Unitatea GRU 29155, echipa de asasini și sabotaj a Rusiei, a aruncat în aer depozite de muniție din Cehia. Aceasta a fost ajutată de Elena și Nikolai Šapošnikov, o familie de spioni sub acoperire care lucrau ca traficanți de arme, se arată într-o investigație The Insider (în rusă- AICI, în engleză – AICI).
<< Villa Elena, un hotel cu trei etaje din Frama, Halkidiki, în nordul Greciei, se mândrește cu o piscină mare în aer liber, un foișor, o grădină privată, ca să nu mai vorbim de un teren întins. Chiar dacă interiorul – tot acel verde și purpuriul strident, cu dulapuri cu margini aurii – pare iremediabil post-sovietic, dotările includ perne de spumă, uscătoare de păr și halate de baie. Se poate și mai rău pentru 155 de dolari pe noapte. Dar Nikolay și Elena Šapošnikov, care au dat numele acestei grămezi de piloni de pe malul Mării Egee, nu sunt hotelieri obișnuiți. Ei sunt „ilegaliști” ruși, sau spioni care operează în afara acoperirii diplomatice, care au petrecut decenii trăind sub pretexte false ca cetățeni naturalizați ai Cehiei.
Iar Villa Elena nu este un hotel obișnuit.
În ultimii cincisprezece ani, a servit drept adăpost în Grecia pentru membrii Unității 29155 a GRU, cea mai sinistră echipă de asasinat și sabotaj a lui Vladimir Putin, cea responsabilă de otrăvirea dușmanilor Kremlinului și de aruncarea în aer a materialului explozibil depozitat în Cehia și Bulgaria, ambele țări NATO, înainte ca acesta să poată fi trimis către armatele georgiană și ucraineană, precum și către rebelii sirieni susținuți de Occident. Toți acești utilizatori finali se confruntau în diverse moduri cu forțele rusești sau amenințau cu răsturnarea unui client important al Rusiei. De fapt, soții Šapošnikov au sprijinit aceste bombardamente, pe care The Insider le-a dezvăluit pentru prima dată ca fiind opera Unității 29155.
Astăzi, Centrul ceh de informații pentru combaterea terorismului și a crimei organizate a făcut publice concluziile unei investigații de ani de zile privind rolul Unității 29155 în distrugerea a două depozite de arme și muniții administrate de guvernul ceh în 2014 în Vrbětice, un mic oraș din regiunea Moravia de Sud a Cehiei. Aceste atacuri, care au dus la expulzarea de către Praga a 18 ofițeri de informații ruși care operau în țară sub acoperire diplomatică, au fost efectuate cu dispozitive explozive amplasate de către cei mai ușor de recunoscut agenți ai Unității 29155: Alexander Mișkin, 44 de ani, și Anatoly Cepiga, 45 de ani. Ambii aveau să câștige notorietate internațională pentru că au încercat să-l ucidă pe Serghei Skripal, un ofițer GRU devenit agent dublu britanic, împreună cu fiica sa Iulia, în Salisbury, Anglia, în 2018, cu agentul neurotoxic de grad militar noviciok.
Soții Šapošnikov nu numai că au aranjat ca Mișkin și Cepiga să aibă acces la două depozite diferite din Vrbětice, dar au comunicat direct cu generalul Andrei Averianov, în vârstă de 58 de ani, comandantul fondator al Unității 29155, care i-a însărcinat să faciliteze violențele împotriva națiunii lor adoptive.
GRU, la fel ca SVR, serviciul de informații externe al Rusiei, și-a menținut mult timp propriul program pentru ilegaliști. Dar Šapošnikov reprezintă primul caz cunoscut de afiliere la Unitatea 29155, a cărei misiune este strict cinetică. În martie, The Insider, împreună cu partenerii săi de investigație 60 Minutes și Der Spiegel, a descoperit dovezi care implicau Unitatea 29155 în atacuri cu energie dirijată, considerate a fi cauza sindromului Havana, numele dat unei colecții de afecțiuni medicale debilitante care au afectat ofițeri de informații și diplomați americani din întreaga lume.
