<< Este nevoie de o anumită cantitate de frică pentru a-i paraliza pe ofițerii experimentați de informații militare. Dar un atac rusesc asupra cartierului general al ofițerilor, de pe insula Ribalski, din Kiev, în martie 2022, a depășit acest prag. Ofițerii își amintesc „teroarea” momentului când rachetele au aterizat, ferestrele s-au făcut țăndări și clădirile subrede s-au năruit pe margini. Bărbații, care așteptau într-o zonă de recepție pentru o întâlnire cu șeful lor, au căzut la podea. Câteva clipe mai târziu, o uşă de lângă ei s-a deschis, iar de acolo a ieșit generalul-maior Kirilo Budanov. „Totul este în regulă”, și-l amintește unul mormăind, înainte de a le ordona să se întoarcă la treabă. „S-a șters de praf, și-a pus șapca și a mers afară ca să verifice daunele”. >>
<< Generalul Budanov, în vârstă de 37 de ani, fost membru într-o unitate de comando, este arhitectul unor operațiuni din ce în ce mai îndrăznețe în Rusia, ceea ce îl face să fie un mare factor iritant pentru Kremlin. Consilierii spionului spun că au fost „cel puțin zece” tentative la adresa vieții lui. În cursul celei mai recente, consumată pe 29 mai, rachete balistice, rachete de croazieră și drone au vizat biroul său de pe insula Ribalski. L-au ratat de puțin, la fel și un pod rutier adiacent, deși dronele au zgâriat o altă clădire. O zi mai târziu, Vladimir Putin s-a lăudat cu un atac de „precizie” care a distrus complexul. Presa pro-Kremlin a relatat că generalul Budanov a fost evacuat în Germania și pus în comă. The Economist poate confirma că niciuna dintre afirmații nu este adevărată.
Biroul spionului, adresa sa nedisimulata timp de 16 luni, emana o energie haotică, crepusculară. Sacii de nisip blochează ferestrele. Mitralierele și armura împânzesc podeaua. Un turntable se află în colț, deși Vivaldi-ul care se aude provine dintr-un playlist YouTube. Sentimentul absurdului este sporit de o broască în vârstă, înotând in jurul unui tanc si un canar. Suvenirele din războiul generalului Budanov mărginesc zidul. Pe un coridor alăturat este atârnată o fotografie a unui raid transfrontalier din martie, în Briansk, în Rusia, care se presupune că a fost opera partizanilor ruși independenți. Un ecran mare, singura sursă de lumină a încăperii, afișează o hartă a Moscovei – ținta unei lovituri cu drone în luna mai.
Ucraina nu a revendicat nici una dintre operațiuni. Dar generalul Budanov abia respectă ambiguitatea oficială. „Suntem în război”, spune el. „Dronele de deasupra Kremlinului au arătat lumii că apărarea rusă este doar un sat Potemkin”.
Consilierii se înghesuie când vorbește generalul. Sub conducerea sa, direcția principală de informații a Ucrainei — HUR — a devenit o autoritate curajoasă, autonomă, care lovește peste greutatea sa. Seamănă cu o bandă. „Înainte aveam manageri, acum avem un lider”, spune un ofițer veteran. Oleg, un agent care îl cunoaște pe generalul Budanov de zeci de ani, vorbește cu aprobare despre capacitatea sa de a-i infecta pe alții cu fervoarea lui, comparându-l cu un șarpe care „te hipnotizează înainte să vină să ucidă. Reținut, măsurat, niciodată panicat. Faci orice îți cere”.
Generalul Budanov are adversari atât acasă, cât și în străinătate. Agențiile de securitate concurente sunt agitate de puterea și resursele lui. „Este logic ca serviciul de informații militare să devină puternic în timpul războiului”, spune un ofițer rival. „Dar acum nu poți face mare lucru fără aprobarea lui”. Chiar și prietenii îl descriu drept „dificil” pe șeful informațiilor militare. Unora le este greu să se înțeleagă cu el, spune generalul de brigadă Dmitro Timkov, partener în „zeci” de operațiuni. „Nu se adaptează la opiniile altora”. Budanov, când era tânăr, le-ar fi răspuns înapoi comandanților atunci când considera că greșeau. Cu toate acestea, susținătorii spun că el are și o latură „generoasă”. Un maestru al jocurilor minții în lumea exterioară, spune Oleg, generalul Budanov nu a extins niciodată asta la colegi. „Înțelege că nu-i șmecheri pe șmecheri”.
Decizia lui Volodimir Zelenski, din anul 2020, de a promova un comandant puțin cunoscut a fost o surpriză pentru mulți. Dar în interiorul serviciilor, numele lui Kirilo Budanov era deja unul legendar. Kremlinul știa și el ceva despre el. „A fost echivalentul unui steag roșu, pentru ei”, spune Andrii Yusov, un ofițer HUR. „Este ceea ce i-a convins pe mulți dintre noi cu privire la acreditările [președintelui] Zelenski în materie de securitate națională”.
