<< Primul lot de avioane de luptă F-16 pe care Ucraina se pregătește să le primească este de așteptat să sosească la sfârșitul lunii septembrie — prea târziu pentru a juca un rol în contraofensiva care ar putea începe în orice moment. Cu toate acestea, decizia, luată de Joe Biden chiar înainte de întâlnirea G7 de la Hiroshima, din mai, are totuși o semnificație imediată >>, notează The Economist.
<< Ucrainenii au cerut avioane de luptă occidentale aproape din ziua declanșării invaziei ruse. Dar răspunsul de la Pentagon, care poate bloca alte țări utilizatoare de F-16 de la a furniza aeronave de fabricație americană, a fost întotdeauna negativ. Motivele invocate au fost de două feluri. Primul set era unul practic. Ar fi nevoie de 18 luni pentru a pregăti piloți ucraineni și echipajul de la sol să piloteze și să întrețină aeronave atât de sofisticate și nefamiliare precum F-16. Pistele ucrainene nu aveau un standard suficient de înalt. Costul ar fi prohibitiv. Ucraina, după cum pleda șeful statului major general Americii, generalul Mark Milley, ar trebui să se concentreze pe alte priorități.
Al doilea set de motive implicat îngrijorarea că Rusia ar considera o astfel de mișcare drept o escaladare, o scuză care a fost folosită și pentru a întârzia livrarea către Ucraina a armelor cu rază lungă de acțiune (cum ar fi rachetele Himars) și a tancurilor. Frica de escaladare a fost întotdeauna principalul aspect, dar a fost atât contradictoriu cu primul, cât și specios. Dacă avioanele F-16 nu ar face prea mult pentru a spori capacitățile Ucrainei, de ce i-ar preocupa pe ruși? Și, oricum, care urma să fie răspunsul probabil al Rusiei? Dotarea ucrainenilor cu o aeronavă care a intrat pentru prima dată în serviciu acum aproape 50 de ani era puțin probabil să-l împingă pe Vladimir Putin să facă pasul catastrofal de a folosi arme nucleare.
Două lucruri au schimbat poziția americană. Prima a fost presiunea crescândă din partea aliaților. Britanicii au fost deosebit de agresivi, iar olandezii au anunțat că formează o coaliție pentru a duce F-16-urile în Ucraina și vor începe să-i antreneze piloții. A doua a fost o schimbare a obiectivelor de război în cadrul administrației, trecând de la asigurarea faptului că Rusia nu va putea învinge Ucraina la sprijinirea unei victorii ucrainene. Acesta este ceea ce ar trebui să îngrijoreze Kremlinul chiar mai mult decât sosirea F-16-urilor în sine.
Este de discutat dacă avioanele sunt într-adevăr cele care pot schimba tot jocul, așa cum par să creadă ucrainenii. Nu există nicio îndoială că, dacă Ucraina primește 40 până la 60 de F-16, acestea vor oferi beneficii reale de capacitate. Versiunea de F-16 pe care o va primi este cunoscută sub numele de Mid-Life Update (MLU), care a fost operată de mai multe forțe aeriene europene în ultimii 25 de ani. Printre actualizările MLU se numără o legătură de date care va permite aeronavelor Ucrainei să se combine cu radarele de apărare aeriană de la sol ale NATO, cum ar fi Patriot. Acest lucru va îmbunătăți eficacitatea împotriva rachetelor de croazieră rusești și, în general, va ajuta la apărarea spațiului aerian al Ucrainei mai bine decât flota sa, în scădere, de MIG-29, Su-27 și Su-24, din era sovietică. Spre deosebire de aceste avioane, F-16 poate transporta întreaga suită de rachete aer-aer și aer-sol utilizate de America și aliații săi.
Dar cei care se așteaptă ca F-16 să ofere un bilet rapid către superioritatea aeriană ar putea fi dezamăgiți. În primul rând, orice avion de luptă din a patra generație, care nu are caracteristici furtive, va fi extrem de vulnerabil la înfricoșătoarele rachete sol-aer S-400 ale Rusiei, unul dintre motivele pentru care în NATO toate aceste avioane sunt eliminate treptat în favoarea celor de generația a cincea F-35s. Un altul este radarul obsolet, AN/AG66 pulse-Doppler al F-16 MLU, care nu se potrivește nici cu raza de acțiune, nici cu țintirea radarelor purtate de versiunile ulterioare ale Su-35 și MIG-31 rusești.
Cel puțin o problemă menținată anterior, ca motiv pentru reținerea de a livra F-16, nu a dispărut. Piloții ucraineni, știm acum, pot fi antrenați în patru luni, în timp ce echipajele de contact de la sol pot menține avioanele în zbor. Dar cu prize de aer deschise care aspiră resturi, F-16-urile se vor chinui să decoleze de pe piste accidentate sau deteriorate.
Contează ceea ce reprezintă F-16-urile din perspectiva angajamentului occidental și al măsurii în care pot contribui la efortul de război. Vor ajuta Ucraina să câștige, dar nu sunt Wunderwaffe la care mulți speră cu ardoare. >>
