Războiul lui Trump împotriva universităților ar putea ucide inovația din SUA, avertizează L. Rafael Reif, profesor de inginerie electrică și știință a calculatoarelor la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, într-un articol din Foreign Affairs.
În iunie 2024, la o conferință națională de știință și tehnologie, președintele chinez Xi Jinping a declarat că sectorul de înaltă tehnologie a devenit „linia de front și principalul câmp de luptă al competiției internaționale, remodelând profund ordinea globală și modelul de dezvoltare”. El are, desigur, perfectă dreptate. Statele Unite și China concurează pentru dominația economică, militară și diplomatică prin dezvoltarea de noi tehnologii, inclusiv cele cu aplicații atât militare, cât și civile.
China este un rival din ce în ce mai redutabil pe acest front. De când a anunțat planul „Made in China 2025”, în 2015, Beijingul a făcut investiții, iar întregul guvern se concentrează pe avansul tehnologiilor emergente critice. Acum, China face Statele Unite să alerge după banii săi. În al patrulea trimestru al anului 2024, producătorul auto chinez BYD a depășit Tesla la vânzări de vehicule electrice cu baterii. Pe lângă faptul că este mai mare decât Tesla, BYD este, fără îndoială, mai inventiv, cu vehicule care se pot strecura lateral în locurile de parcare și fac față în situații de urgență și au încărcătoare care pot ajunge la o autonomie de până la 250 de mile în doar cinci minute – de câteva ori mai repede decât supraalimentatoarele Tesla. Corporația de avioane comerciale din China, deținută de stat, intenționează, de asemenea, să concureze cu liderii americani din domeniul producției aerospațiale. În martie, compania a lansat proiecte pentru un jet supersonic cu rază lungă de acțiune, al cărui motor scoate sunete nu mai puternice decât un uscător de păr. De asemenea, în martie, Beijingul a trimis imagini criptate cuantice în Africa de Sud folosind un satelit mic și ieftin – un progres enorm în comunicațiile cuantice. Companiile chineze de biotehnologie concurează cu omologii lor din SUA în crearea de noi medicamente. Și pe măsură ce cerințele de energie ale inteligenței artificiale fac energia de fuziune – o sursă potențial masivă de electricitate fără carbon – și mai de dorit, China are mai multe proiecte publice noi de fuziune, brevete de fuziune și doctorate în fuziune decât orice altă țară.
O mare parte din răspunsul guvernului SUA la această concurență în creștere în ultimii ani a fost protecționist, inclusiv tarifele la vehiculele electrice, restricțiile la investițiile chineze în sectoare strategice și controalele exporturilor asupra cipurilor GPU și a echipamentelor de fabricare a cipurilor utilizate pentru inteligența artificială avansată. Dar succesul companiei chineze de inteligență artificială DeepSeek, derivată dintr-un fond speculativ chinez, a arătat clar că această abordare este în cele din urmă inutilă. În ianuarie, DeepSeek a lansat un instrument AI de înaltă calitate pe care l-a dezvoltat fără a avea acces la numărul enorm de GPU-uri de ultimă generație care se crede că sunt necesare pentru un astfel de model. Mai devreme sau mai târziu, China va inventa calea pentru a ocoli orice obstacole pe care le impune Washingtonul.
De aceea este atât de important ca Statele Unite să nu renunțe la propria inovație. Când guvernul de la Beijing decide că China trebuie să conducă într-o anumită tehnologie, resursele nu sunt o problemă și nici profitabilitatea pe termen scurt. Washingtonul, pe de altă parte, respectă în mod tradițional forțele pieței și se opune politicii industriale conduse de guvern. Pe câmpul de luptă al tehnologiei, americanii trebuie să continue să facă ceea ce fac cel mai bine și să găsească noi modalități de îmbunătățire a competitivității.