În 2016, cel ce urma să devină șeful spionilor a fost venerat pentru calitatea sa de comandant al unui raid îndrăzneț, menit să distrugă elicoptere la baza aeriană Djankoi, din Crimeea ocupată de ruși. Geografia operațiunii – în curtea serviciilor de securitate ale Rusiei – a fost destul de îndrăzneață. La ieșire, echipa generalului Budanov a intrat într-un schimb de focuri și cu forțele speciale ruse, ucigând mai mulți membri ai acestora, inclusiv un comandant de rang înalt. Ulterior, rușii au răzbunat acel raid cu atacuri proprii, ratându-l pe generalul Budanov, dar ucigându-i superiorul direct.
Generalul Timkov, faimos că ar fi fost comandantul secund al acelui raid, chicotește printr-o negare neconvingătoare a operațiunii. Dar el oferă o altă poveste care nu face decât să adauge elemente la legenda șefului spionilor. La începutul anului 2015, spune el, cei doi se aflau adânc în interiorul liniilor inamice, în Donbas, în estul Ucrainei, când locotenentul colonel Budanov a fost lovit de o mină antiinfanterie. Șrapnelul i s-a scufundat în gât, în omoplat și chiar sub inimă. „Kirilo ne-a rugat să-l părăsim”. Dar grupul a refuzat și, prin forța voinței, ofițerul rănit a ajuns în siguranță la mai mult de 3 km distanță. „Nu a spus nimic pe tot parcursul drumului. Atât de mult a durut”.
În calitate de nou șef al spionajului HUR, generalul Budanov a promovat o atitudine de tipul „orice posibil”. O misiune de salvare pentru evacuarea afganilor și a altor cetățeni străini din Kabul, în 2021, i-a adus laude. Dar după invazie chiar și-a pus amprenta. În primele zile, când sabotorii operau la Kiev, generalul a fost văzut alergând pe Ribalski cu o mitralieră. El a condus operațiunile critice de pe aeroportul Hostomel, de la Irpin și Mosciun, la marginea Kievului, care au oprit înaintarea Rusiei. A trimis elicoptere de aprovizionare și salvare în ceaunul asediat din Mariupol. A participat el însuși la multe operațiuni din prima linie. Asumarea riscurilor i-a îngrijorat pe unii colegi care au considerat că liderul lor ar trebui să fie mai bine protejat – „dar încercați să-l opriți”. Generalul spune că o face doar pentru că alți oameni sunt în pericol. „Sunt vieți în joc. Nu este loc de greșeli”.
Partenerii occidentali îl descriu pe spionul ucrainean drept un jucător direct și incoruptibil. Acum este la curent cu mai multe informații americane și britanice decât germanii sau francezii, spune Philip Ingram, un fost colonel britanic de informații militare. Cu toate acestea, bravada lui nu este universal considerată binevenită. Documente scurse arată că CIA a trebuit să intervină pentru a-l împiedica pe generalul Budanov să ordone un atac asupra Moscovei cu ocazia aniversării invaziei, în februarie. Sabotajul și raidurile în interiorul Rusiei de atunci au sporit îngrijorările aliaților Ucrainei cu privire la provocarea unei puteri nucleare. Declarațiile generalului Budanov despre proiectarea unui colaps al Rusiei fac același lucru.
Cu toate acestea, el spune că nouă ani de studiere a agresiunii ruse îl plasează într-o poziție unică pentru a evalua riscurile escaladării nucleare. „În calitate de șef al informațiilor, vă spun direct, nu se va întâmpla”, spune el. „Cu toate antipatiile mele față de Federația Rusă, nu sunt mulți idioți care conduc țara”. El insistă că pacea este imposibilă fără înfrângerea strategică a Rusiei și „reformatarea puterii” acolo. „Fie toată lumea va ieși din război în același timp, fie o parte va pierde și cealaltă parte va câștiga. Nu există alte opțiuni”.
În calitate de confident al președintelui – cei din guvern îi numesc spirite înrudite – generalul Budanov e înțeles ca jucând un rol mai mare ca oricând în negocierile de pace din culise. Surse spun că el este un canal către discuții secrete cu chinezii și că a fost, de asemenea, în contact cu Evgheni Prigojin, liderul grupării de mercenari, Wagner, din Rusia.
În conversație, este clar că generalul Budanov s-a gândit mult la Ucraina postbelică. Iarna trecută s-a vorbit despre el că va deveni ministru al Apărării. El insistă că singura sa ambiție politică este victoria asupra Rusiei. Cu toate acestea, sondajele secrete efectuate de biroul domnului Zelenski arată că se gândesc la folosirea cultului eroului lor spion pentru a contrabalansa amenințarea (percepută) reprezentată de Valeri Zalujnîi, plăcutul și independentul comandant-șef al Ucrainei. Colegii generalului Budanov spun că sunt convinși că acesta este destinat unui mare rol politic, odată ce va veni pacea, dacă va trăi atât de mult. >>
