- O analiză Foreign Affairs
<< La începutul lunii septembrie, infamul proiect rus de dezinformare cunoscut sub numele de Doppelganger a ajuns din nou în atenția publicului. Doppelganger — o schemă de răspândire de articole false, videoclipuri și sondaje despre probleme politice și culturale polarizante în Statele Unite, precum și în Franța, Germania și Ucraina — a fost expus pentru prima dată în 2022 și a fost amplu acoperit de presa occidentală. Proiectul a clonat site-urile unor entități media și a făcut-o complet, cu logo-uri și semnăturile unor jurnaliști reali, plantând acolo propriile povești false, meme-uri și desene, atrăgând utilizatorii obișnuiți către aceste site-uri prin postări pe rețelele sociale, adesea automate.
Companiile de tehnologie și laboratoarele de cercetare au urmărit cu atenție, au documentat și, adesea, au eliminat unele dintre urmele online ale Doppelganger, și chiar au expus firma privată din Moscova, responsabilă în mare parte pentru campanii: Agenția de Design Social (SDA). Cu toate acestea, campaniile de dezinformare au persistat, iar pe 4 septembrie, în încercarea de a contracara aceste campanii, Departamentul de Justiție al SUA a anunțat că a confiscat 32 de domenii de internet asociate cu campania Doppelganger — și a publicat o declarație FBI fără precedent, de 277 de pagini, care includea 190 de pagini de documente interne SDA, cel mai probabil obținute de spionii americani. Apoi, la 12 zile după, ziarul german Süddeutsche Zeitung a relatat că, la sfârșitul lunii august, primise dintr-o sursă anonimă cantități mari de documente interne ale SDA, autentice. Cu o zi înainte ca FBI să publice declarația sa și fișierele însoțitoare — unele dintre ele suprapunându-se cu cele scurse — Süddeutsche Zeitung mi-a cerut să comentez asupra scurgerii pentru investigația sa, întrucât cercetez și scris despre dezinformare și război politic de aproape zece ani. Am întrebat dacă sursa sa ar putea să-mi permită să obțin toată cantitatea de 2,4 gigabytes de documente scurse de la SDA, iar sursa a fost de acord.
Până la aceste dezvăluiri recente — care cuprind mai mult de 3.000 de fișiere individuale — observatorii puteau specula în mare parte despre obiectivele, metodele specifice și procedurile birocratice care stau la baza campaniilor contemporane de dezinformare din Rusia. Declarația FBI și scurgerea de informații din mass-media europeană au oferit ceva fără precedent: o privire în planificarea unuia dintre cele mai notabile eforturi de dezinformare din era post-Război Rece. Operatori de dezinformare care profită de internet pentru a răspândi propagandă către utilizatori creduli au reprezentat o preocupare majoră încă din 2015, când eforturile unei fabrici de trolli din Sankt Petersburg, cunoscută sub numele de Internet Research Agency, de a inflama conflicte latente au fost expuse în presă, iar serviciile de informații militare ruse au desfășurat operațiuni creative de dezinformare pentru a interveni în cursa prezidențială din SUA din 2016.
Cu toate acestea, niciodată nu fuxseseră scurse atât de multe documente interne de la un jucător major în dezinformare. Materialul recent dezvăluit conține planuri de proiect, propuneri, bugete, obiective zilnice de producție, indicatori cheie de performanță și cote, rapoarte de progres, măsuri de eficacitate, e-mailuri private de la operatori de dezinformare către oficialii guvernamentali, procesele-verbale ale întâlnirilor organizate de supraveghetorii SDA din Kremlin, sute de rapoarte de monitorizare a mass-media din țările țintă, mii de povești false arhivate, idei pentru mai multe falsuri și chiar un video promoțional atractiv pe care l-a pregătit pentru Administrația Prezidențială a Rusiei. Este esențial de menționat că scurgerea conține nu doar documente finale, ci și lucrări aflate în toate etapele de progres. Informațiile operaționale detaliate pe care astfel de documente le oferă sunt de obicei posibile la doar decenii după încheierea operațiunilor, când propunerile și memoriile declasificate apar în arhivele de informații sau când foști operativi scriu memorii.
