Escaladarea conflictului din Mali este doar cel mai recent episod în lupta pentru influență în Sahel, zona tropicală semi-aridă a Africii, cândva parte a domeniului colonial al Franței, acum sfâșiată de războaie civile. Încercarea riscantă a Rusiei de a prelua influența în regiune prin alianțe cu dictatori locali pare să fi avut până acum un succes limitat, scrie The insider.
Ce este Sahelul?
Sahelul, o vastă regiune la sud de Sahara, unde deșertul se transformă treptat în savană și pădure tropicală, atrage de obicei atenția globală doar atunci când un conflict militar escaladează în zonă, așa cum s- a întâmplat recent în Mali.
Nucleul geografic și politic al Sahelului este considerat, în mod tradițional, ca fiind compus din cinci țări: Mauritania, Mali, Burkina Faso, Niger și Ciad. Sudanul este uneori adăugat pe această listă, dar în prezent reprezintă mai degrabă o formalitate. Din 2023, Sudanul este sfâșiat de al patrulea război civil devastator și urmează propria traiectorie. Cele cinci state centrale din Sahel, însă, au în comun un context istoric similar și o serie întreagă de probleme moderne acute.
Sahelul este o zonă semi-aridă largă din Africa, situată la sud de deșertul Sahara, care se întinde aproximativ de la Oceanul Atlantic până la Marea Roșie. Numele provine din cuvântul arab pentru „țărm” sau „coastă”, referindu-se la Sahel ca fiind „țărmul” Saharei. Sursa foto: IMEdD
Aceste state sunt unite în primul rând prin moștenirea lor colonială. Țările, care și- au obținut independența față de Franța în anii 1960, au rămas în sfera de influență a fostei puteri coloniale timp de decenii. Un factor major a fost utilizarea francului african, care le-a blocat ferm în dependența lor economică.
Un alt factor important este religia. Islamul domină regiunea, musulmanii reprezentând peste 90% din populație în Mauritania, Mali și Niger și aproximativ 65% în Burkina Faso și Ciad. În același timp, teritorii întinse sunt controlate de facto de grupuri radicale care operează sub steagul al-Qaida sau al Statului Islamic. Situația economică rămâne gravă, Sahelul clasându-se constant printre cele mai sărace regiuni din lume. PIB-ul pe cap de locuitor variază de la 1.500 de dolari în Mauritania, la unul foarte modest de numai 550 de dolari în Niger.
Sărăcia extremă este însoțită de o criză profundă a statului. Cu posibila excepție a Mauritaniei, cu o populație relativ redusă, acestea sunt state subdezvoltate clasice, în care autoritățile au un control slab asupra frontierelor și nu pot oferi populației servicii de bază, de la educație și asistență medicală, până la justiție. Situația este agravată de ratele ridicate ale natalității, variind de la 4,4 copii per femeie în Burkina Faso, la 6,7 în Niger, ceea ce ar putea dubla populația regiunii până în 2050.
Toți acești factori au dus, în mod previzibil, la turbulențe politice. Acum aproximativ 10-15 ani, stabilitatea fragilă de acolo s-a prăbușit. Ascensiunea islamiștilor și ineficiența vechilor elite pro-franceze au declanșat o serie de lovituri de stat militare în Mali, Burkina Faso și Niger, subminând în cele din urmă legitimitatea instituțiilor statului.
De la Franța, la jihadiști
La mijlocul secolului trecut, o mare parte a Africii se afla sub stăpânire franceză. Spre deosebire de Algeria, care a trecut printr-un război brutal de independență, țările din Sahel s-au despărțit de puterea colonială relativ pașnic. Acest lucru a lăsat speranța unor legături constructive într-un format nou.
Strategia Franței în Africa se baza pe menținerea prezenței sale prin baze militare, proiecte economice și programe de dezvoltare. Însă nu a fost elaborat niciodată un plan clar pe termen lung. Amintirile conflictului algerian și nemulțumirea din statele proaspăt independente au făcut ca politica să fie extrem de vulnerabilă: aproape orice acțiune a Parisului putea fi ușor interpretată ca neocolonialism.