Începând cu cel de-al Doilea Război Mondial, Statele Unite au creat și comercializat în mod regulat tehnologii inovatoare. Dar acest succes nu trebuie considerat de la sine înțeles. Prin inițiativele sale recente de reducere a fondurilor federale pentru cercetarea universitară, administrația Trump riscă să sece o sursă crucială de idei noi pentru industrie și armată, chiar dacă amenințările geopolitice cu care se confruntă continuă să crească. Pentru a preveni stagnarea științifică și tehnologică, Statele Unite trebuie să crească semnificativ investițiile publice în cercetarea universitară, să se asigure că valorifică descoperirile care apar din mediul academic și să elaboreze politici sensibile de imigrare care să permită celor mai buni studenți din lume să studieze și apoi să lucreze în Statele Unite. În acest moment, însă, administrația pare hotărâtă să lovească, mai degrabă decât să promoveze, această sursă crucială de putere americană.
MAMA INVENȚIEI
Un lucru pe care Statele Unite l-au făcut cel mai bine în ultimele opt decenii a fost să inventeze tehnologii de bază. Izvorul acestei inovații au fost foarte adesea universitățile de cercetare din SUA. Multe dintre cele mai importante tehnologii ale zilelor noastre – inclusiv internetul, rețelele neuronale artificiale care permit IA generativă, calculul cuantic, secvențierea acizilor nucleici, amplificarea ADN-ului, editarea genomului CRISPR, vaccinurile și terapiile ARNm, imprimarea 3D și inhibitorii punctelor de control pentru tratamentul cancerului – au apărut în urma explorărilor de pionierat din laboratoarele universitare din SUA. Aceste descoperiri și invenții din universități au condus apoi la crearea de startup-uri și/sau au fost preluate de companiile de tehnologie existente care au investit și le-au dezvoltat în continuare pentru a le aduce pe piață.
Cea mai bună inovație tinde să apară acolo unde se află cea mai bună știință. Cu alte cuvinte, știința avansează cunoștințele, iar aceste cunoștințe avansate creează noi idei, instrumente și procese care permit și accelerează inovația – și care avansează în continuare cunoștințele. Începând cu 2021, Statele Unite au investit încă mult mai mult decât orice altă națiune în desfășurarea cercetării științifice de bază. Universitățile au fost de departe cei mai mari realizatori de astfel de cercetări, iar guvernul federal a fost cel mai mare susținător al acestora. Efectele de propagare pentru economia SUA au fost enorme.
O analiză din mai 2023 realizată de Federal Reserve Bank din Dallas a constatat că sprijinul guvernului SUA pentru cercetarea și dezvoltarea non-apărării a reprezentat cel puțin o cincime din creșterea totală a productivității factorilor din sectorul de afaceri din SUA de la cel de-al Doilea Război Mondial – un randament mult mai mare decât au produs investițiile federale în infrastructură sau decât au produs cercetarea și dezvoltarea privată. (Majoritatea cercetărilor din industrie este, inevitabil, mai concentrată pe întrebări mai restrânse, cu beneficii comerciale pe termen mai scurt.) Dar, în ciuda importanței centrale a cercetării universitare pentru economia de înaltă tehnologie a Statelor Unite și a rolului guvernului federal în astfel de cercetări, în ultimele decenii sprijinul guvernamental a devenit din ce în ce mai slab. Deși dolarii cheltuiți au crescut în termeni reali, ca procent din bugetul federal, cercetarea și dezvoltarea au scăzut de la peste 10 la sută la mijlocul anilor 1960, când Statele Unite erau la concurență cu Uniunea Sovietică, la doar 3 procente în prezent, când Statele Unite se confruntă cu un concurent mult mai abil, cum este China. Și sub administrația actuală, finanțarea dedicată cercetării este posibil să fie redusă drastic.
Pe măsură ce cota guvernului federal din finanțarea cercetării academice a scăzut – de la 61% în 2012, la 55% în 2021 – în SUA universitățile au crescut ponderea fondurilor proprii cheltuite pentru cercetare, inclusiv veniturile din dotare, de la 21 la sută în 2012 la 25 la sută în 2021. Dar veniturile chiar și din cea mai mare dotare nu pot înlocui pierderea de fonduri federale pentru cercetare și dezvoltare academică, care s-a ridicat la aproape 60 de miliarde de dolari în anul fiscal 2023. În 2021, Statele Unite erau pe locul 23 din cele 32 de națiuni care raportează la Organizația pentru Cooperare și Dezvoltare Economică cheltuielile academice pentru cercetare și dezvoltare ca procent din PIB.