În timp ce ambii soți Šapošnikov implicați în activități de spionaj pentru Rusia au asistat la operațiunile de sabotaj ale GRU, soția, Šapošnikova, în vârstă de 62 de ani, pare să fi fost integrată în mod direct în Unitatea 29155, după cum reiese atât din constatările anchetatorilor cehi, cât și din descoperirea independentă de către The Insider a unor dovezi documentare. Ca atare, anchetatorii cehi au concluzionat că, probabil, aceasta a dirijat și a supravegheat activitățile soțului său – și, posibil, ale fiului lor – în sprijinul intereselor statului rus. Sarcinile clandestine ale familiei au variat de la culegerea de informații la facilitarea logisticii, oferind adăposturi sigure, eforturi de recrutare și chiar ajutând la asigurarea accesului fizic pentru agenții GRU care efectuau misiuni de sabotaj.
The Insider a descoperit, de asemenea, că Šapošnikova deținea chiar un pașaport secret al serviciilor rusești dintr-o serie specială rezervată spionilor din Unitatea 29155. Ea a primit chiar și distincția de Erou al Federației Ruse, cea mai înaltă distincție de stat acordată celor care prestează „servicii pentru statul și națiunea rusă, de obicei legate de o faptă de vitejie”. Putin însuși i-a acordat acest titlu Šapošnikovei în cadrul unei ceremonii secrete la Moscova, în urma operațiunilor de sabotaj ale Unității 29155 în Cehia și Bulgaria.
În 2023, autoritățile cehe, după ce au desfășurat o anchetă penală independentă privind rolul soților Šapošnikov în atentatele din 2014 de la Vrbětice, au declarat cuplul „persoane de interes” și au solicitat interogarea lor de către autoritățile grecești. Nikolay și Elena Šapošnikov au prezentat o declarație autorităților elene în care susțin că sunt persecutați de Republica Cehă și că sunt „țapi ispășitori în numele unor interese necunoscute”. Nikolay Šapošnikov a murit în urma unui atac de cord în Grecia în februarie 2024, la vârsta de 62 de ani.
Ilegaliști
Nikolay Šapošnikov s-a născut în 1961 la Severodvinsk, în nord-vestul extrem al Rusiei, într-o familie de ingineri militari. În 1983 a absolvit departamentul de inginerie al Școlii militare de comandă din Baku și a fost numit comandant al unei companii de pușcași motorizați în Baku, capitala Azerbaidjanului. Documentele arată că unitatea lui Šapošnikov a fost desfășurată în Afganistan între 1983-1986, în timpul ocupației sovietice a țării. În 1985, a divorțat de prima sa soție, Natalia, și s-a căsătorit imediat cu Elena Šapošniková (născută Lisețkaia), o ingineră născută la Kiev și fiica unui locotenent-colonel care preda la Institutul de Comandă Militară din Kiev. La momentul căsătoriei lor, ea lucra la Institutul de Fizică din Baku. Elena avea un fiu, Pavel, dintr-o căsătorie anterioară. Ea și Nikolay au avut o fiică, Valeria, care s-a născut în 1986.
În anul următor, Uniunea Sovietică a început să se retragă din Afganistan. Šapošnikov a fost redistribuit în Cehoslovacia, pe atunci membră a Pactului de la Varșovia, echivalentul URSS al NATO, unde a servit ca comandant al companiei motorizate în Jelsava, în ceea ce este Slovacia de astăzi. Cariera sa militară s-a încheiat, cel puțin pe hârtie, trei ani mai târziu, când Cehoslovacia, împreună cu restul țărilor din blocul estic, s-a scuturat de jugul regimului comunist. În februarie 1989, Šapošnikov a fost expulzat din Partidul Comunist și cenzurat de comandanții săi pentru „deturnarea repetată de benzină și baterii din armată”. Această pată pe CV-ul său, reală sau inventată, avea să-i fie de folos puțin mai târziu.
