Pandemia de coronavirus va fi influențată de modul în care Covid-19 va interacționa cu mulțimea de virusuri sezoniere care își vor face apariția în apropiatul sezon de toamnă-iarnă. Din această perspectivă, vaccinarea anti-gripală s-ar putea dovedi vitală.
- Un material publicat de The Guardian, pe care îl vom reda pe larg.
Optimiștii sperau ca noul coronavirus să nu reziste la caldura bulversantă a unei veri britanice. Speranțele s-au stins: virusul a reînviat în Iran, pe fondul arșiței, și nu a avut probleme să persiste în sufocantul Singapore.
Dar ce se întâmplă cu Covid-19 și cu noi, când vor apărea ploaia și frigul, dar și gripa și nasul înfundat, specifice toamnei? În special, cum va evolua epidemia de gripă anuală pe fondul unei pandemii Covid-19?
Un lucru e cert. „Ne putem aștepta valuri de Covid toamna asta”, spune virusologul Ab Osterhaus, de la Centrul de Cercetări în Infecții Emergente și Zoonoze, din Hanovra. Până atunci, el speră să devenim mai eficienți în tratarea cazurilor grave, iar și mai multe țări să fie capabile să testeze, să urmărească și să pună în carantină toate cazurile și contactele lor.
În Marea Britanie, cea mai mare temere este aceea că spitalele se vor chinui să facă față sezonului gripei, iar în acest an vor trebui să se confrunte și cu Covid-19. Acesta din urmă nu doar că nu dă niciun semn că va dispărea până atunci, ba chiar ar putea să cunoască o explozie, dacă se dovedește că temperaturile reci sau circulația altor virusuri de toamnă-iarnă vor contribui la răspândirea infecțiilor cu coronavirus.
Prima problemă este depistarea virusului la pacienți. Practic este dificil de făcut o distincție între gripă, Covid-19 și alte boli respiratorii de sezon, pe baza simptomelor, avertizează Barbara Rath, de la Universitatea din Nottingham. Nici chiar și pierderea gustului și a mirosului nu sunt simptome unicat pentru Covid-19. Potrivit expertului, va fi nevoie de teste de diagnosticare din ce în ce mai bune, pentru că diferența contează: personalul medical are nevoie de un echipament de protecție complet pentru a gestiona un pacient cu Covid, dar poate fi vaccinat împotriva gripei.
Adevărata necunoscută este însă ce face Covid-19 în contextul prezenței altor virusuri. În fiecare toamnă există o serie previzibilă de focare de virusuri respiratorii. Începe cu rinovirusul, principala cauză a răcelii comune, care se declanșează în fiecare septembrie când copiii merg la școală.
Rinovirusul scade pe măsură ce majoritatea copiilor sunt expuși la el, iar sistemul lor imunitar se activează.
Apoi, se declanșează un alt virus: virusul respirator sincitial (VRS). În fiecare an, în octombrie sau noiembrie, acesta provoacă răceli ușoare la oameni de toate vârstele, dar uneori duce la infecții pulmonare severe la cei mai tineri și mai bătrâni dintre noi. VRS este atât de comun încât practic toți copiii de doi ani l-au avut deja și, dintre toate virusurile, trimite la spital, cu pneumonie, cel mai mare număr de bebeluși.
Apoi, VRS se diminuează, pentru a lăsa loc epidemiei anuale de gripă, cândva de la începutul iernii până în primăvară. Ea este determinată în principal de transmiterea în rândul copiilor, dar efectele majore se înregistrează în rândul persoanelor în vârstă: în Marea Britanie mor de gripă, în medie, aproximativ 8.000 de oameni anual.
Totul pare ca o campanie dușmănoasă a virusurilor împotriva familiilor cu copii mici, pentru a-i ține cât mai mult în case. De fapt, este rodul unui fenomen puțin înțeles, numit „interferență virală”: în timp ce unul dintre aceste virusuri se învârte în voie pe la o persoană sau într-o populație, din anumite motive celelalte virusuri nu reușesc să-și facă loc. În septembrie 2009, pandemia de gripă porcină care mătura lumea ar fi trebuit să invadeze Europa din America. Dar epidemia anuală de rinovirus a ținut-o în loc. Noua gripă extrem de contagioasă și-a recăpătat suflul numai atunci când rinovirusul a bătut în retragere, ciocnindu-se de coada VRS: VRS s-a mutat abia după ce primul val de gripă a scăzut.