Multă vreme, Sahelul a rămas la marginea atenției, eclipsat de vecinii africani mai prosperi. Guvernele locale au cooperat cu armata franceză și cu companiile franceze, de exemplu, în mineritul de uraniu din Niger sau în mineritul de aur din Mali, invocând periodic nedreptatea istorică.
Un alt model era vizibil și el: cu cât un stat devenea mai prosper, precum Senegalul sau Coasta de Fildeș, cu atât îi era mai ușor să construiască un dialog cu Franța. Alții, între timp, au căutat adesea să-și justifice eșecurile dând vina pe influența negativă a fostei puteri coloniale.
Trecutul colonial este o moștenire dificilă, dar cei peste 65 de ani de independență fac posibilă discuția despre traiectorii diferite între diverse state africane. Unele s-au dezvoltat dinamic, chiar dacă altele au rămas blocate în modele ineficiente de regimuri corupte și incompetente care continuă să caute legitimitate prin reglarea conturilor cu fosta putere colonială. Cu toate acestea, Senegalul, Coasta de Fildeș, Beninul, Camerunul, Gabonul și alte câteva țări au relații viabile cu Franța.
O nouă fază pentru regiune a început în ianuarie 2013, când jihadiștii din Mali au lansat prima ofensivă asupra capitalei, Bamako. Guvernul din Mali a solicitat oficial ajutor de la Paris, iar Franța a răspuns cu Operațiunea Serval. Contând pe bazele din Niger și Ciad, forțele franceze i-au învins rapid pe militanți și au restabilit controlul guvernamental asupra nordului țării.
Însă succesul militar local nu a rezolvat problemele sistemice. Pentru a consolida câștigurile, Parisul a lansat Operațiunea Barkhane . Scopul acesteia era de a ajuta țările din Sahel să își asigure propria securitate cu un sprijin extern minim. Totuși, chiar și la apogeul său, contingentul număra doar 5.500 de soldați – mult prea puțini pentru a controla o zonă de mărimea Europei. Consolidarea armatelor naționale a jucat un rol neașteptat: acestea au dezvoltat ambiții politice.
În cele din urmă, inițiativa a eșuat. Administrațiile locale au rămas pasive, iar prezența franceză, care inițial produsese rezultate pozitive, a ajuns să pară din ce în ce mai inutilă și amintind de trecutul colonial recent. O criză internă tot mai profundă a dus la o serie de lovituri de stat militare: două în Mali (în 2020 și 2021), apoi una în Burkina Faso în 2022 și, în final, una în Niger în 2023. Evenimentele din Ciad, unde președintele Idriss Déby a fost ucis într-un conflict armat în 2021, iar puterea a trecut implicit la fiul său, trebuie adăugate și ele la această listă. Pe scurt, aproape toate guvernele slabe și corupte (dar legitime și pro-franceze) din regiune au fost înlocuite de junte militare cu ambiții revoluționare.
Juntele militare, dezamăgite de Paris, s-au îndreptat către Moscova. Mali a fost primul care a inițiat retragerea trupelor franceze, în special pentru a le înlocui cu unități Wagner. Cam în aceeași perioadă, juntele militare din Mali, Burkina Faso și Niger au ajuns în izolare internațională și au fost supuse sancțiunilor din partea țărilor vecine. Apoi au creat Alianța Statelor Sahel și au părăsit oficial ECOWAS . Între timp, Rusia a rămas în regiune după moartea lui Evgheni Prigojin, funcțiile lui Wagner fiind transferate către Corpul African, care este controlat de Ministerul Apărării din Rusia.