Documentul CHIPS și Știință din 2022 a fost conceput pentru a corecta o parte din această investiție insuficientă, cu 200 de miliarde de dolari autorizați pentru cercetare și dezvoltare, precum și pentru forță de muncă și dezvoltare economică. Bugetul Fundației Naționale pentru Știință, care sprijină cercetarea academică non-medicală din Statele Unite, trebuia să se dubleze până în 2027. În schimb, Congresul nu a alocat niciodată pe deplin fondurile, iar bugetul agenției a fost redus în 2024 și s-a menținut fix anul acesta.
China, în schimb, a anunțat la începutul acestui an o creștere cu zece procente a cheltuielilor guvernamentale pentru știință și tehnologie și un accent sporit pe cercetarea de bază. Mulți dintre liderii politici din Beijing au obținut diplome de la Universitatea Tsinghua, adesea denumită „MIT al Chinei”. Acești oficiali înțeleg știința și tehnologia, dar și impactul acesteia asupra tuturor celorlalte domenii. Drept urmare, liderii chinezi consideră universitățile ca fiind cheia pentru „întinerirea națională” și pentru încrederea în sine tehnologică a țării și au triplat numărul de instituții de învățământ superior din 1998. În ultimele două decenii, China a produs mai mulți doctori în domenii STEM decât Statele Unite, iar în 2016, China a depășit prima dată Statele Unite la număr de lucrări de cercetare publicate. China nu doar crește contribuția pentru inovare, ci și calitatea. În 2016 Nature Index, care urmărește producția științifică, a stabilit că cinci din primele zece instituții academice din lume care generează cercetări de înaltă calitate erau americane și una chineză. În cel mai recent raport, din 2024, rolurile s-au inversat: opt din primele zece astfel de instituții din lume erau chineze și două americane.
PIERDEREA MASEI CRITICE
Astăzi, administrația Trump permite descoperirilor științifice și inovațiilor tehnologice să devină daune colaterale pe fondul unui război cultural asupra universităților. Vicepreședintele JD Vance a explicat foarte clar impulsul politic pentru bulversarea universităților din SUA într-un interviu din februarie 2024 pentru The European Conservative: „Ar trebui să le reformăm cu adevărat agresiv într-un mod în care să fie mult mai deschise ideilor conservatoare”. Dar este tendința liberală percepută a universităților un motiv pentru a semăna haos într-un sistem de cercetare care este cheia competitivității naționale a SUA? Dacă un cercetător poate găsi o modalitate de a preveni cancerul sau boala Alzheimer, nu ar trebui să conteze dacă este conservator sau liberal.
În doar câteva luni de mandat, administrația Trump a reușit deja să provoace un număr remarcabil de daune întreprinderii de cercetare a țării – daune care vor avea efecte de durată. Aceasta include golirea de personal a agențiilor de cercetare și înghețarea procesului prin care sunt acordate granturile. Administrația a anulat, de asemenea, granturile deja acordate considerate că ar fi încălcat ordinele executive, cum ar fi cele legate de identitatea sau diversitatea de gen, echitatea și incluziunea, sau la instituții defavorizate precum Universitatea Columbia. Cele mai importante sunt schimbările structurale în sistemul de finanțare a cercetării universitare. Administrația Trump a încercat să limiteze rambursarea de la National Institutes of Health, Departamentul de Energie și National Science Foundation pentru costurile indirecte ale cercetării – inclusiv costurile de întreținere și exploatare a clădirilor și furnizarea infrastructurii de informații pentru laboratoare – la 15%, ceea ce nu reflectă costurile reale suportate de universitățile de vârf. Deși instanțele au oprit până acum această schimbare de politică, dacă administrația va putea continua, cele mai mari universități de cercetare din țară vor fi grav afectate. Bugetul propus de Trump pentru 2026 ar înfometarea științei americane, inclusiv prin reducerea bugetului Institutului Național de Sănătate cu aproximativ 40% și a bugetului Fundației Naționale pentru Știință cu aproximativ 57%. Propunerile de a impozita veniturile din dotarea universităților cu 14 sau 21 la sută – sau de a elimina statutul de scutire de impozite ale universităților – le-ar împiedica acele universități în speranța de a compensa o parte din diferență cu propriile fonduri.