Acum, întrebarea este: unde se va încadra Covid-19, pe fondul acestei înghesuieli virale? Nu orice virus se transformă astfel, spune Ian MacKay, de la Universitatea din Queensland. Uneori, poți fi infectat de două virusuri simultan. Deci, ce este Covid-19?
Știm că poate infecta un om laolaltă cu gripa: primul deces din cauza Covid-19 înregistrat în afara Chinei a fost al unui bărbat în vârstă de 44 de ani din Filipine, care avea și gripă. Nu știm sigur că gripa înrăutățește afecțiunea de Covid-19, dar faptul că victima filipineză era destul de tânără este îngrijorător, spune Florian Krammer, de la Școala de Medicină Mount Sinai din New York. „Presupunem că rezultatul co-infecției nu este unul grozav”.
Medicii de la Spitalul Tongji, din Wuhan, raportează că, în ianuarie și februarie 2020, în timp ce Covid-19 punea stăpânire pe oraș, gripa a continuat să circule. Mulți pacienți cu Covid-19 aveau ambele virusuri. Co-infecția nu a părut să schimbe șansele de supraviețuire a pacienților, comparativ cu situațiile în care omul prezenta doar Covid-19. Dar persoanele cu ambele virusuri au suferit mai multe leziuni cardiace, inflamații mai lungi și mai precoce, acea reacție excesivă a sistemului imunitar, care ucide mulți pacienți cu Covid în stadiu avansat.
În alte părți, însă, am avut puține șanse să aflăm cât de des se întâmplă asta. În martie, Covid-19 a lovit Europa, dar sezonul gripei se terminase. În Australia, instituirea blocării a împiedicat răspândirea gripei, dar și pe a Covid, practic lichidând sezonul gripei, aflat atunci în faza de început. Însă, cu puțin blocaj preconizat în această toamnă în emisfera nordică, virusurile sezoniere și Covid vor intra în coliziune.
Dacă există interferențe virale semnificative, optimiștii speră că epidemiile de toamnă provocate de copii ar putea ține Covid-19 la distanță. Dar aceste virusuri sunt transmise mai ales de copii, în timp ce se pare că răspândirea Covid ține mai degrabă de adulți: virusurile s-ar putea răspândi în paralel, în populații separate, de copii și adulți. Aceasta ar putea însemna mai mulți bolnavi, în total.
Faptul că Covid pare să infecteze un tip de celulă diferit de celelalte poate însemna că nu există nicio interferență, permițând co-infecția cu rinovirus, VRS și gripă, facând ca mai multe persoane să fie mai grav bolnave. „Trebuie să sperăm la tot ce este mai bun, dar să ne pregătim pentru ce este mai rău”, spune Osterhaus.
Și asta înseamnă, practic, pregătirea pentru gripă, deoarece este singurul dintre aceste virusuri pentru care avem un medicament antiviral specific și un vaccin, în ciuda anilor de eforturi intense pentru a dezvolta un vaccin pentru VRS.
Deoarece virusurile gripale evoluează constant, vaccinul anti-gripal trebuie făcut în fiecare an. În fiecare februarie, medicii virusologi încearcă să prezică virusurile care vor circula în iarna următoare, iar companiile cultivă virusurile destinate vaccinului în ouă de găină, într-un proces care datează din anii 1940 și care durează șase luni.
Cei care vor să evite gripa sunt vaccinați în toamnă chiar înainte de apariția virusului. Eficiența este în jur de 70%, dar tot este mai bine decât nimic.
În Marea Britanie, vaccinarea anti-gripală este în mod normal recomandată gravidelor, persoanelor peste 65 de ani, școlarilor și persoanelor cu risc mai mare de gripă din cauza afecțiunilor subiacente, precum diabetul, tensiunea arterială ridicată sau boala pulmonară – cam aceleași condiții care îți cresc riscul de Covid- 19. Potrivit lui Kramer „anul acesta ar trebui să fie toată lumea”, deoarece Covid-19 ar putea crește pentru toți riscul.
Motivul: persoanele care în mod normal nu se vaccinează împotriva gripei, deoarece nu se află în acele grupuri de risc, ar putea sfârși grav bolnave dacă iau Covid-19 în același timp. În plus, în fiecare an persoane care, oficial, nu au nevoie de vaccin antigripal ajung la spital cu o complicație, de obicei pneumonie. Mai rău, pentru că se află în spital, asemenea oameni vor risca și mai mult să ia Covid-19.