În 1990, Nikolay a fost retras din serviciul militar, în mod oficial din motive medicale (suferea de o leziune a coloanei vertebrale), și a fost repartizat ca rezervist la Kiev, unde locuia atunci familia soției sale.
Dar pe măsură ce trupele sovietice au părăsit și această țară, aproape un an mai târziu, Šapošnikov s-a întors în Cehoslovacia, unde s-a prezentat la o secție de poliție din orașul Zvolen. A cerut azil politic, invocând expulzarea sa din Partidul Comunist Sovietic ca dovadă a disidenței sale. În august 1991, după mai multe șederi consecutive în tabere de refugiați, Nikolay a primit statutul de refugiat politic. Câteva luni mai târziu, el a fost însoțit de soția sa Elena și de cei doi copii mici ai lor. Aceștia au primit, de asemenea, azil politic cehoslovac în 1992.
După ce Republica Cehă s-a separat pașnic de Slovacia într-o țară independentă, familia de disidenți sovietici autoproclamați a depus imediat o cerere de cetățenie. Cu toate acestea, cererile lor erau pline de omisiuni și declarații false. Šapošnikov a susținut în mod fals că s-a născut într-o familie de funcționari, nu de ofițeri militari. De asemenea, a ascuns faptul că și el a fost soldat, că a servit pe post de comandant în Afganistan și că avea o fiică dintr-o căsătorie anterioară. În cele din urmă, a prezentat un certificat de naștere falsificat pentru Pavel, fiul Elenei din prima căsătorie, făcând să pară că Nikolay era tatăl biologic al lui Pavel.
Declarațiile false ale Elenei Šapošnikova în vederea obținerii cetățeniei cehe au fost și mai grave. Ea a mințit că a renunțat la pașaportul ucrainean după ce a primit azil cehoslovac în 1992, când, de fapt, a folosit în mod repetat documentul ucrainean pentru a călători atât în Rusia, cât și în Ucraina – exact țările în care se presupune că era supusă riscului de persecuție politică.
Cu toate acestea, soții Šapošnikov au devenit totuși cetățeni cehi, probabil prin mituire sau prin cooptarea unor birocrați corupți. Nikolay și-a primit pașaportul în 1999, în timp ce Elena, după „cel puțin șase” încercări, l-a obținut pe al său în 2004, în urma implicării lui Stanislav Gross, ministrul de interne din Praga, cunoscut ca fiind corupt la acea vreme. Un ofițer de imigrare care a lucrat la cazul Elenei a atașat chiar și o notă scrisă de mână la dosarul ei: „O linie roșie care a traversat toată această cerere a fost reprezentată de diferitele persoane care au încercat în mod constant să intervină pentru a obține un rezultat pozitiv”.
Totul în familie
Chiar și după prăbușirea comunismului, comerțul pe piața albă și neagră cu arme din epoca sovietică a fost o industrie în plină dezvoltare, datorită faptului că atât de multe națiuni din întreaga lume – inclusiv membrii nou-născuți ai UE și NATO – aveau armate care încă se bazau pe echipamente fabricate în URSS sau de sateliții săi. La începutul anilor 2000, Nikolai i-a prezentat expertiza sa militară lui Petr Bernatik, un fost agent secret al ŠtB, serviciul de securitate al statului cehoslovac. Inginer de formație, Bernatik a lucrat ca informator sub acoperire în cadrul departamentului de contrainformații al ŠtB, care a păstrat legături strânse atât cu KGB-ul sovietic, cât și cu Armata Roșie de ocupație. După ce Republica Cehă a devenit o economie de piață liberă, Bernatik a lansat o serie de companii de comercializare a armelor și și-a angajat foștii comandanți din poliția secretă cehă să lucreze pentru el. Se pare că nu a simțit nicio remușcare în a înrola și un fost ofițer rus.
Cea mai mare dintre afacerile de comerț cu arme ale lui Bernatik a fost Imex Group. Rolul neoficial al lui Šapošnikov în cadrul companiei era acela de director de dezvoltare a afacerilor: acesta a cercetat oportunități de vânzare și a oferit consultanță și sprijin clienților internaționali ai Imex. Cu timpul, Šapošnikov a adus tot mai mulți membri ai familiei sale în cadrul Imex. Până în 2012, atât Valeria, cât și Pavel, fiica și fiul său vitreg, erau angajați ai companiei.