Administrația Trump impune costuri nu numai pentru bugetele universităților, ci și pentru recrutările făcute de acestea. Statele Unite au beneficiat de mult timp de un câștig enorm de pe urma creierelor, cei mai talentați oameni de știință și ingineri din întreaga lume venind la universitățile de cercetare din SUA pentru a preda și pentru a învăța. Dar cu reducerea finanțării, cenzura academică și politicile ostile de imigrare, administrația Trump provoacă un exod de creiere. Trei sferturi dintre respondenții unui sondaj recent al cercetătorilor americani realizat de revista Nature au spus că se gândesc să părăsească Statele Unite din cauza perturbărilor cauzate științei de administrația Trump. Universitățile europene recrutează acum cu bucurie acele talente științifice din SUA. Centrele de cercetare din orașe precum Barcelona și Madrid raportează zeci de cereri de la oameni de știință din SUA. Cercetători promițători și distinși de origine chineză în domenii esențiale pentru competitivitatea SUA – inteligență artificială, robotică, matematică și fuziune nucleară – părăsesc universitățile de cercetare de top din SUA pentru a se întoarce în China. Această ieșire este o accelerare a exodului oamenilor de știință nativi chinezi, care a început în timpul primei administrații Trump, când academicieni americani de origine chineză au fost vizați în mod inechitabil pentru a fi urmăriți penal de către Inițiativa privind China a Departamentului de Justiție.
Înghețarea și reducerea finanțării cercetării au avut, de asemenea, un impact imediat asupra următoarei generații de talente. Universitățile de cercetare limitează numărul de studenți absolvenți pe care îi admit și de cercetători postdoctorali pe care îi angajează și chiar anulează ofertele pe care le-au făcut deja. Fundația Națională pentru Știință a redus la jumătate numărul de burse pentru absolvenți pe care le oferă. Într-un sondaj al cercetătorilor postdoctorali realizat de Asociația Națională Postdoctorală la sfârșitul primelor șase săptămâni ale celui de-al doilea mandat al lui Trump, 43% dintre respondenți au spus că poziția lor a fost „amenințată”, iar 35% au spus că cercetarea lor a fost „întârziată sau în alt mod în pericol”. Unii dintre acești tineri ar putea fi alungați complet din cercetare.
Detenția și potențiala deportare a studenților internaționali absolvenți și revocarea vizelor pentru studenți, uneori fără explicații, ar putea face din Statele Unite o destinație mult mai puțin dorită pentru cei mai buni studenți ai lumii și, prin urmare, să ducă la slăbirea liderului american în tehnologiile emergente. La nivel național, studenții internaționali câștigă 64 la sută din doctorate în științe informatice și informaționale, 57 la sută dintre cei în inginerie și 54 la sută dintre cei în matematică și statistică. În mod clar, Statele Unite ar putea face o treabă mai bună pentru a dezvolta talentul autohton în aceste domenii, dar este important să recunoaștem cât de mult câștigă țara prin atragerea de oameni străluciți din întreaga lume. Majoritatea covârșitoare a studenților internaționali înscriși la doctorat educați în Statele Unite intenționează să rămână în Statele Unite după obținerea diplomelor, inclusiv mai mult de trei din patru beneficiari de doctorat din China. Și acești studenți contribuie la economia SUA. Cea mai recentă analiză a Fundației Naționale pentru Politici Americane a constatat că 25% dintre companiile startup cu miliarde de dolari SUA au un fondator care a venit în țară ca student internațional. Dar din ce în ce mai mult, cei mai buni studenți internaționali au alte opțiuni. Universitatea Tsinghua și Universitatea Peking sunt acum pe locurile 12 și, respectiv, pe locul 13 în clasamentul universitar mondial Times Higher Education. Peking este clasat pe primul loc din lume pentru rezultatele sale de cercetare AI, iar Tsinghua este pe locul doi.