Informațiile dezvăluite nu doar că oferă perspective tactice, ci și unele mai profunde — perspective pe care observatorii nu le anticipaseră și care, până în prezent, nu fuseseră înțelese corespunzător de analiștii de informații și jurnaliștii de investigație. O analiză atentă a fișierelor scurse sugerează că, deși Rusia folosește noi metode tehnologice pentru a răspândi dezinformarea, multe dintre metodele și obiectivele de bază ale țării rămân familiare din perioada Războiului Rece. Acestea arată cum eforturile SDA de a înșela publicurile occidentale ar fi putut, de fapt, să dezinformeze conducerea companiei și guvernul rus cu privire la eficacitatea campaniilor Doppelganger. Și, poate cel mai important, documentele relevă că cel mai mare impuls pe care campionii campaniei Doppelganger l-au obținut a venit din partea acoperirii anxioase a proiectului de către Occident. Această revelație, la rândul ei, demonstrează că cei care doresc să lupte împotriva dezinformării — fie că provine din Rusia sau din altă parte — trebuie să înceapă să gândească foarte diferit despre cum să contracareze campaniile.
Alpinist social
Activitatea de dezinformare a SDA a fost prima dată expusă în 2022, probabil aproape imediat după ce Doppelganger a fost lansat. În aprilie acelui an, Meta, compania-mamă a Facebook și Instagram, a dezvăluit într-un raport trimestrial că a eliminat de pe platformele sale „o rețea de aproximativ 200 de conturi operate din Rusia”. Până în august 2022, jurnaliștii de investigație germani au dezvăluit că descoperiseră falsuri ale aproximativ 30 de site-uri de știri, inclusiv multe dintre cele mai mari mijloace de informare din țară — Frankfurter Allgemeine, Der Spiegel și Bild — dar și Daily Mail din Marea Britanie și 20 Minutes din Franța. Site-urile aveau URL-uri înșelătoare, cum ar fi www-dailymail-co-uk.dailymail.top. Documentele recent scurse arată că, între mijlocul lui mai și mijlocul lui iulie 2022, SDA a publicat, de exemplu, 3.161 de comentarii pe rețelele sociale promovând falsurile sale Bild și 3.277 de linkuri către falsurile Daily Mail.
Conform Agenției Federale de Impozite din Rusia, SDA a fost înființată ca firmă în decembrie 2017, având sediul la șapte minute de mers pe jos de Kremlin. Documentele scurse arată că, până în 2024, avea un personal de peste 100 de angajați, inclusiv 18 administratori în biroul central, opt redactori și editori, un personal de monitorizare a presei format din 12 persoane, o echipă de monitorizare a rețelelor sociale de 20 de persoane, șapte traducători, trei artiști de meme și desene, patru producători video și un număr de lucrători remote. Pentru o parte din munca tehnică desfășurată în cadrul Doppelganger, a colaborat cu un contractor asociat, Struktura, creat de același fondator. Pe site-ul său, SDA listează aproximativ o duzină de clienți guvernamentali, inclusiv legislativul rus și Ministerul de Interne al Rusiei — dar nu și administrația prezidențială rusă, care este probabil cel mai important sponsor al firmei. Kremlinul supraveghea SDA, iar președintele rus Vladimir Putin a fost informat personal despre activitatea startup-ului cel puțin o dată.
După ce inițiativa a fost expusă — și denumită Doppelganger de Alexandre Alaphilippe de la EU DisinfoLab, o organizație de cercetare axată pe dezinformare în Europa — aceasta a devenit rapid una dintre cele mai extinse campanii de dezinformare din istorie. Începând din 2022, ziare, cercetători și guvernele din Franța, Germania și Statele Unite au demarat eforturi majore pentru a expune detalii noi despre campaniile secrete. De exemplu, serviciile de informații bavareze au obținut acces la unele dintre valorile interne ale SDA și au descoperit că campaniile Doppelganger au crescut după octombrie 2023.
