De ce coronavirusul afectează copiii mult mai puțin sever decât pe adulți a devenit un mister de durată al pandemiei. Marea majoritate a copiilor nu se îmbolnăvesc. Iar atunci când o fac, de obicei se recuperează.
Primul studiu care a comparat răspunsul imun la copii cu cel la adulți sugerează că există un motiv pentru acest noroc al copiilor. La copii, o ramură a sistemului imunitar, care a evoluat pentru a proteja de agenți patogeni necunoscuți, distruge rapid coronavirusul înainte ca acesta să producă daune asupra corpului lor, potrivit cercetării, publicată săptămâna aceasta în Science Translational Medicine, notează The New York Times.
„Concluzia este că, da, copiii răspund diferit imunologic la acest virus și se pare că-i protejează pe copii”, a spus dr. Betsy Herold, expert în boli infecțioase pediatrice la Colegiul de Medicină Albert Einstein, care a condus studiul.
La adulți, răspunsul imun este mult mai lent, au descoperit ea și colegii ei.
Când corpul întâlnește un agent patogen necunoscut, acesta răspunde în câteva ore cu o rafală de imunizare, numită „răspuns imun înnăscut”. Apărătorii corpului sunt recrutați rapid la luptă și încep să elibereze semnale, prin care cheamă întăriri.
Copiii întâlnesc mai des agenți patogeni care sunt noi pentru sistemul lor imunitar. Iar asta face ca apărarea lor înnăscută să fie rapidă și copleșitoare.
Cu trecerea timpului, pe măsură ce sistemul imunitar întâlnește agent patogen după agent patogen, el construiește un repertoriu de „răufăcători” cunoscuți. Până în momentul în care corpul ajunge la maturitate, el se bazează pe un sistem mai sofisticat și specializat, adaptat la amintirea și combaterea amenințărilor specifice.
Sistemul imunitar înnăscut seamănă cu echipele medicale de urgență ajunse la fața locului, în timp ce sistemul adaptiv reprezintă specialiștii calificați din spital.
Sistemul adaptiv are o importanță în primul rând biologică, deoarece adulții rareori întâmpină un virus în premieră, a spus dr. Michael Mina, imunolog pediatru la Harvard T.H. Chan School of Epidemiology din Boston.
Dar coronavirusul este nou pentru toată lumea, iar sistemul înnăscut se estompează pe măsură ce adulții îmbătrânesc, lăsându-i mai vulnerabili. Cât timp îi ia unui corp adult să pună în funcțiune sistemul adaptiv specializat, virusul deja avut suficient timp să producă pagube, sugerează cercetările dr. Betsy Herold.
Ea și colegii ei au comparat răspunsurile imune a 60 de adulți, 65 de copii și tineri cu vârsta sub 24 de ani, toți fiind spitalizați la Centrul Medical Montefiore din New York, în perioada 13 martie – 17 mai.
Dintre copii, 20 erau internați cu sindrom inflamator multisistem, o reacția imună severă și uneori mortală legată de coronavirus.
În general, copiii au fost ușor afectați de virus, comparativ cu adulții, raportând în principal simptome gastro-intestinale, cum ar fi diareea și pierderea gustului sau a mirosului. Doar cinci copii au avut nevoie de ventilație mecanică, comparativ cu 22 dintre adulți; doi copii au murit, comparativ cu 17 adulți.
Cercetătorii au descoperit că copiii au avut un nivel mult mai ridicat în sânge a două molecule imune, interleucina 17A și interferon gamma. Moleculele au fost cele mai abundente la cei mai tineri pacienți și au scăzut progresiv odată cu vârsta.
„Credem că protejează acești copii mai mici, în special împotriva bolilor respiratorii severe, deoarece aceasta este într-adevăr diferența majoră dintre adulți și copii”, a spus dr. Herold.
La unii pacienți adulți cu Covid-19, a adăugat ea, lipsa unui răspuns precoce puternic poate declanșa, de asemenea, o reacție de adaptare intensă și neregulată care poate duce la deces.
Toți virușii au trucuri pentru a se sustrage sistemului imunitar înnăscut, iar coronavirusul este expert în așa ceva. Produsă devreme în cursul infecției, interleucina 17A poate ajuta copiii să contracareze încercările virusului de a se sustrage răspunsului înnăscut și de a evita răspunsul adaptativ ulterior.
„Credem că, de asemenea, îi protejează printr-un soi de răspuns imun adaptiv mai puternic asociat cu hiperinflamarea”, a spus dr. Herold.
Alți experți spun că studiul a fost bine realizat, dar a avut o carență, ca majoritatea studiilor despre coronavirus, prin faptul că pacienții infectați au fost internați prea târziu după declanșarea virusului.
Răspunsul imun înnăscut este declanșat la câteva ore după expunerea la un agent patogen, dar, în general, oamenii nu vin la spital decât la aproximativ o săptămână după infectarea cu coronavirus, când simptomele sunt severe, a spus Akiko Iwasaki, imunolog la Universitatea Yale.