Confruntările de la granițele SUA îi fac acum pe oamenii de știință străini să ezite înainte de a veni la conferințe științifice. În martie, de exemplu, un om de știință francez care lucrează în cercetarea spațială a fost reținut și i s-a refuzat intrarea atunci când încerca să călătorească la o conferință lângă Houston. Oficialii americani au susținut că a fost refuzat pentru că avea informații confidențiale de la Laboratorul Național Los Alamos, dar oficialii francezi au spus că a fost refuzat deoarece telefonul său conținea mesaje critice la adresa politicilor științifice ale administrației Trump. Dacă Statele Unite nu pot convoca nici măcar cei mai buni oameni de știință ai lumii, se vor lupta să păstreze schimbul deschis și ancheta liberă pe care le-a susținut atât de mult timp – și pe care știința prosperă.
Administrația Trump pare să ia de la sine conducerea SUA în știință și tehnologie. Asta ar fi o greșeală periculoasă. Americanii sunt obișnuiți ca firmele din SUA să livreze cu regularitate inovații uimitoare, inclusiv iPhone, cloud computing, Tesla Model S și ChatGPT. Și există anumite aspecte ale istoriei și culturii SUA care au încurajat inventivitatea și asumarea riscurilor. Dar Statele Unite nu au devenit cea mai importantă superputere științifică și tehnologică din lume pentru că cetățenii săi sunt într-un fel mai deștepți și mai creativi decât cei din restul lumii. A devenit lider pentru că a avut cel mai bun sistem din lume pentru știință și inovare , un sistem care este acum atacat de administrația Trump.
MOTOARE DE CREȘTERE
Universitatea de cercetare modernă este o invenție germană, care datează de la începutul secolului al XIX-lea, când fondatorii intelectuali ai Universității Humboldt din Berlin au susținut legătura dintre predare și cercetare, pentru extinderea libertății academice și pentru ideea că cercetarea ar trebui continuată fără o viziune de utilitate imediată. Ei credeau că statul ar trebui să sprijine astfel de explorări, dar nu să le îndrume. Acest model a fost atât de atrăgător încât, în secolul al XIX-lea, Germania a fost cea care i-a întâmpinat pe cei mai buni și mai străluciți cercetători din lume: aproximativ 10.000 de savanți americani și-au obținut doctoratul sau alte diplome avansate în universitățile germane. Unii dintre acești americani cu studii germane au fondat prima universitate de cercetare din SUA, Johns Hopkins, în 1876.
Massachusetts Institute of Technology, universitatea în care lucrez și am fost președinte, a început să funcționeze în 1865 pe un model diferit, modelul politehnic. S-a concentrat mai degrabă pe știința aplicată și pe inginerie decât pe teorie, cu scopul de a produce absolvenți pregătiți tehnic pentru o țară tânără, în curs de industrializare. MIT nu a avut inițial fondurile sau interesul să facă multe cercetări, dar în primii ani ai secolului XX, după ce a făcut un turneu academic prin Germania, președintele MIT, Henry Pritchett, s-a întors cu convingerea că MIT ar trebui să facă mai mult decât să predea. El a înființat primele laboratoare de cercetare fundamentale ale universității.