Doar din noiembrie 2023 până în august 2024, Doppelganger a produs peste 700 de site-uri false, făcând din acest proiect una dintre cele mai mari fabrici de dezinformare cunoscute din Rusia. Meta a furnizat actualizări cu privire la eforturile Doppelganger de a se infiltra pe platformele sale de nu mai puțin de opt ori. În mai 2024, OpenAI a eliminat Doppelganger de pe ChatGPT, dezactivând conturile pe care a reușit să le lege de firma din Moscova. În această vară, legislatorii din Congresul SUA au dezvăluit că erau îngrijorați că operatorii de dezinformare ruși reușiseră să injecteze puncte de discuție în declarațiile făcute de membrii Congresului.
Toate fișierele scurse trebuie abordate cu precauție. De fiecare dată când fișiere furate sau hack-uite sunt divulgate, cel puțin un număr mic dintre documente pot fi ele însele false, deși alte scurgeri recente orchestrate de Rusia — cum ar fi divulgarea din 2016 a e-mailurilor personale ale lui John Podesta, șeful campaniei lui Hillary Clinton, către WikiLeaks — s-au dovedit a fi complet autentice în cele din urmă. Totuși, nu toate scurgerile sunt egale. După o examinare atentă a documentelor recent publicate, investigatorii FBI din domeniul contrainformațiilor de astăzi, jurnaliștii europeni care au analizat fișierele și eu suntem cu toții de acord că acestea sunt autentice.
O citire atentă a acestor documente scurse, precum și a declarației FBI din septembrie, dezvăluie, în primul rând, cât de centrală este falsificarea în strategia de dezinformare a Rusiei. Fabricarea și denaturarea informațiilor — falsificarea documentelor, contrafacerea scrisorilor, inventarea surselor, crearea de identități false, inventarea organizațiilor de fațadă și înșelarea audiențelor — au fost, timp de un secol, o parte proeminentă a războiului politic al Uniunii Sovietice. Documentele Doppelganger dezvăluie gradul în care actorii politici ruși încă se bazează pe instrumentele așa-numitelor măsuri active sovietice, deși acum sunt ajutați de noi tehnologii și au primit nume noi. Scurgerea de documente a inclus planul conceptual inițial al SDA pentru Doppelganger. Nu s-au ascuns după degete: „Avem nevoie de un departament separat de falsuri — o fabrică!”
În mod natural, o agenție de marketing ar dori să inventeze un termen atrăgător pentru a descrie o idee veche, așa că startup-ul de falsificare a denumit produsul său „realitate augmentată”. Propunerile ulterioare ale Agenției de Design Social pentru potențiali finanțatori descriau „uneltele” și „mijloacele creative” „multi-format” pe care compania le-ar folosi pentru a dezinforma publicul țintă și a provoca „reacții emoționale”. Pe primul loc pe lista de priorități se aflau videoclipurile și documentele false, fabricarea conversațiilor telefonice și capturi de ecran ale chat-urilor inventate, formatate în stilul platformelor comune de mesagerie instantanee.
Compania avea, de asemenea, în plan să amplifice „citate false și reale” din influenceri, precum și „interviuri false și scurgeri fabricate de mesaje audio din conversații private”. Una dintre propuneri detalia cum SDA ar pregăti astfel de falsuri prin capturarea și modificarea documentelor și corespondenței reale. O propunere axată pe Ucraina sugera că astfel de falsuri ar fi lansate săptămânal.
Profit fals
Documentele dezvăluie, de asemenea, că SDA nu doar că își înșela țintele, dar și că se autoînșela. Istoricii metodei măsurilor active au catalogat modul în care Uniunea Sovietică a profitat de fricțiunile, conflictele și contradicțiile existente în societățile pe care le vizau, iar SDA a căutat să facă același lucru cu Doppelganger. Documentele recent dezvăluite ilustrează că SDA își începe eforturile de influență prin cercetarea peisajului fricțiunilor organice și a frustrărilor reale din societățile țintă. Totuși, o astfel de metodă implică un risc major pentru operatorii de dezinformare. Întrucât obiectivul lor este să accelereze tendințele deja în curs, nu există o modalitate definitivă de a ști cât de mult au contribuit propriile intervenții la impulsionarea acestor tendințe.