Absolvent al Universității din Praga, Pavel s-a alăturat Partidului Piraților, partid libertarian de centru-stânga din Cehia, în 2014, descriindu-se pe un forum online ca un fost „angajat în domeniul comerțului internațional” cu „o opinie diferită de cea a superiorilor mei”. Pavel a admirat doctrina de deschidere și transparență a mișcării populare. „Nu știu cum aș putea fi de ajutor în acest moment”, a postat el pe forumul online al partidului ca parte a candidaturii sale, „dar poate că va apărea ceva”. Numele lui Pavel a fost adăugat ulterior într-o listă de noi candidați suspecți care foloseau avataruri în loc de fotografii în comunicarea lor online. Datele de călătorie arată că Pavel a zburat la Simferopol, capitala provincială a Crimeei ocupate de Rusia, în 2019.
Elena, între timp, și-a condus propria afacere: o companie care pretindea că importă fontă brută din fostele republici sovietice. Dar, după cum avea să descopere ulterior poliția cehă, Elena era, de asemenea, profund implicată în întreprinderea soțului ei și cunoștea îndeaproape operațiunile Imex. În multe privințe, ea părea să supravegheze și să dirijeze activitățile lui Nikolay în coordonare directă cu Andrei Averianov, șeful Unității 29155. Ea a comunicat cu generalul Andrei Averianov prin e-mail; adresa sa de Gmail, înregistrată de la o adresă IP rusă, este [email protected]. („vitazi” în rusă înseamnă „cavaleri”).
Elena a oferit, de asemenea, o aparență de plauzibilitate pentru stilul de viață somptuos al soților Šapošnikov. În ciuda venitului modest al lui Šapošnikov de la Imex (aproximativ 650 de dolari pe lună), familia a cumpărat proprietăți imobiliare în Cehia și Grecia la o valoare cu mult mai mare decât cea pe care o putea acoperi venitul lor colectiv. După cum notează anchetatorii cehi, „în unele cazuri, venitul lor oficial nu putea acoperi nici măcar factura de telefon pentru luna respectivă”. În plus, Elena deținea o companie înregistrată în Insulele Marshall și controla două conturi bancare în Elveția. Aceste conturi off-shore, plus infuzii inexplicabile de numerar către băncile lor cehe și o serie de plăți în numerar, par să fi fost adevărata sursă de venit.
Apoi, a existat vila lor din Grecia.
Vila elenă a GRU
În 2009, soții Šapošnikov au cumpărat o vilă imensă în pitoreasca peninsulă egeeană Halkidiki, Grecia. Prețul, așa cum este consemnat în actul notarial de cumpărare obținut de The Insider, a fost de 275.292 de euro, adică 300.000 de dolari la acea vreme. Mai târziu, Elena avea să le spună anchetatorilor că a finanțat investiția „cu bani de la părinții mei” – o sarcină dificilă pentru cuplul septuagenar care trăia în Kiev cu pensii de sub 300 de dolari pe lună.
Soții Šapošnikov s-au mutat în Villa Elena în 2010 și au început să o administreze ca hotel. De atunci, ei au vizitat Cehia doar ocazional.
În timp ce site-uri precum Booking.com și Tripadvisor conțin linkuri către proprietate, unde se pare că cel puțin câțiva turiști au stat și chiar au lăsat recenzii, The Insider nu a reușit să găsească nicio dată rezervabilă public de când a început această investigație în 2021.
Printre turiști se numără membri ai Unității 29155 care au început să călătorească în orașul portuar Salonic din apropiere – la doar o oră de mers cu mașina spre sud-est de vilă – imediat ce Šapošnikov a preluat proprietatea.