MIT a devenit rapid o putere în cercetarea aplicată făcută în beneficiul industriei și societății americane. Și s-a aflat adesea în parteneriat cu companiile de top din SUA la acea vreme, inclusiv AT&T și General Electric. Guvernul federal încă nu avea operațiuni de finanțare a cercetării universitare. Deși sprijinul acordat industriei a fost o chestiune de supraviețuire financiară, experiența de a lucra cu companiile industriale a făcut ca MIT să fie deosebit de abil în a-și muta invențiile pe piață. În anii 1920, liderii și absolvenții MIT au început să-și facă griji că accentul pus pe zona comercială limita raza universității. În 1930, institutul l-a recrutat ca președinte pe fizicianul nuclear Karl Compton. Compton a susținut în 1927 că cercetarea universitară nu ar trebui să se concentreze doar pe industrie; el credea că universitățile sunt, de fapt, singurele locuri în care știința pură poate fi investigată fără presiunile comercializării. A susținut, de asemenea, că o astfel de cercetare ar trebui să fie finanțată prin impozite pe orice întreprindere care a profitat din știință.
Abia până în cel de-al Doilea Război Mondial, guvernul federal a alocat o mare cantitate de dolari din taxe cercetării universitare, datorită inginerului principal Vannevar Bush. Bush, în timp ce era student la MIT, a proiectat și construit un computer analog de pionierat. De asemenea, avea o minte fantastică pentru politica științifică. După ce Germania a invadat Polonia în 1939, Bush l-a convins pe președintele SUA Franklin Roosevelt să creeze o organizație care să supravegheze cercetările de interes pentru armată. În 1940, Roosevelt a înființat Comitetul de Cercetare pentru Apărare Națională cu Bush ca lider. (Puterea sa s-a extins mai târziu, deoarece a devenit Biroul de Cercetare Științifică și Dezvoltare, cu Bush încă la conducere.) Președintele MIT Compton, membru al comitetului, a fost însărcinat cu identificarea tehnologiilor de detectare a aeronavelor și navelor germane – ceea ce a dus la înființarea Laboratorului de radiații al MIT. Numit astfel pentru a-i înșela pe naziști, laboratorul nu s-a concentrat pe materiale radioactive, ci pe sisteme radar cu microunde – o tehnologie care a fost, probabil, mai importantă pentru rezultatul războiului decât chiar bomba atomică. Oameni de știință de renume, dintre care un număr de câștigători ai premiilor Nobel, au fost recrutați din întreaga țară la Rad Lab. În următorii cinci ani, la MIT, au fost dezvoltate peste 100 de sisteme radar pentru a contracara amenințarea submarinelor germane și a bombelor zburătoare V-1.
Cu finanțare federală, universitățile din întreaga țară au putut să dedice timp și efort proiectelor de război. Universitatea din Chicago, Columbia, și Universitatea din California, Berkeley, au efectuat cercetări inițiale pentru Proiectul Manhattan și multe universități de top și-au împrumutat talentul. Institutul de Tehnologie din California a lucrat la rachete. Harvard a cercetat cum să folosească sonarul împotriva submarinelor naziste și cum să atenueze zgomotul în bombardierele cu rază lungă de acțiune, contribuind la dezvoltarea fibrei de sticlă. În 1942, Johns Hopkins și-a lansat Laboratorul de Fizică Aplicată, care a dezvoltat siguranța de proximitate – o altă inovație tehnologică crucială pentru victoria Aliaților – și care mai târziu, în timpul erei Sputnik, a dezvoltat conceptul pentru GPS.
După ce Germania s-a predat, Bush a prezentat președintelui american Harry Truman un raport de referință intitulat Science: The Endless Frontier, în care a susținut continuarea sprijinului federal pentru cercetarea universitară. Bush a subliniat ce importanță decisivă a avut știința finanțată de guvern pentru victoria Aliaților, inclusiv dezvoltarea producției pe scară largă a penicilinei, salvând vieți. Și, după cum a subliniat el, Statele Unite nu se mai puteau baza pe o „Europa devastată” pentru știința descoperirilor fundamentale, așa cum a făcut-o în trecut. Argumentul lui Bush pentru finanțarea federală pe timp de pace a cercetării și a educației științifice nu era doar despre securitatea națională și sănătatea publică, ci și despre creșterea economică. După cum a constat el, continuând să „studieze legile naturii”, Statele Unite putea crea noi industrii de producție și le putea extinde pe cele vechi – o evaluare care s-a dovedit a fi o previziune. Puțin peste un deceniu mai târziu, economistul MIT Robert Solow a publicat cercetări revoluționare care stabileau că creșterea economică modernă depinde de progresele tehnologice și nu exclusiv de capital și muncă, așa cum susținea paradigma clasică – lucrare pentru care avea să câștige un premiu Nobel.
