The Economist explică cum poate Occidentul să rupă controlul Chinei asupra acestor minerale vitale.
<< La scurt timp după ce blocada a început, a apărut panica. Când China a oprit exportul de elemente de pământuri rare în aprilie, producători și politicieni din întreaga lume s-au grăbit să dea alarma. Țara asigură 90% din aprovizionarea mondială cu pământuri rare rafinate, folosite pentru fabricarea magneților puternici din aproape orice dispozitiv cu motor electric, de la aspiratoare la mașini. Ford a oprit o linie de producție într-o fabrică din Chicago; producătorii auto din India și Japonia și-au redus producția. Industria auto este în „modul de panică”, a spus un director. Ursula von der Leyen, președinta Comisiei Europene, a criticat aspru „dominarea” și „șantajul” Chinei.
La prima vedere, folosirea pământurilor rare ca armă funcționează — iar Xi Jinping, liderul suprem al Chinei, obține ce își dorește. După ce fluxul de pământuri rare a fost reluat, președintele Americii a ridicat restricțiile privind vânzarea unor cipuri Nvidia și a amânat o creștere substanțială a tarifelor de import; pe 11 august, America și China și-au prelungit în continuare armistițiul comercial. În iulie, Von der Leyen a mers la Beijing cu atitudinea celei care cere ajutor, încercând să obțină restricții mai relaxate. Însă, pe termen lung, arma Chinei bazată pe pământuri rare se va întoarce împotriva sa.
Noile controale sunt un semn al nivelului de sofisticare la care a ajuns arsenalul economic al Chinei. După o dispută politică în 2010, țara a blocat temporar exporturile de pământuri rare către Japonia; într-un acces de supărare, în 2020, a mărit taxele pentru vinul Shiraz din Australia și pentru carnea de vită hrănită cu iarbă. Acum, însă, Xi a pus în aplicare un sistem de controale la export conceput să exploateze influența Chinei în lanțurile de aprovizionare globale. Un program de licențiere ce acoperă peste 700 de bunuri, inclusiv echipamente de producție și minerale critice, a început să funcționeze în decembrie. Oficialii urmăresc cu atenție consumatorul final al produselor și pot revoca licențele. Chiar dacă exporturile de pământuri rare au fost reluate în ultimele săptămâni, de exemplu, vânzările către producătorii de armament occidentali sunt încă blocate.
Scopul este clar. Xi dorește să facă lanțurile de aprovizionare mai independente, astfel încât China să nu fie la mila dușmanilor săi pentru resurse esențiale — un efort intensificat după ce America a interzis exportul de cipuri avansate către China. El speră, de asemenea, să folosească controlul Chinei asupra lanțurilor de aprovizionare ca sursă de putere asupra altora. Încă din aprilie 2020, le-a spus oficialilor că dependența de China ar putea fi un „factor de descurajare” pentru străinii care ar „întrerupe artificial aprovizionarea”.
Dificultatea pentru Xi este însă că restricțiile la export au consecințe neintenționate. Confruntate cu o interdicție, companiile și antreprenorii găsesc modalități de a ocoli lipsa. Dominanța Chinei în domeniul pământurilor rare nu provine dintr-un control exclusiv asupra zăcămintelor lumii și nici din sofisticarea tehnologică a procesului de rafinare, ci din eficiență, dimensiune și comoditate. Iar cu cât folosește mai mult pământurile rare (sau, de altfel, alte materii prime) ca armă, cu atât îi va încuraja mai mult pe alții să găsească alternative — slăbindu-și astfel puterea de foc viitoare.
Să începem cu natura strânsei sale dependențe. În ciuda numelui lor, pământurile rare sunt relativ abundente; mai puțin de jumătate din toate rezervele cunoscute se află în China. Rafinarea este un proces minuțios și poluant, dar nu este la fel de complex tehnologic ca fabricarea cipurilor avansate. Prin urmare, controlul Chinei asupra pământurilor rare nu este la fel de puternic precum cel al Occidentului asupra cipurilor de ultimă generație și este mai ușor de evitat. De fapt, până în anii 1980, America era cel mai mare furnizor de astfel de minerale. Dominanța Chinei a apărut pentru că a fost mai dispusă să accepte consecințele asupra mediului, iar ulterior a fost consolidată de dimensiunea sa uriașă, care permite exploatarea ieftină a pământurilor rare.
Eforturile Chinei de a restricționa fluxul de pământuri rare au stimulat deja căutarea de alternative. După disputa din 2010, Japonia a investit în mine de pământuri rare și a început să își construiască rezerve; deși încă importă pământuri rare din China, dependența sa a scăzut de la 90% la 60%. La începutul acestui an, Pentagonul a preluat o participație în MP Materials, o companie minieră din California, cu care Apple a semnat un acord. În total, se așteaptă ca 22 de noi proiecte miniere să fie operaționale până în 2030.
La modă în prezent, teoria „geoeconomică” subliniază că până și o mică erodare a dominației Chinei în domeniul pământurilor rare i-ar putea slăbi puterea în mod disproporționat. Reducerea cotei sale de la 90% la 80% poate să nu pară mult, dar ar însemna o dublare a dimensiunii surselor alternative de aprovizionare, oferind clienților Chinei mult mai multă libertate de acțiune.
Chiar și așa, această diversificare ar putea dura ani. Ce ar putea face guvernele occidentale pentru a accelera procesul? Au, desigur, responsabilitatea de a-și securiza lanțurile de aprovizionare militare. De asemenea, ar putea simplifica procesul de aprobare a licențelor miniere (care, în America, poate dura până la un deceniu) și ar putea reanaliza reglementările de mediu. Reducerea barierelor comerciale ar ajuta, de asemenea, restul lumii să imite scara de producție a Chinei.
Ar fi însă o greșeală ca guvernele să încerce să protejeze întreaga economie de impactul penuriilor. Asta pentru că un răspuns mult mai puternic — și subestimat — la lipsuri este inovația. Gândiți-vă doar cum restricțiile impuse de America asupra cipurilor au determinat firme chineze precum Huawei și DeepSeek să dezvolte noi tehnici, sau cum criza de cobalt din 2022 s-a atenuat rapid, parțial datorită faptului că producătorii de vehicule electrice au găsit modalități de a se descurca fără acest metal.
În mod similar, start-upuri din întregul Occident lucrează acum la reciclarea pământurilor rare și la dezvoltarea unor metode alternative de a fabrica magneți și motoare care să nu depindă de acestea. BMW și Renault, doi producători auto europeni, vând deja vehicule electrice ale căror motoare nu folosesc pământuri rare. Alte companii le-ar putea urma exemplul. Restricțiile impuse de China vor provoca perturbări pe măsură ce producătorii își vor reorganiza procesele, dar pe termen lung există alternative reale.
De la rare la bine făcute
Cu cât China își folosește mai mult arma pământurilor rare, cu atât mai slabă va deveni. De nenumărate ori, inițiativa și ingeniozitatea au învins încercările de a controla fluxul de bunuri. China însăși a învățat această lecție atunci când firmele sale de tehnologie au răspuns la restricțiile impuse de America privind exportul de cipuri. Acum s-ar putea să fie pe cale să o învețe din nou. >>