Vehicul și cadavre ale mercenarilor ruși au fost prinse în ambuscadă în Mali. Sursa foto: The Insder
Însă schimbarea partenerilor nu a adus stabilitate. În iulie 2024, armata din Mali și mercenarii ruși au fost atacați într-o ambuscadă în nordul țării și au suferit pierderi grele. În noiembrie 2025, Bamako s-a confruntat cu o blocadă din partea radicalilor, iar în ianuarie 2026, militanții au atacat aeroportul din Niamey , capitala Nigerului. Recenta ucidere a ministrului apărării din Mali oferă un alt exemplu.
În politica externă, însă, Moscova și-a consolidat poziția prin sprijinul din partea acestor țări. În februarie 2025, cele trei state din Sahel au votat împotriva unei rezoluții a Adunării Generale a ONU care condamna acțiunile Rusiei în Ucraina.
Mirajul uraniului din Niger
Înainte de lovitura de stat din 2023, Nigerul era al doilea mare furnizor de uraniu al Franței , extracția fiind efectuată de compania Orano. Minereul din Niger era transportat spre sud, în portul Cotonou din Benin, de unde era expediat pe mare către Franța. Acolo, uraniul era îmbogățit până la nivelul necesar pentru utilizarea în centralele nucleare. Însă noua conducere a Nigerului a decis să revizuiască acordurile, ceea ce a dus la litigii și la oprirea producției . În 2025, Nigerul a semnat un memorandum de cooperare cu Rosatom, corporația de stat rusă de energie nucleară.
Generalii din Niger s-ar fi putut aștepta ca firmele rusești să înlocuiască Orano rapid și ușor. În schimb, planul a ajuns într-un impas logistic. Problemele includ nu doar extracția și depozitarea uraniului, ci și exporturile. Anterior, uraniul era transportat prin Benin, o țară prietenă cu Franța. Cu toate acestea, această graniță este acum practic închisă. O tentativă de lovitură de stat din Benin din decembrie 2025, în care Rusia era suspectată de implicare, a eșuat.
Minereu de uraniu transportat dintr-o mină din Niger. Sursa foto: Orano
Spre deosebire de francezii care pleacă – sau de reprezentanții din China, India, Turcia și monarhiile din Golf, care se apropie – Rusia are puține de oferit în afară de sprijinul militar pentru regimul actual. Îi lipsește experiența în operarea în Africa modernă prin programe de dezvoltare, în ciuda discuțiilor despre posibilitatea lansării acestora.
Sectorul de uraniu din Niger arată că, chiar și acolo unde companiile rusești ar putea avea avantaje potențiale, sprijinul unei junte militare nu compensează obstacolele practice. Principalii operatori de telecomunicații din regiune, de exemplu, încă aparțin unor grupuri internaționale fără implicarea Rusiei.
Perspective întunecate: islamiști, bandiți și dictatori
Sahelul se află într-un impas. Guvernele militare nu se grăbesc să organizeze alegeri, temându-se de pierderea puterii. Lupta împotriva jihadiștilor nu produce succese clare, în timp ce conflictele interetnice rămân acute. Există un risc serios ca, în cazul în care grupurile radicale vor crea un califat aici, acesta să fie o structură modelată după ISIS, fără a recunoaște granițele. Nu ar arăta ca Afganistanul, unde talibanii, deși își impuneau ordinea în interiorul țării, au înțeles că există granițe și că vecinii erau gata să le apere. În acest sens, talibanii ar putea fi considerați un fenomen local.
Între timp, ratele ridicate ale natalității creează un mix demografic exploziv, cu șomaj în creștere și o vârstă medie scăzută. Situația este parțial ameliorată de emigrația tot mai mare, în principal către UE. Dar chiar și cei care nu reușesc să ajungă în Europa încearcă să se stabilească în Maghreb sau în Orientul Mijlociu. Acesta nu este un exod liber, ci o întreprindere extrem de riscantă, având în vedere prevalența traficului ilegal de persoane prin părți ale Saharei unde nu se aplică legi. Tinerii din Sahel nu sunt văzuți ca oaspeți bineveniți în zonele mai dezvoltate ale Africii, darămite în Europa. Absența perspectivelor de viață îi lasă cu o alegere limitată între tentativele de emigrare, islamul radical și grupările criminale.