Bush avea o viziune liniară asupra inovației: guvernul federal ar fi oferit universităților fonduri pentru proiecte de cercetare de bază inspirate de curiozitate și nu de profit. Aceste proiecte au format studenți străluciți și au produs descoperiri; industria ar fi dezvoltat apoi acele descoperiri și ar fi găsit aplicații practice pentru ele.
Deși ideile lui Bush nu au fost implementate exact așa cum și-a imaginat el, guvernul a continuat să ofere sprijin federal pentru cercetarea universitară după război, ajutând la transformarea Statelor Unite în puterea științifică și tehnologică dominantă a lumii, producând o concentrație unică de universități de cercetare de clasă mondială și făcând țara un magnet pentru cele mai bune talente STEM din întreaga lume. Conform acestui model, universitățile de cercetare de top din SUA au sprijinit industriile existente și au devenit ele însele focare ale antreprenoriatului. În 2011, un studiu de la Universitatea Stanford a calculat că începând cu anii 1930, absolvenții și facultatea sa au înființat aproape 40.000 de companii care au angajat 5,4 milioane de oameni și au generat venituri anuale de 2,7 trilioane de dolari, plasând Stanford printre cele mai mari zece economii din lume. O analiză similară a MIT a constatat că, începând cu 2014, absolvenții în viață ai MIT au fondat peste 30.000 de companii care au angajat 4,6 milioane de oameni și au generat venituri anuale de aproape 2 trilioane de dolari. Modelul Bush ar putea folosi cu siguranță unele actualizări – și extindere – pentru o lume în care China se află înaintea Statelor Unite în știință și tehnologie. Dar este greu să vezi ceva în acest model care să solicite să fie dărâmat.
PĂSTRAREA CONDUCERII
Majoritatea americanilor de astăzi s-au născut mult după Bush și The Endless Frontier. De-a lungul vieții lor, Statele Unite au dominat în știință, tehnologie, industrie, inovare și cultură și ar putea presupune că aceasta este ordinea naturală a lucrurilor. Dar dacă Statele Unite nu își vor mai permite să efectueze explorările productive permise de investițiile guvernamentale, vor pierde cursa tehnologică cu China. Armata SUA va avea de suferit, deoarece depinde de produse comerciale avansate din punct de vedere tehnologic, pe care piața de apărare singură nu le poate suporta. De asemenea, va avea o creștere mai mică în rândul antreprenorilor de înaltă tehnologie. Un studiu din 2021 publicat de Biroul Național de Cercetare Economică a confirmat legătura puternică dintre creșterea sprijinului federal pentru cercetare pentru universități și formarea în apropiere de startup-uri cu potențial semnificativ de creștere. O altă lucrare, publicată în 2020, detalia că cercetătorii universitari care au suferit reduceri mari în finanțarea federală a cercetării au cu 80% mai puține șanse să lanseze un startup de înaltă tehnologie.
Consolidarea poziției de lider a SUA în inovarea științifică va necesita trei lucruri. În primul rând, țara trebuie să facă investiții publice în cercetarea universitară care să fie proporționale cu amenințările geopolitice cu care se confruntă. Aceasta ar trebui să includă cercetarea de bază „inspirată de utilizare”, care are loc la frontierele științei, dar este îndreptată spre depășirea unor obstacole speciale în securitatea economică sau națională a SUA, așa cum a fost cazul Laboratorului Rad al MIT. Alocarea fondurilor deja aprobate de Congres pentru partea de „știință” a CHIPS and Science Act ar fi un început grozav. Statele Unite vor trebui, de asemenea, să elaboreze politici de imigrare care să permită universităților sale de cercetare să continue să atragă cei mai buni studenți din știință și inginerie din lume și care să permită acelor studenți să contribuie la competitivitatea SUA rămânând în țară după ce își termină studiile.