Astfel, este ușor pentru vânzătorii de dezinformare să se convingă pe ei înșiși și pe finanțatorii lor că sunt mai eficienți decât sunt în realitate — și documentele arată că SDA a făcut tocmai asta. Compania a păstrat registre extinse pentru a încerca să-și demonstreze impactul, înregistrând fiecare comentariu pe Facebook, Instagram, Twitter sau Telegram pe care le-a postat ca răspuns la comentarii autentice de pe rețelele sociale — sute de mii dintre ele în foi de calcul care adesea aveau zeci de mii de rânduri. O tendință sistematică de a exagera potențialul și impactul său real reiese din rapoartele clienților săi. Un document din decembrie 2022, de exemplu, a identificat indicatori de performanță ambițioși pentru o campanie de dezinformare a SDA în Germania, inclusiv promovarea partidului populist de dreapta Alternative für Deutschland, semănarea „fricii cu privire la viitor” în rândul populației germane și „polarizarea” societății germane. O propunere de proiect pentru componenta din SUA a Doppelganger a fost chiar mai amplă. Obiectivele sale explicit menționate erau de a „asigura victoria unui candidat republican” în alegerile prezidențiale din 2024, de a crește cu cel puțin zece procente numărul cetățenilor americani care le-ar spune sondajelor că ei cred că războiul din Ucraina trebuie să se încheie cât mai curând posibil și de a reduce rata de aprobare a președintelui american Joe Biden cu cel puțin zece procente.
Compania nu a detaliat în mod specific cum ar putea fi realizate astfel de schimbări de amploare în opinia publică. Cu toate acestea, la aproximativ optsprezece luni după ce SDA a pregătit propunerea sa ambițioasă pentru Germania și a escaladat campania sa de dezinformare acolo, și după ce partidele de extremă dreapta au obținut rezultate bune în alegerile pentru Parlamentul European din iunie 2024, într-un raport intern SDA a revendicat meritele pentru schimbările electorale. Aceasta a afirmat că eforturile sale au înregistrat „succese serioase” în creșterea „numărului de votanți pentru dreapta și tradiționaliști” și că a diminuat atractivitatea politică a stângii. SDA nu a furnizat dovezi concrete că campaniile sale au dus la schimbări în societățile țintă.
În realitate, conform investigației realizate de serviciul de informații bavarez, Doppelganger a obținut puțin peste 800,000 de vizualizări ale celor 700 de site-uri false în cadrul tuturor campaniilor sale în toate țările țintă între noiembrie 2023 și august 2024. Utilizatorii de internet din Franța și Germania au reprezentat mai mult de 60% din aceste vizualizări, iar site-urile false ale SDA care vizau americanii au primit mai puțin de 180,000 de click-uri. Analiza mea a documentelor recent divulgate arată că, deși acestea includeau nu mai puțin de 24,375 de linkuri către articole false din Bild și 7,111 materiale din Daily Mail, majoritatea acestor URL-uri au avut puțin sau deloc angajament. (De asemenea, scurgerea de informații nu conține date comparabile pentru publicațiile din SUA.) Acoperirea majoră pe care a primit-o Doppelganger, în special în Germania și Statele Unite, arată că mult mai multe persoane au citit probabil raportările secundare despre campaniile de falsificare expuse decât au vizualizat vreodată dezinformarea primară.