Averianov a călătorit la Salonic sub identitatea sa de acoperire „Andrei Overianov” și a stat în apropierea Vilei Elena timp de o săptămână, între 15 și 21 iulie 2013, arată metadatele din telefonul său cu cartelă obținute de The Insider. Averianov a revenit la Salonic în anul următor, la întoarcerea unei călătorii pe care a făcut-o la Amsterdam, la 25 august 2014. Cel puțin alți patru membri ai Unității 29155 au făcut călătorii la Salonic și probabil că au stat, de asemenea, la Villa Elena în perioada 2012-2018. Unele dintre aceste vizite au coincis cu misiuni pe care agenții le aveau în regiune.
De exemplu, Alexei Kapinos, membru al Unității 29155, pe care Šapošnikov l-a descris anchetatorilor cehi ca fiind „un prieten de familie”, a zburat la Salonic cu un pașaport diplomatic la 25 aprilie 2014. Cu doar o zi mai devreme, asociații GRU ai lui Kapinos, toți călătorind sub identități false, au sosit în Bulgaria. Potrivit unei investigații comune a The Insider și Bellingcat, care a fost între timp coroborată de acuzațiile procurorilor bulgari, Unitatea 29155 l-a otrăvit pe traficantul de arme bulgar Emilian Gebrev cu o substanță organofosforată neidentificată în momentul acestei călătorii.
Emilian Gebrev, șeful companiei EMCO, a declarat pentru The Insider că s-a împrietenit cu soții Šapošnikov în 2012. În mod evident, ilegaliștii au căutat prietenia sa, în ciuda lipsei de proiecte de afaceri comune între ei. Gebrev a spus că își amintește că Elena era partenerul dominant în căsnicie, orientând întotdeauna conversația în direcția preferată de ea.
După cum a dezvăluit anterior The Insider, la momentul otrăvirii sale, Gebrev era considerat un furnizor important de muniție pentru armata ucraineană, care se reconstituia după confiscarea Crimeei de către Rusia și orchestrarea unei insurgențe „separatiste” imposibil de negat în regiunea Donbas din estul Ucrainei. Gebrev spune că, cu puțin timp înainte de-a fi otrăvit, a încetat să mai furnizeze muniție Ucrainei, în conformitate cu Acordurile de la Minsk, două acorduri de încetare a focului încălcate în serie, semnate în septembrie 2014 și februarie 2015 de Ucraina, Rusia și Organizația pentru Securitate și Cooperare în Europa (OSCE). Două surse active în domeniul achizițiilor de arme în Ucraina la acea vreme au declarat pentru The Insider că, imediat după otrăvirea lui Gebrev, Šapošnikov a oferit cumpărătorilor guvernamentali ucraineni „un înlocuitor de încredere” pentru comerciantul de arme bulgar. În realitate, Kievul nu a cumpărat niciodată de la furnizorul sugerat de Šapošnikov din cauza calității deficitare a inventarului său.
Sabotorii
Anchetatorii poliției cehe au dezvăluit acum că Elena, seniorul ilegalist din echipa soț-soție, a comunicat cu Averianov prin intermediul contului său de Gmail, oferind informații critice despre contractele de vânzare de arme în curs de derulare care implicau Imex Group. Cultivarea lui Gebrev de către Šapošnikov a dat roade. Compania lor a început să facă schimburi comerciale frecvente cu EMCO, care producea și repara orice, de la artilerie din epoca sovietică la vehicule blindate, într-o serie de fabrici din Bulgaria, adesea pentru export în Georgia și Ucraina. EMCO a recondiționat, de asemenea, muniția de fabricație cehă învechită, inclusiv cartușele achiziționate ulterior de Imex Group, arată registrele corporative.
