timp. O fotografie de înaltă rezoluție poate arăta unde se află avioanele la un moment dat. Apoi, imagini mai ieftine și mai frecvente, dar cu rezoluție mai mică, pot detecta ce intră și iese dintr-o zonă. „Poate nu poți spune exact ce sunt punctele acelea”, spune Dahm, „dar fiecare dintre ele este, probabil, o aeronavă.”
Publicarea imaginilor etichetate de MizarVision ar putea avea și un alt beneficiu, dincolo de rolul de promovare. Pe măsură ce cercetătorii comentează aceste imagini, inclusiv identificând erori de analiză, aceste observații pot fi folosite pentru a îmbunătăți modelele companiei. „Practic, ei oferă în timp real feedback de antrenare pentru algoritmi, pentru a-i rafina și a-i face mai buni”, spune Dahm. „Acum inginerii pot reveni și spune: acela nu era un radar THAAD [de apărare antiaeriană]. Radarul THAAD arată de fapt așa, nu?”
Aceasta nu este prima dată când imaginile din satelit chineze au ajutat adversarii Americii. În 2023, Statele Unite au impus sancțiuni companiei CGST pentru că ar fi furnizat imagini din Ucraina grupului Wagner, o organizație de mercenari ruși. În aprilie anul trecut, Departamentul de Stat a declarat că CGST ar fi furnizat rebelilor Houthi din Yemen imagini care ar fi putut fi folosite pentru a ținti nave de război americane și alte vase din Marea Roșie.
Totuși, sancțiunile par să fi avut un efect limitat asupra industriei chineze de sateliți. În aprilie anul acesta, Spacety, o altă firmă chineză, a atras 190 de milioane de dolari de la fonduri legate de stat și de la capital de risc, deși fusese deja sancționată de Statele Unite cu trei ani înainte pentru sprijin acordat grupului Wagner.
Noi capabilități sunt pe cale să apară rapid. China are două constelații comerciale cunoscute care pot înregistra video, Jilin-1 și Zhuhai-1; Planet este singura companie americană cu capacitate video documentată public. Jilin-1 folosește comunicații laser satelit–sol pentru a transmite video din orbită. Totuși, competitivitatea Chinei nu înseamnă că cercetătorii și jurnaliștii pot înlocui ușor pierderea imaginilor occidentale din Orientul Mijlociu. Unii cercetători occidentali au declarat pentru The Economist că evită să solicite și să plătească furnizori chinezi, din cauza posibilelor legături ale acestora cu aparatul militar al țării lor. Alții spun că furnizorii chinezi ignoră pur și simplu cererile lor de imagini.
Fanii informațiilor din surse deschise sperau cândva că explozia imaginilor din satelit va duce la o transparență mai mare. În unele privințe, acest lucru s-a întâmplat — dar nu pentru toată lumea. „Toată lumea își construiește propriile sisteme de observare a Pământului”, spune Greer, referindu-se la țări din Asia, America de Sud și alte regiuni. „Dar aproape toate sunt destinate în mod specific apărării și serviciilor de informații”, adaugă el cu regret, „ceea ce duce doar la mai mulți actori care se spionează între ei și la o disponibilitate mai mică a acestor date ca bun public.” >>