Dar procesul de fabricație pentru vaccinul antigripal pentru iarna viitoare este în curs de desfășurare și, în timp ce producătorii spun că vor pune la dispoziție cât mai multe doze posibile, se așteaptă ca oferta să fie depășită de cerere, deoarece țările se confruntă cu o iarnă de gripă și Covid-19. În Marea Britanie, secretarul pe sănătate, Matt Hancock, a anunțat „cel mai mare program de vaccinare împotriva gripei din istorie”.
Tamiflu, un medicament antiviral vital pentru tratarea gripei severe și care a salvat vieți în pandemia din 2009, ar fi de asemenea util pentru a lua presiunea de pe spitale, spune Krammer. Dar se consideră că stocurile de medicamente din Europa sunt mici.
Scenariul de coșmar ar fi dacă gripa din acest an nu ar fi de tipul normal sezonier, cam la fel cu cea de anul trecut, la care avem o anumită imunitate. Din când în când apare un virus gripal total nou, la care puțini nu au imunitate – atunci când gripa se numește pandemie. Nu numai că vaccinul antigripal pe care îl producem acum nu ar funcționa împotriva acestuia, dar unul nou nu poate fi făcut în mai puțin de șase luni.
În ceea ce privește severitatea, pandemia din 2009 a avut ca rezultat mult mai multe decese decât într-un an obișnuit, iar decesele s-au înregistrat mai cu seamă în rândul celor de 40+ decât 80+, ca de obicei. Dar acest lucru se datora faptului că acel virus transporta proteine de suprafață la care toată lumea născută înainte de 1957 era imună, întrucât erau similare cu gripa care circula atunci. Nu trebuie să fim din nou norocoși.
Perspectiva unei pandemii de gripă lovind în mijlocul unei pandemii Covid-19 existente dă fiori. Ratele de deces ar putea fi ridicate, iar spitalele de pretutindeni ar fi copleșite.
Dar există, probabil, o veste foarte bună pe acest front. Singura modalitate de a face constant vaccin nou pentru fiecare sezon gripal și pentru orice gripă pandemică apărută este să se dezvolte un vaccin care funcționează pentru fiecare tulpină de gripă, țintind acele zone ale virusului pe care îl le au în comun toate gripele.
Apoi, am putea fi vaccinați o dată sau de două ori, la fel ca pentru ale boli, și să rămânem imuni, indiferent de gripă. Am putea chiar să stocăm un vaccin universal pentru cazul în care o tulpină pandemică lovește rău.
De fapt, dezvoltarea unui vaccin antigripal „universal” de genul acesta a fost avută în vedere de-a lungul timpului de laboratoarele de cercetare științifică. Dar niciunul nu a trecut până în prezent prin costisitoarele testări de siguranță și eficacitate pe grupuri de mii de oameni, pas necesar pentru introducerea pe piață.
Aceasta, spun cercetătorii, se datorează faptului că, de obicei, doar o mare companie producătoare de vaccinuri poate pune pe picioare un astfel de proces. Dar companiile trebuie să facă profit și nu a existat prea mult interes pentru vaccinul antigripal universal. Un astfel de vaccin ar duce la înlocuirea vaccinului actual pe care oamenii trebuie să-l cumpere în fiecare an cu unul de care oamenii ar avea nevoie doar o dată sau de câteva ori în viață.
Dar acum, în sfârșit, are loc primul proces complet la un candidat la vaccin universal, finanțat de Banca Europeană de Investiții. La 1 iulie, compania israeliană Biondvax, a anunțat că a terminat testele pe 12.400 de persoane cărora le-a fost inoculat anul trecut vaccinul universal, iar rezultatele finale vor veni până la sfârșitul lui 2020. Dacă vor fi bune, Biondvax este deja pregătită să producă 20 de milioane de doze pe an și să construiască fabricile necesare.
Așadar, este posibil să nu mai avem această problemă de anul viitor. Dar pentru primul sezon real de gripă și Covid-19, din această iarnă, nu putem decât să sperăm că suficientă lume va primi vaccinul existent pentru a evita problemele, pentru ei și pentru sistemele de asistență medicală de pretutindeni.