Interesul lui Averianov față de partenerii Imex Group din cadrul NATO era evident. Orice vânzări considerate contrare intereselor Rusiei ar fi fost ținte ideale pentru Unitatea 29155, care ar fi putut viza armele și muniția, dacă nu încerca să ucidă brokerii responsabili de vânzarea acestora către state inamice sau actori non-statali, cum ar fi Armata Siriană Liberă (ASL), o colecție de grupuri rebele susținute de Occident care se opun dictatorului sirian Bashar al-Assad. Cehii susțin că Imex Group a fost implicată în tranzacții cu omologi europeni care au revândut mine, puști de asalt, grenade propulsate și rachete antitanc. O companie slovacă, Kelson, a încercat să achiziționeze aceste mărfuri prin intermediul unor companii intermediare, toate cu intenția de-a le revinde Ministerului Apărării din Arabia Saudită. FSA, concluzionează cehii, a fost „probabil” destinatarul final. (Arabia Saudită a achiziționat într-adevăr arme în Croația care au ajuns în custodia FSA, după cum a relatat New York Times în 2013).
În calitate de comandant superior al GRU care supraveghea o unitate strict cinetică din cadrul serviciului, Averianov ar fi primit ordin de la Moscova să intercepteze transporturile de arme secrete destinate insurgenților mainstream din Siria, care, înainte de intervenția militară directă a Rusiei în războiul civil din țară în 2015, erau periculos de aproape de a desființa unul dintre cele mai apreciate regimuri clientelare ale Rusiei din Orientul Mijlociu. CIA și serviciile de informații turcești au sprijinit zeci de formațiuni FSA care se luptau cu armata lui Assad și cu milițiile susținute de Iran, până când ascensiunea jihadiștilor de linie dură, în special sub forma Statului Islamic, a transformat abordarea NATO în Siria ca misiune antiteroristă.
La 24 iulie 2013, Averianov i-a scris lui Šapošniková că „foarte, foarte mult avem nevoie de o listă completă…” a platformelor căutate. Ulterior, ea i-a transmis generalului GRU fișierele PDF atașate, intitulate „Aircraft_FSA.pdf”, „Ammunition_FSA.pdf” și „Weapons_FSA.pdf”, pe care Pavel Šapošnikov i le-a trimis la 3 august.
Prin urmare, GRU a fost „informat despre comerțul planificat de la început până la sfârșit”, concluzionează anchetatorii cehi. „Aceste bunuri au fost depozitate exclusiv în Vrbětice, în depozitele nr. 16 și 12. Ca urmare a exploziilor ulterioare, bunurile nu au fost livrate și au fost complet distruse”.
Šapošnikov – probabil ajutați de Petr Bernatik Jr. directorul executiv al Imex și fiul fondatorului acesteia – au asigurat accesul fizic la aceste depozite. De asemenea, este posibil ca aceștia să fi conspirat pentru a ajuta GRU să comită un act de piraterie sau de terorism maritim.
Este posibil ca primul caz de sabotare a unui transport militar de către Unitatea 29155 să fi implicat dispariția unei nave care transporta piese pentru poduri de pontoane și camioane KrAZ de fabricație ucraineană destinate Vietnamului. Nava ucraineană „INA” a dispărut în 2013, la un moment dat după ce a trecut prin Canalul Suez și și-a oprit transponderul. Potrivit anchetatorilor cehi, Elena și Averianov „au comunicat legat de această comandă”, care a plecat din portul bulgăresc Varna la 17 decembrie 2013, unde soții Šapošnikov au sosit personal pentru a supraveghea plecarea. Persoane familiarizate cu tranzacția au declarat pentru The Insider că acest transport ar fi interferat cu o vânzare directă către Vietnam de către o companie rusă de export de arme, iar dispariția navei ar fi putut avea ca scop sabotarea acestui furnizor concurent.
Aproape un an mai târziu, la 16 octombrie 2014, primul depozit din Vrbětice a fost cuprins de flăcări.
Anchetatorii cehi sunt siguri că aceasta a fost opera Unității 29155. La 26 septembrie a aceluiași an, Averianov, folosind contul său de Gmail, i-a trimis un mesaj lui Šapošnikova: „Bună, Elena, îți trimit o cerere de vizitare a depozitelor…”
Schimbul digital de corespondeță care a urmat între gestionarul GRU și agentul său ceh a constat în amabilități și afaceri. Šapošnikova i-a urat lui „Andrușa”, diminutivul pentru Andrei, la mulți ani pe 29 septembrie, iar cei doi și-au făcut planuri de-a se întâlni personal în Portugalia luna următoare. Dovezile arată că Averianov și Nikolay, împreună cu Elena și fiica lor Valeria, s-au întâlnit de fapt la Lisabona pe 3 octombrie.
