După cum arată focarul din Germania, instalațiile de prelucrare a cărnii oferă condiții perfecte pentru transmiterea coronavirusurilor, cu temperaturi reduse și oameni înghesuiți unii în alții. Prin urmare, scrie Der Spiegel, sunt necesare schimbări pentru a proteja lucrătorii și, teoretic, chiar și consumatorii.
Dacă există un paradis pentru SARS-CoV-2, acesta este probabil abatorul. În unitățile de prelucrare a cărnii, temperatura ambientală este e ținută sub 12 grade Celsius. Muncitorii stau unul lângă altul și transpiră, muncind sub presiune – o situație ideală pentru virusurile transmise prin picături, aerosoli sau contact.
Cercetătorii canadieni și britanici care de la Universitatea Alberta au studiat condițiile de muncă din fabricile de prelucrare a cărnii. Potrivit acestora, „suprafețele metalice” și „temperaturile scăzute” îmbunătățesc longevitatea virusurilor precum SARS-CoV-2. Experții explică, de asemenea, că aceste unități sunt adesea foarte zgomotoase: „Nevoia de a ridica vocea pentru a te face auzit crește transmiterea SARS-CoV-2”, scriu cercetătorii. Angajații se simt presați și de situația lor precară de muncă pentru, continuând astfel să lucreze în ciuda simptomelor de COVID-19.
„Condițiile de muncă din abatoare nu se pot împăca cu măsurile de igienă necesare în prezent”, avertizează Isabella Eckerle, șefa Centrului pentru Boli Virale Emergente din Geneva.
Virologul spune că la abatorul companiei Tönnies, numărul mare de angajați infectați indică „un eveniment nedetectat de super-răspândire”. Ea explică și că, în cazul în care există un contact strâns și condiții de trai și de lucru nefavorabile, o singură persoană infectată sau un număr mic de persoane infectate ar putea răspândi virusul la mulți alți angajați.
„Munca fizică duce la o expulzare mai mare a virusului, deci este un alt factor posibil”, spune Eckerle.
Coronavirusurile au un înveliș grasă relativ puternică, care, în condiții de frig, le oferă un soi de protecție asemănătoare cauciucului. Asta le face robuste. Cercetătorii au arătat deja că SARS-CoV-2 poate supraviețui până la 72 de ore pe suprafețe cu temperaturi cuprinse între 21 și 23 grade Celsius. La temperaturile mai scăzute, durata de viață li se extind chiar mai mult. Experimentele arată că virusurile pot supraviețui mai mult de 28 de zile la 4 grade Celsius.
Răcirea este ideală și pentru răspândirea SARS-CoV-2. Expertul în sănătate, Tom Jefferson, de la Universitatea Oxford, spune că virusul se transmite cel mai bine la temperaturi cuprinse între 0 și 10 grade, cu umiditate scăzută, presiune ridicată a aerului și vânt ușor. Temperaturile ridicate și radiațiile ultraviolete puternice, spune el, inhibă răspândirea virusului.
Este o veste bună pentru Europa centrală, întrucât acum e vară. Dar nu este cazul abatoarelor, căci acolo este mereu frig. Pentru a pune gaz pe foc, aerul rece din aceste unități este în permanență circulat de aerul condiționat, ceea ce ajută virusurile să se răspândească. Acestea pot astfel rămâne în aer câteva ore, sub forma de aerosoli fini care parcurg distanțe mari.
Fie și numai angajați infectați ar fi suficienți pentru a declanșa o „epidemie locală”, spune Jefferson. „Dacă, pe deasupra, lucrătorii locuiesc și în spații de cazare comune și, de exemplu, iau folosesc autobuze de la aceste spații de cazare la abatoare, ar fi foarte dificil să oprim răspândirea”.
Consumatorii sunt în pericol?
Lucrătorii contractuali de la compania Tönnies au fost astfel în pericol constant de a se infecta. Dar sunt în pericol și consumatorii care cumpără și mănâncă carnea abatorului?
Coronavirusurile sunt și mai stabile când sunt înghețate decât atunci când sunt răcite. Experimentele cu alte coronavirusuri au arătat că pot rămâne infecțioase timp de până la doi ani, la temperaturi de -20 grade Celsius. Cu toate acestea, transmiterea SARS-CoV-2 de la carnea cumpărată din supermarket la consumator este puțin probabilă.
Institutul Federal German de Evaluare a Riscurilor (BfR) scrie că contaminarea cărnii sau a produselor din carne cu coronavirus ar putea „teoretic să aibă loc în timpul sacrificării sau în timpul tăierii și procesării cărnii”. Cu toate acestea, BfR arată că, până acum, nu au existat infecții cunoscute cu SARS-CoV-2 prin consumul de produse din carne sau prin contactul cu produsele din carne contaminate.
Teoretic, coronavirusurile ar putea fi transmise de la o persoană infectată la cârnați sau carne, continuă BfR. Dar, în focarul SARS-CoV-2 actual, modul de transmitere prin consumul de carne „nu joacă niciun rol”.
„Este foarte puțin probabilă infectarea clienților din supermarketuri”, spune Jefferson. Desigur, regulile normale de igienă ar trebui să fie menținute, iar carnea pusă separat de alte produse alimentare”, recomandă cercetătorul.
Cum ar putea fi prevenite focare precum cel din Rheda-Wiedenbrück?
Cercetătorii de la Centrele pentru Controlul Bolilor din Statele Unite (CDC) au examinat cazurile de COVID-19 în 115 abatoare din Statele Unite. În primele luni ale pandemiei, aproximativ 4.900 din cei 130.000 de lucrători au fost infectați. Până la sfârșitul lunii aprilie, aceasta a dus la 20 de decese din cauza virusului.
Ca și alții, cercetătorii CDC învinovățesc în general distanțele mici dintre cei ce muncesc, condițiile de viață și cele de transport. Aceștia au solicitat amenajarea unor „zone de pauză în aer liber”, „bariere fizice între lucrători”, măsuri de igienă mai stricte și personal suplimentar care dezinfectează regulat și temeinic posturile de lucru.
Dar Jefferson este sceptic că astfel de măsuri vor merge destul de departe. „Nu sunt sigur cum pot fi menținute regulile de distanțare și igienă în astfel de condiții de muncă”, spune el. Pentru a preveni focarele locale, susține expertul, sunt necesare măsuri radicale. De exemplu, testarea largă.
Și totuși, asta nu pare întotdeauna să ajute. Muncitorii din multe abatoare au fost testați în luna mai, inclusiv cei de la compania Tönnies. O serie de teste au arătat că sunt pozitive, dar asta nu a oprit apariția unui focar local.