Dubla expunere
SDA, însă, avea o modalitate empirică de a-și evalua impactul: propria expunere. Pe parcursul campaniilor sale Doppelganger, SDA a urmărit cu atenție, a colectat, tradus și rezumat investigațiile efectuate asupra muncii sale de către guverne străine, media și companii de social media. Într-un raport intern nedatat, reprodus în declarația pe propria răspundere a FBI, SDA se lăuda că „țările din ‘Vestul colectiv’ sunt serios îngrijorate de eficiența proiectului”. Ca dovadă a citat investigațiile realizate de marile companii tehnologice, departamente guvernamentale și think tank-uri. Într-o foaie de calcul scursă, se lăuda cu numărul articolelor de știri scrise de mass-media occidentale despre „impactul distructiv” al Doppelganger, înregistrând 163 de astfel de articole. SDA a produs chiar și traduceri în limba rusă ale unor extrase din aceste investigații guvernamentale și de media; era atât de mândră de acoperirea pe care a primit-o în Der Spiegel încât a creat un logo Spiegel Politics în limba rusă pentru a-l adăuga la raportul nedatat divulgat de FBI. De fapt, SDA îi plăcea atât de mult să fie expusă ca antagonistul Doppelganger încât a adoptat numele Doppelganger, în engleză, în documentele sale interne.
Același raport lăuda faptul că Ministerul de Externe și Ministerul de Interne din Germania, Secretariatul General pentru Apărare și Securitate Națională din Franța, o Agenție de Securitate Israeliană nespecificată și Departamentul de Stat al SUA au fost „implicate în efortul de a contracara narațiunile noastre încă din septembrie 2022.” Această dată este relevantă. Arată că SDA se lăuda, probabil, în fața finanțatorilor săi că firma a fost expusă nominal aproape imediat după lansarea proiectului său emblematic.
Un videoclip de marketing intern, produs cu profesionalism, începe cu laude că proiectul a fost dezvăluit de serviciile de informații franceze. Într-un raport intern separat din octombrie 2023, SDA a afirmat cu mândrie că „munca proiectului a fost observată în țările țintă și recunoscută ca o amenințare”. Compania a continuat să citeze „publicarea unui număr de investigații jurnalistice și de industrie în legătură cu campaniile de dezinformare rusești” ca fiind cea mai importantă măsură de succes a Doppelganger, în special investigațiile realizate de Meta și The Washington Post.
Pe scurt, SDA nu a continuat să desfășoare campanii și să primească finanțare în ciuda expunerii repetate. A reușit să continue campaniile tocmai pentru că munca sa a fost expusă de adversarii săi.
Dezvăluirile recente de documente – și în special informațiile despre modul în care SDA și-a evaluat propriul impact – oferă lecții importante pentru cum să contracarăm dezinformarea. Democrațiile trebuie să contracareze cu fermitate operațiunile de influență externă, deoarece scurgerile și falsurile pot, într-adevăr, să adâncească diviziunile și să slăbească societățile deschise. Documentele dezvăluie că eforturile companiilor de social media de a identifica și elimina dezinformarea au efect. Echipele de inteligență interne vigilente ale Meta și acțiunile lor neîncetate de înlăturare au diminuat impactul general al proiectului: după ce Meta a continuat să închidă conturi asociate cu Doppelganger pe Facebook și Instagram, SDA pare să fi redus eforturile sale de a semăna dezinformarea pe platformele Meta, deși unele abuzuri continuă. O propunere de proiect a SDA dezvăluită de FBI susținea că X, cunoscut anterior sub numele de Twitter, a devenit „singura platformă de masă care putea fi utilizată în prezent” în Statele Unite.
În mare parte, instituțiile media au fost, de asemenea, prudente în acoperirea dezinformării. Comparativ cu măsurile active magistrale ale KGB-ului din perioada Războiului Rece, contractorii contemporani de dezinformare din Moscova nu investesc muncă serioasă în a-i păcăli pe jurnaliști să le prezinte documentele falsificate ca fiind reale. În schimb, ei clonează pur și simplu întregi site-uri de instituții media, într-un mod stângaci, și introduc articole falsificate, scrise remarcabil de prost, sub semnătura jurnaliștilor reali. Acest lucru sugerează că firmele de dezinformare din Rusia din secolul XXI recunosc că cel mai bun lucru pe care îl pot face acum este să păcălească anumiți utilizatori de social media, dar nu mai pot păcăli cu succes jurnaliști riguroși să amplifice propaganda lor. Organizațiile media trebuie să rămână vigilente, deoarece această vigilență limitează ambițiile purtătorilor de dezinformare.