O săptămână mai târziu, soții Šapošnikov s-au întors în Cehia, unde Nikolay s-a întâlnit cu Petr Bernatík Jr., fiul fondatorului grupului Imex și „un jucător-cheie în operațiunile acestuia”, potrivit anchetatorilor. Averianov a trimis apoi un e-mail în alb la adresa corporativă Imex a lui Bernatik Jr. Mesajul conținea un ataș cu scanări photoshopate ale pașapoartelor a doi bărbați: „Ruslan Halimovici Tabarov” și „Nicolai Popa”. Acestea erau identitățile false ale lui Mișkin și Cepiga, agenții Unității 29155 care aveau să îi otrăvească pe Skripali în Salisbury.
La ora 8:31 a.m., sâmbătă, 11 octombrie, Bernatik Jr. a transmis e-mailul către asistentul său. Bernatik Jr. nu a avut nicio altă corespondență în acea zi și nici nu a îndeplinit alte sarcini pentru Imex Group. Cu toate acestea, l-a sunat pe Šapošnikov înainte și după ce a transmis mesajul lui Averianov. La puțin peste o oră după ce a transmis e-mailul lui Averianov, cu puțin înainte de ora 10 dimineața, Mishkin și Chepiga au trecut de controlul pașapoartelor în Praga. Mai târziu în acea zi, s-au cazat la hotelul Florentina Boat din capitala cehă, unde au flirtat cu o tânără ucraineancă, folosind aceeași poveste de acoperire absurdă pe care o vor folosi pentru asasinarea lui Skripal: erau nutriționiști sportivi în călătorie.
Luni, 13 octombrie, asistentul lui Bernatik Jr. a instruit autoritatea de depozitare din Vrbětice să permită intrarea lui „Ruslan Tabarov” și „Nicolai Popa” oricând între 14 și 17 octombrie.
În acel moment exact, Šapošnikov se întâlneau cu Averianov și cu adjunctul său Alexei Kapinos la hotelul Gino Paradize din Besenova, un sat din Slovacia. În drum spre hotel, Šapošnikov ar fi trecut prin orașul Žilina, unde un alt agent al Unității 29155, Nikolai Ejov, era cazat la Hotelul Polom, după ce sosise de la Moscova împreună cu Averianov.
Complicitatea lui Alexei Kapinos și a lui Nikolai Ezhov, împreună cu alți câțiva membri ai Unității 29155, la exploziile țintite din Vrbetice, a fost dezvăluită anterior de o anchetă comună a The Insider și Bellingcat. Noile detalii furnizate de anchetatorii cehi coroborează și completează constatările The Insider, care s-au bazat pe analiza datelor de călătorie.
Depozitul 16 a sărit în aer la ora 9:30 pe 16 octombrie, transformând întreaga clădire într-un infern uriaș, cu explozii secundare cauzate de aprinderea prafului de pușcă și a substanțelor incendiare. Explozia rezultată a fost atât de puternică încât, o oră mai târziu, Institutul de Geofizică al Academiei de Științe din Cehia a înregistrat un cutremur puternic. Doi angajați ai Imex Group, Luděk Petřík și Vratislav Havránek, au fost uciși pe loc în timp ce efectuau o inspecție a motoarelor de avion și a obuzelor de artilerie de 152 de milimetri aparținând EMCO. Atât Petřík, cât și Havránek au fost sfârtecați instantaneu; șrapnelul unei grenade antitanc sovietice/ruse PG-15 a fost recuperat ulterior din rămășițele secționate ale unuia dintre ei.
O lună și jumătate mai târziu, la 3 decembrie, artileria, mortierele și puștile de asalt – o mare parte din acestea aparținând EMCO – au început să explodeze în depozitul 12 din aceeași unitate din Vrbětice.
