Există o scenă în “Manufactured Landscapes”, un documentar lansat în 2006, în care Edward Burtynsky, un fotograf peisagis, cere permisiunea de a face fotografii cu munții negri de cărbune chinez care așteaptă transportul în Tianjin, un oraș industrial de lângă Beijing. „Prin obiectivul camerei, prin ochi, va părea frumos”, își asigură asistentul domnului Burtynsky gazda sceptică. Acest lucru se dovedește a nu fi chiar adevărat. Prin obiectivul fotografului, grămezile de cărbune au o geometrie întunecată, satanică – nu chiar frumoasă, dar uimitoare în imensitatea lor (în imaginea de mai sus), notează The Economist.
<< Uitându-ne la aceste fotografii, este greu de imaginat că China s-ar putea lipsi vreodată de acest combustibil familiar. Dar, în ultimele luni, piramidele negre nu au fost suficient de imense. O penurie de cărbune, care reprezintă aproape două treimi la producția de electricitate a Chinei, a contribuit la cele mai grave întreruperi de energie electrică din ultimul deceniu. Și întreruperile de electricitate au afectat, la rândul lor, creșterea Chinei. „Economia noastră se dezvoltă foarte repede”, îi spune gazda domnului Burtynsky, pentru a scuza întunericul și murdăria din aer. Dar nici asta nu mai este adevărat.
Economia chineză a fost afectată de un șoc triplu, care rezultă nu numai din întreruperile de curent, ci și din pandemie și o încetinire a proprietății exacerbată de necazurile financiare ale dezvoltatorului Evergrande. Cifrele publicate pe 18 octombrie au arătat că ritmul de creștere al economiei a încetinit la 4,9% în al treilea trimestru, comparativ cuanul precedent. Producția industrială s-a extins cu doar 3,1% față de anul anterior, în septembrie, mai lent decât în orice lună din timpul crizei financiare mondiale. La mai bine de un an și jumătate de când a lovit Covid-19, China raportează rate de creștere care nu se auziseră înainte de pandemie.
Luați în considerare mai întâi criza energetică. Cauzele deficitului de cărbune se împart în două categorii: structurală și incidentală. Incidentele nefericite includ inundații în provincia Henan, în iulie, și în Shanxi, luna aceasta, care au forțat închiderea unor mine. În plus, în Mongolia Interioară, care reprezintă aproximativ un sfert din producția de cărbune a Chinei, o investigație asupra corupției a implicat și pus în dificultate oficialiicare ar fi putut aproba anterior extinderi în exploatarea cărbunelui. Provincia Shaanxi, al treilea cel mai mare producător de cărbune din China, a încetinit producția pentru a menține cerul liber, pentru un eveniment național de atletism, din septembrie, la care a participat președintele Xi Jinping. Iar expansiunea cărbunelui a fost inhibată și de inspectorii de siguranță, care au examinat 976 de mine, după peste 100 de accidente industriale la nivel național, anul trecut.
Motivul mai profund al crizei cărbunelui are de-a face cu eforturile Chinei de a reduce dependența de combustibil, care este responsabilă de nenumărate decese premature, prin poluarea aerului, și de o mare parte din emisiile de carbon ale țării. Autoritățile au fost reticente în aprobarea noilor mine sau a extinderii celor existente, în ultimii ani, deoarece „în mod clar e ceva ce duce autobuzul în direcția greșită”, spune David Fishman, de la The Lantau Group, o firmă de consultanță energetică.
Când oferta este limitată, prețurile ar trebui să crească, obligându-i pe clienți să facă economii la consum. Dar pe măsură ce prețul cărbunelui a crescut, centralele electrice nu au reușit să își achite costurile mai mari. Prețul pe care l-ar putea percepe companiei de rețea care își cumpără cea mai mare parte a energiei electrice ar putea fluctua cu până la 10% peste un preț reglementat, care a fost schimbat rar. Iar tariful plătit de utilizatorii finali s-a bazat pe un catalog provincial de prețuri care era la fel de inflexibil. Unele centrale au încetat pur și simplu să funcționeze, refuzând să genereze energie pe pierdere.
Un alt șoc pentru economie a venit dinspre pandemie. Focarele de covid-19, cum ar fi unul izbucnit la Nanjing, în iulie, au determinat blocaje stricte și localizate, ducâ în jos cheltuielile cu amănuntul, în special catering și călătorii. Potrivit Flight Master, un site de călătorie, companiile aeriene funcționau la mai puțin de jumătate din capacitatea maximă în august și la doar două treimi în septembrie.
Șocul final a fost pentru sectorul imobiliar al țării, un motor permanent de creștere, ocupare, pârghie și anxietate. Autoritățile de reglementare încearcă să reducă cererea speculativă de apartamente și să limiteze împrumuturile excesive ale constructorilor de case. Acel efort de limitare a riscului financiar a adus câteva pericole preexistente. Evergrande, un dezvoltator uriaș, cu datorii de 300 de miliarde de dolari, a ratat o plată pentru o obligațiune în dolari, pe 24 septembrie, fiind urmat la scurt timp de Fantasia, o companie mai mică. Unii cumpărători de case sunt acum, în mod înțelept, iritați de predarea banilor lor către vreun dezvoltator care ar putea să nu aibă capacitatea de a termina proiectele pe care le vând.
În acest context, dezvoltatorii din China au început cu 13,5% mai puține case în luna septembrie decât cu un an mai devreme, iar vânzările lor, măsurate în funcție de suprafața etajului, au scăzut cu un procent similar. Ca pentru a ilustra importanța pieței imobiliare pentru diverse industrii aflate „în amonte”, China a raportat, de asemenea, scăderi accentuate ale producției de ciment (în scădere cu 13% în septembrie comparativ cu anul trecut) și oțel (care a scăzut cu 14,8%).
Într-o conferință de presă din 15 octombrie, banca centrală a Chinei a descris Evergrande drept un caz idiosincratic într-o industrie în general sănătoasă. Acest lucru ar fi trebuit să fie liniștitor, cu excepția faptului că factorii de decizie politică nu vor veni în ajutorul sectorului imobiliar până nu vor fi suficient de îngrijorați de situația sa. Anxietatea din rândul autorităților de reglementare poate fi o condiție necesară pentru ameliorarea anxietății constructorilor de case și a creditorilor acestora.
Majoritatea economiștilor consideră că creșterea anuală a Chinei va încetini și mai mult în ultimele trei luni ale anului, până la 4% sau mai puțin. China își va menține vigilența împotriva covid-19, iar declinul imobiliar va continua.
Centralele electrice din China, spre deosebire de dezvoltatorii săi imobiliari, au câștigat timp de la autoritățile superioare. Minelor din Mongolia Interioară li s-a ordonat extinderea producției. Iar principalul organism de planificare din China a anunțat o mult așteptată liberalizare a prețurilor. Aceasta ar oferi centralelor electrice o mai mare libertate de a transmite costuri mai mari companiei de rețea și ar obliga clienții industriali și comerciali (deși nu clienții rezidențiali sau fermierii) să plătească prețurile energiei negociate pe piață, nu pe cele stabilite într-un catalog.
Aceste reforme sunt în lucru de mult timp. Dar a fost nevoie de o criză acută de energie pentru a da un impus problemei. Poate că factorii de decizie politică preferau odată „lansarea lentă și măsurată a reformelor pieței”, notează dl Fishman. Dar lucrurile s-au schimbat atunci „când luminile au început să se stingă în fabricile din toată țara”. Chinei îi place să traverseze râurile simțind pietrele. Dar când o piatră cedează, este timpul pentru un nou salt. >>