Dar documentele recent dezvăluite sugerează, de asemenea, o slăbiciune în modul în care democrațiile acoperă campaniile de dezinformare. Chiar și o acoperire exactă a dezinformării, dacă devine prea agitată și zgomotoasă, poate conduce la creșterea companiilor de dezinformare, oferindu-le dovada pretinsă a impactului lor. Expunerea produselor de dezinformare digitale a devenit o industrie de mică amploare în sine. Zeci de organizații nonprofit și profitabile se concentrează acum pe identificarea următoarei rețele de influență pe care să o expună cu cât mai multă fanfară posibilă, indiferent de cât de nesemnificative ar putea fi proiectele de dezinformare. Raportarea despre amprentele digitale ale unei campanii de dezinformare este valoroasă pentru jurnaliști, influenceri și, desigur, pentru utilizatorii de internet. Dar această expunere superficială, la nivel de downstream, nu mai descurajează adversarii. De fapt, îi ajută să obțină mai multă finanțare.
Publicitate proastă
Documentele ridică, așadar, o întrebare crucială: Când funcționează expunerea împotriva adversarilor și când funcționează în favoarea lor? Când este lumina soarelui cel mai bun dezinfectant și când ajută la creșterea ierburilor? Documentele divulgate și cele scurse care au permis această analiză sunt, desigur, și ele o formă de expunere, dar de o altă natură. Ar putea fi numită expunere în amonte. Documentele expun nu doar rezultatele campaniilor de dezinformare, ci și intrările lor — propunerile, evaluările și evaluările interne, tehnicile de operare, metodele tehnologice, identitatea contractorilor care conduc proiectele și finanțatorii și politicienii din spatele acestor contractori.
Publicarea informațiilor în amonte are un efect pozitiv mai puternic. Această expunere în amonte poate chiar să permită eliminarea tehnică și contracararea pe platforme, de exemplu, atunci când un guvern dezvăluie infrastructura malițioasă către entități din sectorul privat care pot apoi să limiteze actorii rău intenționați. Cu alte cuvinte: nu poți să te lauzi în fața celor care îți oferă bani că le-ai expus numele, că le-ai stricat „jucăria” și că le-ai impus sancțiuni.
Eforturile de a expune în amonte informațiile despre campaniile de dezinformare au devenit, în ultimul deceniu, o componentă din ce în ce mai sofisticată a acțiunilor de contrainformații desfășurate de alianța de informații cunoscută sub numele de „Five Eyes”, care include agențiile de informații din Australia, Canada, Noua Zeelandă, Regatul Unit și Statele Unite. Departamentul de Justiție al Statelor Unite, în special, a emis o serie de acuzații penale împotriva operatorilor străini secreți, iar Trezoreria impune adesea sancțiuni în paralel. În aceste eforturi, încrederea firmelor tehnologice, a jurnaliștilor și a comunității investigative mai largi este un activ crucial, iar agențiile de spionaj din SUA trebuie să continue să se abțină de la promovarea de conținut fals către orice țintă.
Documentele recent divulgate arată că raportarea despre operațiunile obișnuite de influență, care au un efect neglijabil sau chiar inexistent — sau chiar exagerarea acelui efect — îi ajută pur și simplu pe agenții de dezinformare să genereze materiale de marketing mai convingătoare. În schimb, guvernele, companiile și organizațiile investigative și mass-media care doresc să contracareze dezinformarea trebuie să se concentreze mai clar asupra eforturilor care se traduc în consecințe tangibile pentru autori: eliminarea infrastructurii și a conturilor de pe platformele de socializare și interzicerea reîntoarcerii acestora, precum și expunerea antreprenorilor de dezinformare pe plan personal, impunerea de sancțiuni și formularea de acuzații împotriva lor. Dacă documentele SDA nu au fost scurse în presă de agențiile de informații occidentale, ar fi trebuit să fie. >>
Copiii lui Putin. Cum încearcă statul să îndoape elevii cu valorile tradiționale