Destabilizarea din jurul Sahelului se desfășoară aproape de la sine. Amenință, mai presus de toate, țările mai prospere din Golful Guineei. Coasta de Fildeș, Ghana, Benin, Nigeria și Camerun resimt această presiune asupra granițelor lor nordice, iar tentativa de lovitură de stat din Benin din decembrie 2025 poate fi văzută ca un semn al unei zone de haos politic în expansiune. Sahelul riscă să devină un vârtej de instabilitate care proiectează deja amenințări asupra statelor vecine. Fără un sprijin internațional la scară largă, care lipsește până acum, va fi extrem de dificil pentru regiune să depășească această criză.
Politica postcolonială a Franței se schimbă sub ochii noștri. Operațiunea Barkhane a fost ultima încercare a Parisului de a construi o coaliție regională majoră împotriva islamului radical și în sprijinul programelor de dezvoltare. Cu toate acestea, Franța a pierdut 58 de soldați în timpul operațiunilor Serval și Barkhane, un bilanț despre care societatea franceză se aștepta să producă rezultate vizibile. Aceste rezultate nu s-au materializat. Pe măsură ce forțele ostile au preluat puterea în țări-cheie, misiunea și-a pierdut scopul. În 2025, Franța și- a închis oficial bazele din Senegal și Ciad . Acum, în cazul unei noi crize, Franța nu mai are infrastructura necesară pentru un răspuns militar rapid.
Chiar și înainte de asta, Parisul reacționase cu prudență la schimbările de regim. Sancțiunile și presiunile diplomatice din partea organismelor regionale, cum ar fi Comunitatea Economică a Statelor din Africa de Vest, sau ECOWAS (cunoscută și sub acronimul francez CEDEAO), nu au schimbat poziția noilor autorități. Nici amenințările lipsite de sprijin militar nu au făcut-o. Când Assimi Goita a condus o revoltă în Mali în 2020, Franța s-a abținut să intervină în forță. Parisul a acceptat noua realitate politică, căutând să evite acuzațiile de ocupație după ce a concluzionat că intervențiile militare directe anterioare în cazuri similare au fost o greșeală.
Rusia intră în luptă
Plecarea Franței a creat o deschidere pentru Rusia. Moscova a oferit un model de cooperare prin intermediul companiilor militare private, în care protecția regimului aflat la putere este oferită în schimbul accesului la resurse naturale.
Încă din anii 1960, Uniunea Sovietică a considerat Africa un teatru important pentru operațiunile antioccidentale din timpul Războiului Rece. Țările din Sahel nu au jucat rolul principal în aceste proiecte, dar unele dintre ele, în special Mali și Burkina Faso, au declarat că au ales o cale socialistă de dezvoltare și au primit în schimb provizii de arme, ajutor economic ș i programe de formare a studenților.
După prăbușirea Uniunii Sovietice, Rusia s-a chinuit ani în șir să-și definească relațiile moștenite cu țările africane. Odată cu apariția companiei militare private Wagner în anii 2010, a apărut o soluție – furnizarea de servicii de securitate pentru guvernele africane în schimbul accesului la resurse minerale. Rusia testase deja această abordare în Republica Centrafricană.
Două aspecte merită menționate. În primul rând, regimurile care aveau cea mai mare nevoie de sprijinul PMC-urilor erau cele mai instabile, căutând să păstreze puterea personală a liderilor lor prin orice mijloace posibile, de la represiunea polițienească, la propaganda agresivă. În al doilea rând, există semne de întrebare cu privire la rentabilitatea economică a acestor proiecte, deoarece costurile lor pot fi enorme. Nu sunt întotdeauna posibile fără o susținere politică puternică. Cu toate acestea, Vladimir Putin a dezvăluit că PMC-urile rusești au fost finanțate de stat.