Pașaportul revelator
Inițial, în 2021, anchetatorii cehi i-au confruntat pe soții Šapošnikov cu o serie de suprapuneri incriminatoare între acțiunile, întâlnirile și comunicările lor cu Unitatea 29155 și exploziile din Cehia, dar și cele de la depozitele de arme din Bulgaria. Prima operațiune cinetică a Unității 29155 pe teritoriul UE și NATO a avut loc în satul bulgar Lovnidol în 2011, după ce alți agenți ai unității, folosind detonatoare artizanale, au aruncat în aer încă un lot EMCO de obuze de artilerie recent transportate de la instalația de la Vrbětice. Ulterior, Bulgaria a fost ținta a încă 6 atentate cu bombă sau acte de incendiere, toate săvârșite de Unitatea 29155.
Soții Šapošnikov au fost supuși la mai multe interogatorii, efectuate prin intermediul reprezentanților autorităților grecești și bulgare (cuplul a refuzat să călătorească în Cehia pentru a se supune interogatoriului acolo). Aceștia și-au schimbat în repetate rânduri mărturia pentru a încerca să țină cont de noile dovezi, provenite din surse independente, cu care au fost confruntați. Principalul argument în favoarea nevinovăției lor a fost că toate legăturile lor cu Unitatea 29155 au fost „personale” sau determinate de interesele comerciale legitime ale Grupului Imex. Soții Šapošnikov au susținut că nu știau că Andrei Averianov sau Alexei Kapinos erau membri ai unei organizații teroriste de stat căutate la nivel internațional. De asemenea, au insistat că nu au ajutat în mod conștient Unitatea 29155 în niciuna dintre operațiunile lor de sabotaj. Cuplul a acuzat autoritățile cehe de persecuție politică din cauza moștenirii lor rusești. În plus, nu există nicio infracțiune, întrucât exploziile din 2014 din Vrbětice, susțin ei, au fost rezultatul unor accidente industriale.
Este puțin probabil ca apărarea soților Šapošnikov să reziste la greutatea dovezilor medico-legale compilate de anchetatorii cehi – sau la noua descoperire făcută de The Insider în momentul redactării acestui articol.
Datele de călătorie și de trecere a frontierei, puse recent la dispoziție datorită unei avalanșe de terabiți scurse din bazele de date ale guvernului rus, au arătat că Elena Šapošnikova se află în posesia unui pașaport rusesc secret. Numărul de nouă cifre al pașaportului ei face parte dintr-un interval numeric rezervat exclusiv membrilor Unității 29155, diferind de cele ale colegilor ei doar prin ultimele două cifre. Cel al lui Šapošnikova este 646518955.
Šapošnikova a folosit acest pașaport pentru a călători între Grecia și Rusia în cel puțin două ocazii, o dată în decembrie 2015 și a doua oară în decembrie 2017. În ambele cazuri, ea a folosit un mecanism sofisticat de tranzacționare care urmărea să nu lase nicio urmă în bazele de date accesibile autorităților europene. De exemplu, ea și-a rezervat călătoriile și și-a cumpărat biletele de avion folosind pașaportul său ceh, înregistrând doar această naționalitate la compania aeriană greacă. Însă, la trecerea frontierei rusești, Šapošnikova a folosit pașaportul său rusesc secret, ocolind astfel necesitatea de a obține o viză rusă care i-a fost eliberată în calitate de cetățean ceh și eludând amprenta digitală asociată cu cererea respectivă.
În special, prima călătorie a Šapošnikovei la Moscova cu pașaportul său de serviciu GRU a durat doar două zile. Ea a călătorit de la Salonic la Moscova pe 3 decembrie 2015 și a plecat pe 5 decembrie. Călătoria a fost scurtă, dar plăcută. Cu ocazia acestei vizite, Vladimir Putin i-a acordat titlul de Erou al Federației Ruse, o decorație pe care traficanta de arme împarte acum cu mulți dintre colegii săi din banda de elită a criminalilor și sabotorilor din Rusia. >>
