Avatar spune că nu vrea să se întoarcă acasă. Prizonierul de război din Republica Democratică Congo, capturat în timp ce lupta pentru Rusia în Ucraina, afirmă că viitorul său este în Rusia și că speranța lui este să fie inclus într-un schimb de prizonieri care să-l trimită înapoi în țara în a cărei armată s-a înrolat, scrie POLITICO.
<< „Am familie în Rusia, de ce aș vrea să mă întorc în Congo?”, a spus prizonierul de război, pe care POLITICO îl menționează doar după indicativul său de apel. „Ucraina crede pur și simplu că ne vom întoarce la război.”
Pentru Kiev, oameni precum Avatar au devenit dovezi într-un argument geopolitic pe care Ucraina încearcă să-l promoveze în toată Africa: că Moscova atrage cetățeni africani în războiul său și îi folosește ca forță de muncă de consum.
„[Rușii] spun minciuni despre acest război — noi spunem adevărul”, a declarat pentru POLITICO Olexander Scherba, ambasadorul Ucrainei în Africa de Sud. „Ei vor ca sângele acestui război să fie mai mult african și mai puțin rus. Noi le spunem africanilor să nu permită Rusiei să-i folosească într-o mașină de tocat carne.”
Însă prizonierii înșiși complică acest mesaj.
În interviuri acordate POLITICO la un centru de detenție ucrainean, mai mulți prizonieri de război africani au respins afirmația Kievului potrivit căreia ar fi fost induși în eroare pentru a lupta. Aceștia au afirmat că au semnat în cunoștință de cauză contracte cu armata rusă și că doresc să fie schimbați înapoi în Rusia, nu repatriați în Africa.
„Unii dintre noi suntem aici de doi sau mai mulți ani”, a spus un prizonier de război egiptean care folosește indicativul Cairo. „Ucraina ne etichetează drept cetățeni ai țărilor africane, iar noi credem că o face pentru că nu vrea să ne lase să ne întoarcem în Rusia. Și noi toți vrem să ne întoarcem.”
Cazurile lor au devenit unul dintre cele mai vizibile fronturi într-o luptă mai amplă între Rusia și Ucraina pentru influență în Africa, unde Moscova are rădăcini diplomatice mai adânci, o rețea mai extinsă de ambasade și se poate baza pe ani de bunăvoință acumulați încă din era sovietică.
Ucraina afirmă că Rusia a recrutat aproape 3.000 de cetățeni din 36 de țări africane de la începutul invaziei pe scară largă, adesea prin promisiuni false de angajare. Interviurile acordate POLITICO, realizate în prezența unui oficial ucrainean care observa de la distanță, dar fără a interveni, au scos la iveală dificultatea de a susține această teză: mai mulți dintre bărbații aflați acum în custodia ucraineană insistă că știau la ce se angajau.
„Nu este adevărat că africanii au fost păcăliți să se alăture armatei ruse”, a spus Avatar. „Îți spun despre slujbă când semnezi contractul. E doar o slujbă.”
POLITICO a acceptat cererile prizonierilor de a fi identificați doar prin indicativele lor de apel. Convențiile de la Geneva descurajează publicarea informațiilor despre prizonierii de război care ar putea atrage atenția publicului asupra lor.
Recruți africani
În toată Africa, prizonierii au devenit parte a unei dezbateri mai ample privind războiul Rusiei: dacă Moscova recrutează luptători dispuși să se alăture cu contracte lucrative sau dacă profită de bărbați vulnerabili cu promisiuni care îi conduc pe linia frontului.
Mulți au fost uciși, iar sute sunt acum prizonieri de război, reținuți de Ucraina în centre de detenție din toată țara.
„Observăm o tendință foarte periculoasă a Rusiei de a recruta cetățeni din multe țări africane în armata Kremlinului”, a declarat jurnaliștilor, la începutul acestui an, ministrul ucrainean de Externe, Andrii Sîbiha. „Acest lucru a determinat multe guverne să ne solicite ajutorul în schimbul eliberării cetățenilor lor.”
Într-un discurs ținut în februarie în fața parlamentului kenyan, liderul majorității, Anthony Kĩmani Ichũng’wah, a afirmat că peste 1.000 de kenieni au fost recrutați de agenți ruși.
„Ancheta a stabilit existența unei rețele transnaționale organizate de trafic de persoane care recrutează cetățeni kenyeni sub pretexte false, trimițându-i în zone de conflict activ din Rusia”, a spus el.
Însă când POLITICO i-a întrebat pe prizonierii de război de ce au vrut să se înroleze, răspunsul pe care l-au primit a fost: banii.
„E doar o afacere”, a spus Avatar. Rusia oferă un bonus unic la semnarea contractului de aproximativ 13.000 de dolari pentru recruții africani și un salariu lunar de cel puțin 2.000 de dolari — o sumă mare de bani în cea mai mare parte a Africii subsahariene.
Pierderea terenului
Lupta pentru recrutare este doar unul dintre fronturile campaniei mai ample a Kievului de a contracara influența Kremlinului în Africa.
Ucraina avea anterior doar 10 ambasade pe continent, ceea ce limita semnificativ capacitatea Kievului de a-și promova viziunea asupra lumii și interesele. Acum are 18 ambasade, dar și Rusia își extinde prezența și are în prezent 49.
Până la invazia rusă din 2022, Ucraina nu acordase prioritate relațiilor cu Africa.
„Apoi a avut loc invazia pe scară largă și, dintr-o dată, toată lumea și-a dat seama că acest continent imens, orientat spre viitor, nu înțelegea în mare parte povestea Ucrainei pentru că nu o auzise”, a spus Scherba. „Și că, în multe cazuri, era un teren propice pentru propaganda rusă.”
Până acum, este o bătălie în care Ucraina a pierdut teren. În 2022, singura țară africană care a votat împotriva unei rezoluții a ONU care condamna invazia Rusiei a fost Eritreea. Anul acesta, șase țări africane s-au opus unei măsuri susținute de Ucraina care condamna invazia Rusiei.
„Rusia a creat imaginea Ucrainei ca fiind un stat neonazist condus de rasiști și susținători ai apartheidului”, a declarat un oficial al serviciului de informații externe ucrainean. „Moscova răspândește aceste mesaje prin canalele sale de propagandă, în universități și prin intermediul asociațiilor loiale regimului.”
Un cetățean ghanez în vârstă de 55 de ani, care a cerut să fie identificat doar după indicativul său, „Viitor”, speră că Rusia și Ucraina vor ajunge, în cele din urmă, la un acord privind schimbul prizonierilor străini care luptă de ambele părți ale conflictului.
„Dacă Ucraina dorește cu adevărat să fie prietenă cu Africa, ar trebui să ne elibereze, în schimbul altor străini care luptă pentru Kiev”, a spus Viitor, în timp ce prizonierii stăteau la o pauză de țigară după prânz. >>