În cele din urmă, țara trebuie să facă o treabă mult mai bună de a capta valoarea descoperirilor și invențiilor făcute la universitățile din SUA, mai degrabă decât să permită lipsei de capital să conducă producția și dezvoltarea tehnologiei critice în altă parte. De exemplu, o companie numită A123 – desprinsă din laboratorul profesorului Yet-Ming Chiang al MIT în 2001 – a fost prima care a comercializat o compoziție superioară a bateriei litiu-ion pentru vehicule electrice. Dar pentru că piața americană a vehiculelor electrice nu a fost suficient de dezvoltată pentru ca această companie să devină profitabilă, A123 a declarat falimentul în 2012 și a fost cumpărată de o companie chineză de piese auto. Astăzi, China domină producția de baterii litiu-ion. Aceasta este o tehnologie de bază, fundamentală, de tipul celei pe care ar fi trebuit să o susțină Statele Unite până când ar fi putut să se mențină singur pe piață. La MIT, în urmă cu aproximativ un deceniu, am devenit profund îngrijorat de această problemă – că unele dintre cele mai inovatoare invenții bazate pe știință apărute din laboratoarele noastre, în ciuda potențialului lor uriaș de a aduce beneficii societății, nu au avansat spre comercializare. Termenul de comercializare a noilor tehnologii riscante în domenii precum medicina regenerativă și energia curată este pur și simplu prea lung pentru majoritatea investitorilor privați – există un motiv pentru care 39 la sută din dolarii americani de risc sunt direcționați către startup-uri de software și doar două procente către startup-uri energetice. Așa că MIT a decis să creeze un accelerator combinat și un fond de capital de risc pacient, numit „The Engine”, pentru o astfel de „tehnologie dură”. “The Engine oferă suport inițial startup-urilor care au inclus Commonwealth Fusion Systems, o companie care folosește magneți supraconductori de înaltă temperatură pentru a dezvolta sisteme electrice de fuziune mici, cu costuri reduse. În decembrie, compania a anunțat că va construi prima centrală electrică comercială de fuziune la scară rețea din lume în Virginia și se așteaptă să o funcționeze până la începutul anului 2030. Dar Motorul are nevoie de mai multe investiții. iar Science Act a autorizat National Science Foundation să ajute la lansarea unor organizații similare, Congresul nu a finanțat încă acest demers.
Universitățile americane nu sunt perfecte. Dar multe dintre ele sunt instituții extrem de performante după standardele globale, iar țara depinde de ele. A anula finanțarea universităților din cauza unor greșeli care nu au nimic de-a face cu cercetarea înseamnă a închide nesăbuit robinetul către inovație.
Așa cum centrul de greutate al științei și tehnologiei s-a îndepărtat din Europa în Statele Unite în cursul secolului al XX-lea, el se poate muta și în Asia în secolul al XXI-lea. Economiile Japoniei, Taiwanului și Coreei de Sud se apropie sau depășesc Statele Unite în proporția din PIB pe care o alocă cercetării și dezvoltării, iar China lucrează din greu pentru a le ajunge din urmă. India, care ocupă locul trei la numărul de proiecte de cercetare produse la nivel global, este pregătită să avanseze în știință până la sfârșitul deceniului (deoarece devine și a treia economie din lume). Politicile guvernamentale americane care nu reușesc să înțeleagă importanța progresului științei și tehnologiei grăbesc această tranziție.
Statele Unite ale Americii, cândva în prima linie a tehnologiei, sunt acum pe cale să devină un jucător mult mai slab. Și până acum, răspunde acestui declin prin luarea de măsuri care nu vor face decât să o slăbească și mai mult. Nu a existat niciodată ceva inevitabil în ceea ce privește conducerea SUA în știință și tehnologie. Ceea ce este inevitabil este că, dacă Washingtonul nu lucrează pentru a-și menține conducerea pe acest câmp de luptă, alții îi vor lua locul.
